Investigación: Los inventores árabes hacen que Estados Unidos sea más innovador

Desde Hassan Kamel Al-Sabbah, inventor en serie estadounidense nacido en Líbano, a Ahmed Zewail, ganador del Nobel de Química en 1999, a Farouk El-Baz, un científico de la NASA y el MIT que ayudó a planificar el aterrizaje del Apolo, a Elias A. Zerhouni, el decimoquinto director de los Institutos Nacionales de Salud, los inmigrantes árabes han hecho importantes contribuciones a la ciencia y la tecnología estadounidenses.

Mientras la administración Trump intenta limitar la inmigración desde varios estados árabes, estas contribuciones merecen una atención especial. El problema es que, hasta la fecha, se ha trabajado poco para documentar el alcance de las contribuciones árabes a la innovación estadounidense. Hace poco nos propusimos solucionarlo y nuestros análisis sugieren que los inventores árabes desempeñan un papel importante en la innovación estadounidense. También contribuyen de manera significativa al éxito de las principales empresas de tecnología de EE. UU.

Para arrojar más luz sobre las contribuciones árabes al sistema de innovación de los EE. UU., hicimos un ejercicio para comparar los nombres árabes con las solicitudes internacionales de patente presentadas en virtud del Tratado de Cooperación en materia de Patentes (PCT). Estos datos incluyen las patentes de personas que residen en los EE. UU. y en todo el mundo. Nuestro enfoque se ha utilizado anteriormente, en un estudio de innovación étnica en los Estados Unidos. así como en un estudio de mujeres inventoras.

Este enfoque tiene defectos obvios. Por ejemplo, muchos musulmanes no árabes tienen nombres árabes, como Mohammad, Ali u Omar, mientras que algunos árabes tienen nombres no árabes. Hemos intentado mitigar este problema excluyendo las variaciones no árabes de los nombres árabes que son comunes entre los musulmanes no árabes. Otro defecto es que no podíamos discernir si una persona había nacido en los EE. UU., aunque sí nos dimos cuenta de si ha patentado en los EE. UU.

A pesar de estas limitaciones, creemos que este análisis es valioso y representa una mejora con respecto a nuestros limitados conocimientos actuales. Además, las políticas de inmigración presentadas por la administración Trump no distinguen fácilmente entre las identidades musulmana y árabe; ambas parecen ser un objetivo. Por lo tanto, nuestro análisis sigue siendo relevante, incluso en la medida en que no distinga perfectamente entre los dos grupos. Tras reconocer la ambigüedad inherente a nuestros métodos, nos referiremos a los «inventores árabes» a lo largo de este artículo.

Resulta que Estados Unidos es un hogar importante para los inventores árabes. En el período de cinco años comprendido entre 2009 y 2013, había 8 786 solicitudes de patente estadounidenses en nuestro conjunto de datos en las que había al menos un inventor árabe. Del total de solicitudes de patente estadounidenses, el 3,4% tenían al menos un inventor árabe, a pesar de que los inventores árabes representan solo el 0,3% de la población total. Como las patentes suelen tener varios inventores y los inventores árabes suelen patentar conjuntamente con no árabes, 2.962 patentes, o el 1,2%, pueden aportarse exclusivamente a inventores árabes. Solo California, con 1134 patentes, recibió más solicitudes de patentes de inventores árabes que ningún otro país fuera de los EE. UU. Alberga más de un tercio de las solicitudes de patente PCT de inventores árabes en los EE. UU., y alrededor del 16% de todas las patentes árabes del mundo.

Europa es el hogar de muchos menos inventores árabes: solo había 1424 solicitudes de patente de los 28 países de la UE-28 que tenían un nombre árabe asociado. Entre los países distintos de los EE. UU., el orden fue el siguiente: Francia (513 solicitudes de patente), Canadá (361), Alemania (342), Arabia Saudí (307), Japón (279) y el Reino Unido (273).

Estados Unidos no solo es el principal hogar de los inventores árabes, sino que el número de patentes árabes aumentó un 62% en 10 años, pasando de 1826 solicitudes de patente entre 1999 y 2003 a 2 962 entre 2009 y 2013. Esta tasa de crecimiento fue unas 2,6 veces superior a la tasa de crecimiento respectiva del 40% del total de patentes estadounidenses en el mismo período.

Los inventores árabes muestran cierta especialización tecnológica en las tecnologías de la información y la comunicación. Están sobrerrepresentados en la tecnología eléctrica y de la comunicación, la informática, el cálculo y el conteo. Otro campo importante son las ciencias médicas y veterinarias.

Los inventores árabes también contribuyen de manera significativa a la escena tecnológica estadounidense, en Silicon Valley, Boston y otros lugares. Emprendedores tecnológicos como Amr Awadallah, cofundador de Cloudera, Aya Beir, fundador y CEO de LittleBits, Rana El Kaliouby de Afectiva, Sharif El Badawi de TechWadi,  No, Gawdat de Google, y Oussama Khatib , director del Laboratorio de Robótica de Stanford, son solo algunos ejemplos de inmigrantes árabes que hacen importantes contribuciones al panorama de la innovación estadounidense. Esto es evidente en los datos de patentes: las contribuciones de los inventores árabes a las principales empresas de tecnología estadounidenses han aumentado drásticamente en los últimos 15 años.

También analizamos los datos sobre cómo los inventores árabes que no nacieron en los Estados Unidos emigran a los Estados Unidos. Los árabes y los pueblos de Oriente Medio y el Norte de África en general no se benefician demasiado del visado H-1B, que reciben colectivamente menos del 10% del total de visados concedidos a trabajadores cualificados nacidos en el extranjero. Si bien había alrededor de 108 000 estudiantes de Oriente Medio y el Norte de África en los Estados Unidos en 2016, las personas de estas regiones no están entre las que más reciben Doctorados en universidades estadounidenses. Esto sugiere que la mayoría de los inventores árabes se establecen en los Estados Unidos a través de otros canales de inmigración, como la reunión familiar y como refugiados. Esto tiene relevancia para el debate sobre la inmigración que se está llevando a cabo en los Estados Unidos. En 2013 había aproximadamente 1,02 millones de inmigrantes de países árabes reside en los Estados Unidos, lo que representa el 2,5% de los 41,3 millones de inmigrantes del país. Acerca de El 43% de los inmigrantes árabes 25 años o más tenían una licenciatura o superior, más del 28% de todos los inmigrantes y el 30% de los adultos nativos que lo tenían.

Los inmigrantes árabes cualificados tienen más probabilidades que otros grupos étnicos importantes de llegar a los Estados Unidos con un visado no cualificado. La reciente prohibición de visados a ciudadanos de siete países de Oriente Medio y África o nacidos en ellos tiene implicaciones negativas para las empresas estadounidenses y extranjeras en los EE. UU., especialmente para las que tienen operaciones de I+D. La gestión de los proyectos de I+D se hará más difícil y menos eficiente a medida que se complique el movimiento del personal entre las sedes estadounidenses e internacionales de las empresas. Además, la dotación de personal de los proyectos y la contratación de las empresas podrían volverse más sensibles al posible riesgo de que se le niegue la entrada a los EE. UU., anteponiendo las comodidades logísticas al mérito, la eficiencia y la eficacia. Por último, tanto las empresas nacionales como las internacionales tendrán más incentivos para trasladar algunas de sus actividades de I+D fuera de los EE. UU. a fin de evitar los problemas asociados con el cruce fronterizo de entrada y salida de los EE. UU.

Los inmigrantes de los países árabes no solo tienden a tener niveles educativos más altos que la población general u otros grupos de inmigrantes, sino que los inmigrantes con un alto nivel de educación en general son los que más favorecen los flujos comerciales. A pesar del continuo escepticismo de la administración Trump con respecto al comercio, investigación sugiere que los inmigrantes altamente cualificados, especialmente los que ocupan puestos de desarrollo empresarial, generan más de 10 veces el valor del comercio que los inmigrantes promedio. El presidente Trump ha hecho campaña con el lema de «hacer que Estados Unidos vuelva a ser grande», pero las pruebas que tenemos sugieren que su punitivo sistema de visados hará que este sea un objetivo más difícil de alcanzar.