Los cigarrillos deberían costar 25 dólares el paquete

Henry David Thoreau dijo, «Hay mil hackeando las ramas del mal para uno que está atacando la raíz». Hemos hackeado los costes de la atención médica lo que parecen miles de veces, con un éxito muy limitado. Es hora de atacar la raíz. En lugar de centrarse en reducir los costes una vez que se hayan afianzado las enfermedades prevenibles, es hora de centrar la atención en la eliminación de la enfermedad.

Veamos dos ejemplos específicos.

1. Los CDC (Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades) estimaron que el coste de fumar (el coste estimado de los gastos médicos y la pérdida de productividad relacionados con el tabaquismo) supera los 167 000 millones de dólares anuales. Los CDC también estimaron que 326 mil millones de cigarrillos ( tabaco combustible, para ser más precisos) se convirtió en humo en 2011. En otras palabras, cada cigarrillo que se consume cuesta al país unos 50 centavos; cada paquete, 10 dólares.

Dicho de otra manera, si bien el fumador pagaba aproximadamente 5 dólares por paquete por adelantado, también había un recargo secreto adicional de 10 dólares, cuyo coste lo asumimos todos (como los contribuyentes, cualquiera que contrate un seguro médico, incluso las empresas privadas que sufren una menor productividad como resultado). Es como si le dijéramos al fumador: «Sé que no puede permitirse pagar 15 dólares por una cajetilla. Así que le daremos 10 dólares para que pueda darse el lujo de fumar». No somos tan generosos ni siquiera con la gente que no come una comida completa al día. Gastamos 78 000 millones de dólares en cupones de comida, con una presión constante para reducirlo aún más, incluso si algunas personas se quedan sin comida como resultado.

En lugar de subvencionar a los fumadores, si tuviéramos que anticipar todos estos costes en cada paquete (a 20 dólares el paquete, o incluso 25 dólares el paquete, si también queremos incluir los costes asociados a los programas para dejar de fumar, la formación, etc.), ganamos pase lo que pase:

• Si los fumadores siguen fumando al mismo ritmo, tenemos los fondos para cubrir todos esos costes adicionales.
• Si los fumadores cambian drásticamente su comportamiento, mejor aún, ya que todos esos costes se eliminarán del sistema.

No podemos pensar en un legado más duradero que el presidente Obama, quien dejó de fumar el año pasado, puede dejar atrás. Los millones de fumadores que dejan de fumar debido a este fuerte aumento de los costes (y todos sus amigos y familiares) estarán eternamente agradecidos al presidente por forzar el tema y ayudarlos a dejar de fumar. (Personalmente, no conocemos a ningún fumador que no haya intentado dejar de fumar al menos una vez).

2. Las estimaciones de los CDC el coste de la diabetes(costes médicos directos y pérdida indirecta del trabajo) será de 174 000 millones de dólares al año. Podríamos escribir una ecuación de regresión múltiple para encontrar el peso relativo de todos los factores que componen la diabetes tipo 2. (La diabetes tipo 1, o «diabetes juvenil», se compone solo el cinco por ciento de los casos en los Estados Unidos en la actualidad, por lo que nos centramos en el 95 por ciento de los casos de tipo 2.) Por ahora, optemos por un modelo sencillo que tenga en cuenta un factor: el consumo de azúcar.

En 1822, el estadounidense promedio comía la cantidad de azúcar que se encuentra en uno de los refrescos actuales de 12 onzas cada cinco días. Bien, comemos esa cantidad cada siete horas. Nuestro consumo de azúcar ha pasado de unas 5 libras al año por persona a la asombrosa cifra de 100 libras al año por persona, veinte veces más. No es de extrañar que la diabetes sea una enfermedad que crece tan rápido.

Y es una de esas enfermedades a las que le encanta la compañía — complicaciones incluyen enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares, hipertensión, ceguera, problemas oculares, enfermedades del sistema nervioso, amputaciones y complicaciones del embarazo. Intentar reducir los costes del tratamiento de cada una de estas complicaciones es hackear las sucursales. Desalentar el hábito del azúcar es atacar de raíz.

El precio mayorista del azúcar en EE. UU. es de unos 0,40$ la libra. Nosotros consumir 22 mil millones de libras de azúcar cada año. Si distribuye el coste de 174 000 millones de dólares de la diabetes entre los 22 000 millones de libras de azúcar, resulta en casi 8 dólares por libra. Si tuviéramos que anticipar todos estos costes, deberíamos pagar 8,40 dólares por libra (más bien 10 dólares/libra para conservar algo de dinero para volver a capacitar a las personas que se verán afectadas por un cambio en los recursos, etc.) Mucho más que el coste es el número de víctimas humanas, no solo para la persona que padece la enfermedad, sino también para sus amigos, familiares y colegas. En el caso de la diabetes tipo 2, este padecimiento se puede prevenir.

La sanidad, en nuestra opinión, es un eufemismo. Debería cambiarse el nombre de «atención de enfermedades», porque más del 98% del tiempo, el dinero, los recursos y la atención se destinan a la atención de enfermedades. Cuando empecemos a abordar las causas fundamentales de las enfermedades prevenibles, tengamos fuertes incentivos para desalentar los hábitos poco saludables y fomentar los hábitos saludables (descuentos en gimnasios, clases de yoga, clases de meditación, etc.) y empecemos a dedicar igual tiempo, dinero, recursos y atención a la prevención y la eliminación, por fin nacerá el sector de la salud. Y cuando surja una verdadera industria de la salud, habrá muchos menos costes de los que preocuparse.