La competitividad estadounidense exige una reforma migratoria

La mayoría de los estadounidenses —y ambos partidos políticos— han llegado a la conclusión de que atraer inmigrantes cualificados es bueno para la economía estadounidense. El republicano principios de la reforma migratoria publicado este mes, destacó los miles de estudiantes extranjeros que estudian en universidades estadounidenses y pidió retener a «estas personas excepcionales para que ayuden a hacer crecer nuestra economía». El presidente Obama en su El discurso sobre el estado de la Unión decía, «cuando la gente viene aquí para cumplir sus sueños (estudiar, inventar, contribuir a nuestra cultura), hacen de nuestro país un lugar más atractivo para que las empresas se establezcan y creen puestos de trabajo para todos». La noticia de que la reforma migratoria puede no avanzar este año es una mala noticia para los inmigrantes, pero una noticia aún peor para las empresas estadounidenses.

Hay un amplio reconocimiento de que debemos arreglar nuestro sistema de inmigración, pero aún no se aprecian del todo las maneras en que una inmigración más abierta ayudaría a construir la economía. Muchos inmigrantes son inventores o emprendedores, y los mejores sobresalen en matemáticas y ciencias en un momento en que las empresas piden a gritos esas habilidades. Pero el verdadero ingrediente secreto es la variedad de experiencias, idiomas y culturas que los inmigrantes recientes aportan a las empresas estadounidenses. En una economía global, cada vez está más claro que el país con la reserva de talentos cualificados más educada y diversa ganará. Una política de inmigración más sensata es fundamental para que eso suceda.

Un conjunto de investigaciones sólido y creciente muestra que la diversidad en los equipos, especialmente en los niveles de liderazgo y toma de decisiones, impulsa una mayor innovación y rentabilidad en el mercado. El conflicto y la intersección de diferentes orígenes, ideas y perspectivas no solo crean mejores resultados empresariales y soluciones para casi cualquier problema, sino que también garantizan una mejor comprensión de los clientes y los usuarios finales. Las perspectivas y los conocimientos intuitivos de los clientes que se obtienen al tener empleados diversos, especialmente los empleados que comparten conexiones culturales con los clientes, son una verdadera inteligencia competitiva. Las empresas con empleados que representan al usuario final tienen más probabilidades de desarrollar productos y servicios innovadores que satisfagan las necesidades de los clientes en los mercados de todo el mundo. Tener diversidad global, cultural, de género y generacional es un activo empresarial importante que confiere una ventaja competitiva significativa en el mercado global.

Y es esencial para la economía estadounidense que las empresas estadounidenses compitan con éxito en los mercados extranjeros. Las exportaciones han estado entre los componentes más importantes del crecimiento de EE. UU. en los últimos años; subió un 11,4% en el cuarto trimestre de 2013. Muchas de las empresas más rentables e importantes de los Estados Unidos dependen en gran medida de los ingresos extranjeros. El 54 por ciento de los ingresos de GE provienen del extranjero, al igual que el 51% de Ford, el 41% de Boeing y el 26% de Wal-Mart. En total, alrededor del 46% de los ingresos de las empresas del S&P 500 (PDF) vienen de fuera de los Estados Unidos.

Sin embargo, a pesar del éxito que las empresas estadounidenses han tenido en el extranjero, también se enfrentan a enormes desafíos. Las empresas estadounidenses han tenido algunos fracasos espectaculares en el extranjero, en Latinoamérica, India y especialmente China, donde el enorme mercado de consumo ofrece tentadoras alzas. La cuota de teléfonos inteligentes de Apple ha ido aumentando en China, pero sigue por detrás de compañías asiáticas como Samsung y Lenovo. Home Depot fracasó al intentar llevar la sensibilidad estadounidense al bricolaje a China, donde no había ni la necesidad ni el interés. eBay tampoco dio en el blanco tanto en la India como en China al malinterpretar la naturaleza de la cultura transaccional impulsada por las relaciones locales. Wal-Mart y otros se han esforzado por triunfar en Latinoamérica.

Gran parte de la información y la perspectiva global que las empresas estadounidenses necesitan para ser competitivas se encuentran en los campus universitarios estadounidenses. El año pasado, El 70% de los estudiantes de posgrado en ingeniería eléctrica en los Estados Unidos nacieron en el extranjero, al igual que el 63% de los informáticos y el 60% de los ingenieros industriales. Esto pone a nuestro alcance un grupo de profesionales con un alto nivel de formación que hablan inglés de todo el mundo. Una vez contratados, los estudiantes extranjeros diversos aportan credenciales académicas y conocimientos personales al lugar de trabajo. Pero sin una mejora de las normas de inmigración, algunos de estos estudiantes se dirigirían a casa después de graduarse.

Considere el siguiente ejemplo. En una importante empresa de salud estadounidense, sus compañeros de la sede central contrataron a una gerente de nivel medio nacida en Argentina para reducir las ventas rezagadas en Latinoamérica. Se dio cuenta de inmediato de que la estrategia de la empresa excluía a las personas influyentes locales del mundo académico, que serían fundamentales para el proceso de venta en la región. Mientras sus colegas de Latinoamérica llevaban años intentando impulsar una estrategia más local, fue necesaria una persona que trabajaba en la sede de EE. UU. para marcar la diferencia. Tras meses de coordinación y colaboración con el equipo directivo de Nueva Jersey, logró convencer a la empresa de que adoptara una estrategia de ventas totalmente diferente y relevante a nivel local para Latinoamérica. No pasó mucho tiempo antes de que las ventas cambiaran y, finalmente, se dispararan.

Esta empresa tuvo suerte de tener un empleado así. Por otra parte, había tenido la suerte de conseguir su tarjeta de residencia años antes, tras conocer a su marido estadounidense en una prestigiosa universidad estadounidense. Si eso no hubiera sucedido, sin duda habría regresado a Argentina y se habría convertido en competidora, más que en colaboradora.

La mayoría de las empresas estadounidenses de todos los sectores e industrias, incluidas GE, Exon, JP Morgan, Apple, General Mills, Goldman Sachs, Google y EY, tienen iniciativas a gran escala centradas en la diversidad destinadas a atraer una reserva de talentos diversa a nivel mundial. Pero este esfuerzo se ve obstaculizado por el sistema de inmigración actual, que tiene grandes obstáculos incluso para los trabajadores extranjeros más cualificados. Como resultado, muchos de los mejores estudiantes y profesionales extranjeros con las habilidades y los conocimientos necesarios para marcar una verdadera diferencia en las empresas estadounidenses se ven obligados a regresar a sus países con sus recién acuñados títulos estadounidenses. Las estrictas cuotas de tarjetas de residencia y el número limitado de permisos de trabajo temporales significan que, como dijeron los republicanos de la Cámara de Representantes, «acabamos exportando esta mano de obra e ingenio a otros países».

Las propuestas de inmigración que están sobre la mesa en el Congreso contribuirían en gran medida a acabar con este despilfarro de talento. Levantarían las restrictivas cuotas para indios y chinos, aumentarían el número de Visados H-1B, permiten a los cónyuges de los titulares de la H-1B trabajar (no es poca cosa) y ofrecen nuevos visados para emprendedores. En resumen, permitirían a las empresas estadounidenses contratar una gama diversa de talentos que ningún otro país puede igualar. En la economía del siglo XXI, esa es una ventaja que no podemos permitirnos perder.