Una codependencia incómoda

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Suponiendo que las líneas de tendencia se mantengan, el eventual cambio de la supremacía mundial de los Estados Unidos a China será el espectáculo del siglo. La pregunta es si esto conducirá a más conflictos o a más cooperación.

Para muchos ciudadanos estadounidenses, la identidad nacional consiste en ser el «número uno», sea lo que sea que eso signifique exactamente. Si una China cada vez más próspera, estable y segura de sí misma logra afirmarse como líder mundial, no es probable que los estadounidenses pasen con suavidad a un segundo plano.

Ninguna otra relación es tan importante o tan tensa como la de Estados Unidos con China. Por un lado, las dos naciones son codependientes. Los estadounidenses importan de China cada año aparatos electrónicos, juguetes y, al parecer, todo lo demás relativamente baratos por valor de casi 500 000 millones de dólares. Mientras tanto, China tiene 1,1 billones de dólares en valores estadounidenses. La relación, como les gusta decir a los observadores, es «demasiado grande para fallar».

Por otro lado, están las zonas de profunda tensión, que son muy anteriores a las arengas de Donald Trump sobre las prácticas comerciales y los controles cambiarios de Beijing. Washington no está contento con la creciente asertividad de China en el Mar de China Meridional, sus violaciones rutinarias de los derechos humanos, sus ciberataques a empresas estadounidenses y más. Beijing, por su parte, considera que Estados Unidos se entromete excesivamente en los asuntos internos de China.

Esta difícil alianza es fundamental para el futuro de todo el planeta. Como explica John Pomfret, excorresponsal extranjero con sede en Beijing, en El hermoso país y el Reino Medio, «Ningún problema de interés mundial —desde el calentamiento global hasta el terrorismo, la proliferación de las armas nucleares y la economía— puede resolverse a menos que Washington y Beijing encuentren la manera de trabajar juntos». Su libro expone ese argumento de manera persuasiva y, al mismo tiempo, lleva a los lectores a un recorrido histórico informativo y entretenido a través de los interminables ciclos de «encantamiento arrebatador» e «inevitable desilusión» entre los dos países.

Mi primera visita a China fue en 1980, poco después de que Washington y Beijing restablecieran las relaciones diplomáticas, que se habían roto en 1949, cuando el Partido Comunista tomó el poder. Los chinos no sabían muy bien qué pensar de nuestro grupo de turistas yanquis despreocupados y agresivos. Hemos hecho demasiadas preguntas a nuestros cuidadores oficiales sobre su sistema político, el legado de Mao Zedong y el destino del socialismo. La única vez que saqué un ascenso de «La señora Zhu», nuestra guía principal, fue cuando sugerí una similitud entre Richard Nixon y la Banda de los Cuatro de China, los injuriados partidarios de la línea dura derrocados tras la muerte de Mao. No lo entendió, porque a la mayoría de los chinos les gustaba Nixon, hasta que interpreté al expresidente como un bandido caricaturizado, blandiendo tiros imaginarios de seis tiros y sacando una cartera de un bolsillo. Ella asintió con la cabeza; fue un momento temprano de comprensión transcultural.

Pero si en ese momento China parecía indecisa en su aceptación del mundo exterior, se estaban tomando medidas dramáticas entre bastidores. Los sucesores de Mao entendieron que China tenía mucho que aprender de Occidente, sobre todo en términos de desarrollo económico. Y así, durante la década de 1980, Beijing invitó a una procesión de economistas extranjeros para compartir sus ideas. Estas interacciones son el tema de Socios improbables, de Julian Gewirtz, un candidato a doctorado en Oxford que pasó varios años trabajando e investigando en China. Los estadounidenses participaron en este diálogo, incluso Milton Friedman, cuyo fundamentalismo de libre mercado era un anatema para la política del Partido Comunista. Su primera visita no salió bien, informa Gewirtz. Friedman dio conferencias a sus presentadores sobre las virtudes ilimitadas del capitalismo; ellos le dieron una conferencia sobre el triunfalismo comunista. Se fue enfadado, chisporroteando por la ignorancia de China sobre el funcionamiento de los mercados. Los chinos se burlaban de él por considerarlo un hombre que «no hablaría cortésmente por muy alto que fuera su puesto».

A pesar de esos contratiempos, esta era fue la «edad dorada» de la reforma y la apertura en China, ya que los intelectuales y los líderes de los partidos debatieron sobre una amplia gama de posibilidades económicas y políticas y comenzaron a implementar los experimentos de libre mercado que, con el tiempo, sacarían al país del estancamiento y pasarían a convertirse en la mayor economía del mundo. (En términos de paridad del poder adquisitivo, ya lo está y se espera que su PIB absoluto supere al de los Estados Unidos en 2025.)

Aun así, China no se está convirtiendo en como Estados Unidos, a pesar de los numerosos intentos de estadounidenses, en su mayoría bien intencionados, de hacer que sea, con zanahoria o palo, más democrático, más temeroso de Dios. Sin duda, algunos chinos están obsesionados con los ideales estadounidenses. Cuando fui jefe de la oficina de Beijing para el El Wall Street Journal, a finales de la década de 1980, muchos hablaron abiertamente de su admiración por las instituciones y los valores estadounidenses y deseaban que su país siguiera un camino similar.

Pero hoy en día está claro que China está trazando su propio rumbo, a menudo definido como «capitalismo autoritario». No es solo que a sus líderes les preocupe que la adopción de una democracia al estilo occidental pueda sacar al partido del poder. También perciben que el modelo de libre mercado estadounidense ha fracasado. El punto más bajo llegó con la Gran Recesión. Pomfret relata una reunión en 2008 entre Hank Paulson, el exsecretario del Tesoro de los Estados Unidos, que tiene amplios vínculos con China, y el viceprimer ministro Wang Qishan. «Eras mi profesor», le dijo Wang a Paulson. «Pero ahora… mire su sistema, Hank. No estamos seguros de que debamos seguir aprendiendo de usted».

Probablemente China no esté preparada en este momento para ser un líder mundial en la escena política. Pero Creadores de fortuna, un nuevo libro de Michael Useem, Harbir Singh, Neng Liang y Peter Cappelli sostiene que ya está surgiendo un «estilo chino» en el sector privado y que hay que emular. Los autores analizan detenidamente el éxito de empresas como Alibaba, Lenovo y Vanke, y demuestran que no fue producto del apoyo del gobierno ni de ningún otro favor especial, sino que se debió a una mentalidad empresarial y de gestión exclusivamente china que tiene mucho que ofrecer a Occidente. Entre sus otras virtudes, estas empresas tienden a centrarse obsesivamente en el crecimiento y no se preocupan demasiado por maximizar el valor para los accionistas, al menos no a corto plazo.

Está claro que el modelo estadounidense está asediado y China sigue en ascenso. Solo cabe esperar que estas dos superpotencias encuentren formas de adaptarse a la grandeza de la otra.