Los improbables salvadores de Apple: Gil Amelio y Jean-Louis Gassee

Mi historia de Steve Jobs:

Conocí a Jobs cuando pasó por las oficinas de Nueva York del Wall Street Journal e hizo una entrada quizás tan grandiosa como cualquiera puede hacer en un entorno pequeño. Estuvo allí, creo, en 1991 para almorzar con los tontos del WSJ para tratar de vender el periódico una cobertura favorable de su empresa de estaciones de trabajo educativas en apuros, Siguiente. Jobs entró con un traje a medida que claramente costó muchos miles de dólares; eso fue mucho antes de que adoptara su uniforme de vaqueros Levi y una camiseta negra. Se quitó la maleta y buscó un sitio donde colgarla. Al no ver un gancho ni una percha, se enrolló el abrigo y lo arrojó a una esquina. El mensaje era: «Sí, soy increíblemente rico y tengo un gusto exquisito, pero ¿a quién le importa?»

Su famoso» campo de distorsión de la realidad» funcionó bien ese día. Después de comer, el CEO de la compañía madre del WSJ, Dow Jones, y el editor gerente —periodistas tanto feroces como escépticos— nos hicieron a un lado a los dos que estuvimos allí como reporteros de la industria de la informática y nos preguntaron si no deberíamos escribir un artículo de primera plana sobre Jobs and Next. El otro periodista y yo le explicamos que gran parte de lo que Jobs había discutido estaba ampliamente disponible, no era exclusivo de Next. Muchas de las capacidades de las que había hablado en tiempo presente no llegarían al mercado hasta dentro de años. Otros también podrían haber sido de ciencia ficción, podrían estar disponibles en 10 o 15 años, o nunca. Se abandonó la idea de una historia.

Para que quede claro: el ordenador Next era un concepto brillante y tenía un diseño precioso. ¿Jobs era capaz de hacer algo menos? Tim Berners-Lee usó un ordenador Next cuando desarrolló la World Wide Web en 1990 y ha dicho que el ordenador simplificó enormemente el proceso, ya que le permitió escribir en cuestión de meses el código que dio origen a la era de Internet.

Aun así, esa comida en el Dow Jones debería haber significado el fin de Jobs en la industria de la informática. ( Pixar es otra historia.) No es que los que estuviéramos en el WSJ tuviéramos todo el poder, pero representamos una prueba bastante buena de las perspectivas de Next, y eran sombrías. Las escuelas no tenían el dinero para comprar las caras máquinas Next y la competencia en otros sectores del mercado de las estaciones de trabajo ya estaba demasiado arraigada, incluso para Jobs. Next debería haber seguido su trayectoria de planeo hacia el suelo, y Jobs debería haber quedado relegado a un papel importante pero limitado en los libros de historia como divulgador de los ordenadores personales. Ninguna otra empresa que no fuera Apple lo habría contratado después de su disparando, dada su falta de éxito como entrenador y su reputación de comportamiento voluble. Incluso si, por sí solo, a Jobs se le hubiera ocurrido la idea del iPod, el iPhone o el iPad, no habría podido lanzarlos al mercado sin el respaldo de una empresa importante como Apple.

Entonces Gil Amelio acudió al rescate. Amelio es el ejecutivo prácticamente olvidado que asumió el cargo de CEO de Apple en 1996, en un momento en que Apple estaba bajo tanta presión que Sun estaba negociando su compra para una canción y el Wall Street Journal(por error) escribió un artículo de primera plana que era básicamente un obituario para Apple. Amelio se convirtió en el tercer CEO en cuatro años y duró poco más de un año en el cargo, pero fue Amelio quien hizo que Apple comprara Next por 430 millones de dólares en 1996 y devolvió a Jobs a Apple como asesor. Amelio compró Next por desesperación, después de que los intentos internos de crear un sistema operativo de próxima generación fracasaran y Apple tuviera que buscar tecnología fuera de sus paredes.

Amelio estuvo cerca de comprar Be Inc. y basándose en su sistema operativo, pero Jean-Louis Gassee salvó el día esa vez. Gassee, un exejecutivo de Apple que fue CEO de Be y del que nunca se supo que le faltara confianza en sí mismo, exigió mucho más por la empresa de lo que Amelio estaba dispuesto a pagar. Solo cuando las negociaciones con Be fracasaron, Amelio recurrió a Next and Jobs. (Amelio dijo: «Elegimos el Plan A en lugar del Plan Be». Los activos de Be se compraron unos años después por solo 11 millones de dólares.)

Con Jobs de nuevo en el redil, el consejo de administración de Apple pronto expulsó a Amelio y nombró a Jobs CEO interino, momento en el que la empresa se fue a las carreras. Apple cambió la forma de vivir de las personas (una de mis hijas adolescentes dice: «Mi iPhone es mi vida») y alcanzó la capitalización bursátil más alta de todas las empresas del mundo.

Pero en medio de todos los elogios para Jobs —y son merecidos—, me parece fascinante que sus éxitos de los últimos 15 años se hayan producido en el filo de la navaja. Sin la desesperación de Amelio y el exceso de alcance de Gassee, el legado de Jobs sería mucho menor de lo que es. A pesar de lo que claramente fue genial, muchos de sus avances estuvieron tan cerca de no ocurrir.

Deberíamos estar todos agradecidos de que lo hayan hecho.
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Para obtener más comentarios, consulte nuestra sección especial El legado de Steve Jobs._