Apple descubre un nuevo mercado en China: novios ricos

Los 8 millones de iPhones que Apple vendió en China el trimestre pasado se parecen mucho a las mascotas exóticas: son lindas y son un gran regalo para que los jóvenes ricos se los den a sus novias, pero fuera de su ecosistema nativo, sus perspectivas de supervivencia no son muy buenas.

El inesperado auge de las ventas en China (8 millones es mi estimación aproximada) contribuyó en gran medida a compensar el poco sólido desempeño de la empresa en el mercado estadounidense y ayudó a explicar el récord de Apple beneficios. Los analistas e inversores están entusiasmados con el desempeño de Apple en China, pero las predicciones sobre el crecimiento sostenido de la empresa en ese país son prematuras.

En su ecosistema nativo de EE. UU., el iPhone funciona a la perfección. Pero llévelo a China y el dispositivo no será muy feliz. Para empezar, más de la mitad de los 30 millones de usuarios de iPhone en China han desbloqueado sus teléfonos (un indicio de que algo no va bien) y los utilizan en una red no autorizada (China Mobile) que, hasta hace poco, los limitaba a velocidades de datos de 2G. Intente acceder Youku (versión china de YouTube) en una red 2G. Probablemente no vaya a suceder.

Y luego está el problema de la entrada. Los esfuerzos de I+D de Apple centrados en EE. UU. no han logrado producir un sistema de entrada apto para China. Es un problema grave, porque los mensajes de texto son una parte integral de la vida china. En lugar de utilizar el laborioso sistema que diseñó Apple (que recuerda a los primeros sistemas de entrada chinos), muchos propietarios chinos de iPhone hacen jailbreak a sus teléfonos e instalan software de terceros que simplifica drásticamente el proceso. El jailbreak también es muy popular por otras razones. Permite a los usuarios chinos descargar cualquier aplicación de la App Store de forma gratuita y facilita el acceso a aplicaciones de terceros, lo cual es importante porque las aplicaciones diseñadas específicamente para China son pocas y distantes entre sí en la App Store. La música y las películas también se pueden descargar gratis y compartir con otras personas en los foros de usuarios de iPhone. Siri, la nueva función más atractiva que impulsa las ventas del iPhone 4S, no funciona en chino e incluso tiene problemas en inglés si tiene un fuerte acento chino. Por último, las garantías quedan invalidadas por el desbloqueo y el jailbreak, lo cual es bueno, ya que 30 millones de propietarios de iPhone abarrotarían rápidamente las seis tiendas Apple oficiales de China.

Así que los usuarios chinos están creando una experiencia de iPhone a partir de diversas fuentes y la experiencia en general no es muy buena. El comentario Tim Cook sugirió recientemente a los analistas que Apple se centra en ofrecer un teléfono con una «experiencia de usuario fuera de lo común que los clientes quieran utilizar todos los días de sus vidas» suena a pura hipérbole desde la perspectiva china. Puede que el iPhone sea el mejor teléfono inteligente del planeta cuando vive en su propio ecosistema, pero su funcionalidad y experiencia de usuario se disipan rápidamente cuando abandona su entorno natural. Y luego está el precio: 700 dólares en un país donde los directivos suelen ganar 1000 dólares al mes.

¿Quién en su sano juicio compraría este teléfono? Pregunté a 70 ejecutivos chinos de nivel medio en una clase que estaba enseñando. Ninguno de los 45 hombres tenía (o quería tener) un iPhone. Pero la propiedad era casi universal entre las 25 mujeres de moda. Los asombrosos resultados de esta encuesta improvisada impulsaron una mayor investigación. Al parecer, muchos, si no la mayoría, de los nuevos usuarios de iPhone en China son mujeres, y muchas mujeres con las que hablé dijeron que habían adquirido sus teléfonos como regalo de maridos o novios ricos. Para un regalo que rebosa exclusividad, la funcionalidad es secundaria; las descargas lentas, el contenido escaso y las correcciones complicadas pueden no ser importantes. Quizás en la próxima convocatoria trimestral, Tim Cook diga a los analistas que Apple ahora se centra en vender accesorios de moda caros.

Hace poco, cuando compraba un teléfono en los Estados Unidos, me tentó la pantalla grande y vívida del nuevo Samsung dispositivo. Sin embargo, probablemente compre otro iPhone en su lugar, porque estoy atrapado en el ecosistema. Mi inversión en música y aplicaciones, la interfaz perfecta con mis otros productos de Apple, mi familiaridad con el sistema son la garantía de que no me marcharé. Pero en China, donde los usuarios construyen sus propias estructuras (u optan por utilizar el dispositivo solo de forma superficial), este bloqueo no ocurre.

Todo esto es una buena noticia para competidores como Samsung, HTC y Microsoft/Nokia. Los consumidores chinos esperan a que alguien que comprenda su contexto desarrolle un ecosistema que facilite el uso de los teléfonos inteligentes. Puede ser que jugadores locales como ZTE y Huawei (cuya inteligencia es muy funcional) teléfonos cuestan 150 dólares) son los mejor posicionados para hacer bien este sistema. En cualquier caso, no cabe duda de que el ganador no será una empresa que desarrolle hardware, software y un ecosistema desde una perspectiva centrada en los EE. UU. Con la reciente explosión de ventas en China, Apple parece la fuerza dominante en el mercado mundial de teléfonos inteligentes. Pero ese dominio podría durar muy poco.