La infraestructura de transporte de los Estados Unidos necesita emprendedores

Foto de Andrew Nguyen

Los sensores, los teléfonos inteligentes, las tabletas, las redes inalámbricas y el Big Data están empezando a transformar el transporte y la infraestructura. Pero no lo suficientemente rápido. Los reductores de velocidad se deben a una tensión clásica entre los emprendedores que fundan empresas o las cambian y las organizaciones establecidas, ya sean empresas tradicionales del sector o entidades gubernamentales.

La Semana Nacional de la Infraestructura, del 11 al 15 de mayo, debería marcar la aceleración de la tarea de dar a los emprendedores e innovadores un lugar destacado en la mesa, añadiendo oportunidades tecnológicas para resolver los problemas de infraestructura de los Estados Unidos.

La innovación proviene de personas valientes con un espíritu empresarial. Quieren moverse rápido, sin las trabas de la tradición. Pero con demasiada frecuencia, están limitados por las normas e instituciones existentes, que prohíben la experimentación o impiden la aparición de nuevos modelos. La tensión es difícil de sortear, porque algunas normas existen por una razón, como la seguridad, los salarios justos o el servicio de atención al cliente.

Mire el cielo. Cuando la computación en tabletas creció, los pilotos vieron rápidamente su potencial como herramientas en la cabina. No solo podían almacenar manuales y cuadernos de bitácora de forma digital, sino que la conectividad inalámbrica también podía ayudar con las comunicaciones, la planificación de los vuelos y el seguimiento del tiempo. Pero las normas de la FAA (Autoridad Federal de Aviación) prohibían el uso de dispositivos móviles en la cabina, lo cual es comprensible, ya que desde su perspectiva es primordial minimizar los posibles riesgos. Los pilotos conocen las reglas, pero también quieren utilizar las herramientas que ofrecen las tabletas. Al investigar mi libro Muévete, hablé con los pilotos y me hablaron de soluciones creativas (pero seguras), como llevar sus tabletas personales y tomarse descansos en pleno vuelo para salir de la cabina y actualizar los mapas meteorológicos con el Wi-Fi de cabina, o hacer capturas de pantalla de los mapas de rutas antes del despegue. «Si nada más, los pilotos son creativos», comentó uno.

Esta tensión entre las nuevas corrientes de actividad y la corriente principal se siente en todas las organizaciones. Pero conseguir un cambio significa alentar a los innovadores. En el caso de la FAA y la tecnología móvil, la agencia que avanza lentamente hace todo lo posible por ser más ágil. Tras amplias consultas con los pilotos y otros expertos, la FAA ha propuesto un cambio en las normas que podría permitir el uso operativo de las tabletas. Un informante me dice: «Están intentando encontrar más formas de decir que sí». En otros ámbitos, la FAA se está asociando con los pilotos y el sector para desarrollar soluciones en colaboración, como el CTOP, el programa de opciones de trayectoria colaborativa, una iniciativa de redireccionamiento de vuelos lanzada recientemente que ofrece a las compañías aéreas más flexibilidad y a la FAA más información para tomar decisiones. Y las empresas ven nuevas oportunidades, incluidas las de IBM asociación con Apple para ofrecer más datos durante el vuelo a las azafatas, como los horarios de los vuelos de conexión.

En las carreteras, la importancia de las nuevas tecnologías es cada vez mayor. Las carreteras «inteligentes» integradas con sensores pueden cambiar los precios de las autopistas de peaje o informar de las condiciones meteorológicas. Los coches compartidos y los viajes compartidos han surgido gracias a los teléfonos inteligentes y las comunicaciones de datos. Pero a las industrias tradicionales no siempre les gusta esto. No es sorprendente que las compañías de taxis se sientan amenazadas por los servicios de coches a pedido, como Uber, y traten de movilizar a las autoridades locales para que las mantengan alejadas. El desafío por parte de los emprendedores puede empeorar la situación. En una conferencia de TechCrunch en 2011, el CEO de Uber, Travis Kalanick bromeó, al parecer con orgullo, que «creo que me quedan 20 000 años de cárcel por delante». En ese momento, la ciudad de San Francisco había amenazado con multar y ir a la cárcel por cada viaje que ofreciera su empresa. Desde entonces, Uber se ha expandido de forma agresiva y, aunque obtiene puntos altos por su servicio, ha alejado a los reguladores, la competencia y otras partes interesadas por su disposición a ignorar las normas. Uber afirma que estas normas son anticompetitivas, pero muchas de ellas están diseñadas, al menos teóricamente, para proteger a los clientes y a los conductores.

En lugar de luchar, ¿por qué no construir puentes? Bridj, con el nombre apropiado, es una empresa emergente de transporte con sede en Boston que ofrece un servicio de autobuses exprés «emergentes» según la demanda. Antes de que Bridj recorriera sus primeras rutas, el CEO Matt George cultivó relaciones con los funcionarios estatales y municipales y presionó para obtener su apoyo, abordándolos como posibles colaboradores y no como opositores. Este enfoque basado en la asociación ha ayudado a facilitar el lanzamiento de Bridj en Washington, D.C. Los funcionarios municipales que trabajan con Bridj están impresionados; algunos se preguntan cómo pueden ayudar a Bridj a expandirse.

Todos los sectores necesitan personas con espíritu empresarial, sobre todo porque la tecnología ofrece muchas posibilidades prometedoras. Los gobiernos también los tienen, ya que Mitchell Weiss El nuevo curso de emprendimiento público de HBS lo atestigua; el exjefe de gabinete del alcalde Thomas Menino ayudó a convertir el Nuevo Laboratorio de Mecánica Urbana de Boston en un semillero de innovación que ha creado aplicaciones para encontrar de manera eficiente lugares de estacionamiento y baches.

Para reinventar la infraestructura, los líderes deben reconocer el poder de los emprendedores e innovadores para impulsar el cambio y la mejora. Al mismo tiempo, los emprendedores deben reconocer que infringir las normas genera represalias. Un poco de humildad, voluntad de escuchar e inclinación por la cooperación pueden contribuir en gran medida a calmar las tensiones y abrir las mentes para apoyar nuevas ideas.

_Nota del editor: Este es el tercero de una serie de artículos con motivo de la Semana de la Infraestructura de 2015 que explorarán el papel del liderazgo a la hora de solucionar los problemas de infraestructura de EE. UU. Lea las piezas uno y dos.
_