Ha pasado otro año, pero la lista de enormes problemas globales sigue siendo la misma

En otoño de 2007 e invierno de 2008, dos colegas de la Escuela de Negocios de Harvard y yo celebramos cuatro foros con grupos de unos quince líderes empresariales cada uno en Europa, Asia, América Latina y los Estados Unidos. El propósito de estas reuniones era generar un diálogo con algunos de los mejores líderes del mundo sobre los desafíos que creían que tenían por delante las empresas y para el capitalismo en particular: qué problemas, preguntamos, enfrentaríamos en el siglo XXI a los que la Escuela debería ¿preparar a sus alumnos? La recesión aún no había empezado y, tras la caída del otoño de 2008, la opinión popular era que nadie lo había visto venir. Pero muchos de los líderes con los que hablamos en aquel entonces describieron las debilidades del sistema junto con una lista de problemas ahora obvios.

Todos estuvieron de acuerdo en que el capitalismo de mercado era la fuente de un crecimiento económico y una prosperidad asombrosos en todo el mundo. A saber: el Banco Mundial tenía una previsión casi mil millones de nuevos miembros de la clase media para 2030. Pero estos grupos de líderes empresariales también identificaron diez fuerzas que con toda probabilidad amenazarían el progreso del capitalismo en las próximas décadas. He aquí una muestra de lo que dijeron los participantes sobre cada una de las amenazas que identificaron:

La inestabilidad del sistema financiero. «Todo esto está bien si no tiene una desaceleración económica muy grave… El problema que veremos es que la financiación que reciben se vende luego junto con estas operaciones de deuda colateralizada. Al final del día, ¿quiénes serán los que asuman estas obligaciones?»

El estado del comercio. «La amenaza es la ola proteccionista que tenemos en los países, no solo en los Estados Unidos sino también en Europa».

Desigualdad y populismo. «Los ricos se han hecho más ricos. Los pobres en la mayoría de los casos también se han hecho más ricos. Ahora todos pueden ver cómo viven los demás y hay una creciente sensación de quedar fuera».

Migración. «Vemos… la enorme presión de los africanos que solo quieren triunfar. Y vienen en barcos, barcos, tablas, solo para lograrlo. Cada vez hay más personas en Europa, especialmente de fe musulmana, que se ven a sí mismas completamente desconectadas de las sociedades de acogida».

Degradación ambiental. «¿Cómo podemos conciliar… un alto crecimiento económico con el cuidado del medio ambiente, con garantizar que el aumento de la riqueza no signifique reducir los niveles de salud?»

Fracaso del estado de derecho. «Tenemos, sin duda, actitudes de y hacia el gobierno. No confiamos el uno en el otro y hay una razón por la que».

El estado de la salud pública y la educación general. «La desigualdad solo se supera con una buena educación y un buen trabajo y, por lo tanto, con un buen empleo».

El auge del capitalismo de estado. «Si las empresas chinas y rusas vienen y desempeñan un papel importante fuera de China y Rusia… no estaríamos en igualdad de condiciones».

Movimientos radicales, terrorismo y guerra. «El problema del terrorismo es un tema importante… y puede afectar a la sociedad. Me preocupa que cierren el Estrecho de Malaca».

Evolución y pandemias. «No puedo permitirme que me ataque la gripe aviar».

Tras contemplar los rotafolios que reflejaban su opinión, los ejecutivos hicieron una valoración final: dijeron que las instituciones existentes eran inadecuadas para resolver estos problemas: «Las instituciones que tenemos se crearon después de la segunda guerra mundial. Hoy en día las empresas son internacionales, pero todavía tenemos países. Las instituciones carecen de la capacidad de ayudar».

Lo que sorprende, en retrospectiva, es lo proféticos que fueron nuestros participantes: todo lo que nos separa hoy lo expusieron con bastante claridad los líderes de algunas de las empresas más importantes del mundo hace ocho años. Me impresionan especialmente algunos de los comentarios que hemos escuchado sobre la inestabilidad financiera, la desigualdad, la degradación medioambiental, la inmigración y la corrupción. Aún más sorprendente es lo poco que se ha hecho para solucionar los problemas. Ni siquiera hemos empezado a abordar estos problemas con soluciones realistas y plausibles, y no hacen más que empeorar. ¿Por qué nos sorprende tanto el caos que nos rodea?

Escribimos un libro, El capitalismo está en riesgo,  como resultado de estas reuniones, en las que exploramos formas de que las empresas fueran proactivas a la hora de hacer frente a estos desafíos. Básicamente creemos que las empresas deben pensar lo suficiente en estos desafíos como para ver cómo su resolución representa una oportunidad estratégica. No cabe duda de que hay ejemplos de organizaciones que prosperan y, al mismo tiempo, mejoran los problemas fundamentales: La ecomaginación de GE, La estrategia rural de China Mobile, La transformación del sistema educativo regional por parte de Cummins, y Los tintes a base de CO2 de NIKE son solo unos pocos.

Pero esto requiere el compromiso de la alta dirección, la paciencia, la persistencia y la verdadera creatividad en el uso del talento y la tecnología. Las democracias occidentales están cerca del estancamiento. En los Estados Unidos, el debate político describe un mundo de fantasía. ¿De verdad la comunidad empresarial va a quedarse sentada y permitir que se desmantele el sistema del capitalismo de mercado? Algunos líderes con los que hablamos dicen que «los problemas están por encima de mi nivel salarial». O «mis accionistas no me dejan». Creo que esas respuestas son una excusa. El desafío estratégico es enorme. Se necesita un enfoque empresarial y un liderazgo. Pero no hay otra respuesta.