Una alarmante investigación muestra el lamentable estado de la educación superior estadounidense

Es desalentador lo fácil que es arruinar la universidad.

No sé exactamente cuándo, por qué ni cómo ocurrió, pero se están derrumbando cosas importantes en el sistema de educación superior de los Estados Unidos. Tanto si este sistema corre el peligro de derrumbarse como si no, parece que está perdiendo el rumbo y fallando en su misión de desarrollar a los ciudadanos y los trabajadores que necesitamos en el siglo XXI.

Está claro que esta misión incluye lograr que los estudiantes se gradúen, pero solo un poco más de la mitad de los estudiantes estadounidenses se matriculan en colegios y universidades de cuatro años completar sus títulos en seis años, y solo el 29% de los que comienzan títulos de dos años los terminan en tres años. Estados Unidos ocupa el último lugar en tasa de graduación de los 18 países evaluados en 2010 por la OCDE. Las cosas solían ir mejor; a finales de la década de 1960, casi la mitad de los estudiantes universitarios terminaban en cuatro años.

¿Los graduados han aprendido mucho? En demasiados casos, al parecer no. Una de las pruebas más sólidas que he encontrado que muestran que los estudiantes no están adquiriendo muchas habilidades académicas es el trabajo realizado por los sociólogos Richard Arum y Josipa Roksa y resumido en su libro A la deriva académica: aprendizaje limitado en los campus universitarios y investigación posterior.

Arum, Roksa y sus colegas rastrearon a más de 2300 estudiantes matriculados a tiempo completo en programas de grado de cuatro años en varios colegios y universidades estadounidenses. Sus conclusiones son alarmantes: el 45% de los estudiantes no muestran ninguna mejora significativa en una prueba escrita de pensamiento crítico llamada evaluación del aprendizaje universitario (CLA) después de dos años de universidad, y el 36% no mejora en absoluto después de cuatro años. Y la mejora media en la prueba después de cuatro años fue bastante pequeña.

Pensemos en un estudiante que obtuvo una puntuación del 50% en su primer año. Si experimentara una mejora media a lo largo de cuatro años en la universidad y, luego, regresara y volviera a hacer el examen con otro grupo de estudiantes de primer año, solo obtendría una puntuación del percentil 68. El CLA es tan nuevo que no sabemos si estos avances fueron mayores en el pasado, pero investigaciones anteriores con otras pruebas indican que sí, y que hace solo unas décadas el estudiante universitario promedio aprendió mucho entre el primer y el último año.

Estos descensos en las tasas de aprendizaje y graduación se producen en una época de costes vertiginosos. Se encontró el Centro de Investigación Pew que el precio de una educación universitaria privada se triplicó entre 1980 y 2010, y que la deuda media por préstamos estudiantiles de los titulares de una licenciatura que tuvieron que pedir préstamos superó los 23 000 dólares en 2011. Esta deuda no se puede saldar ni siquiera en caso de quiebra y, desde luego, no se borra si no se gradúa.

A los estudiantes inteligentes de hogares acomodados y de colegios y universidades de élite les sigue yendo muy bien, pero el resto de la educación superior está cayendo hacia atrás. ¿Por qué es esto? Como ocurrió con la crisis de las hipotecas de alto riesgo y la posterior crisis económica, hay mucha culpa para todos. Muchas universidades que no pertenecen a la élite han visto aumentar sus inscripciones en las últimas décadas sin aumentos similares en los presupuestos, por lo que los recursos por estudiante han disminuido.

Sin embargo, también parece que las universidades en general han dejado de pedir a los estudiantes que se esfuercen tanto y los estudiantes han estado más que encantados de aceptar esa oferta. Arum, Roksa y sus colegas documentan que los estudiantes universitarios actuales solo dedican el 9% de su tiempo a estudiar (en comparación con el 51% a «socializar, recrear y otros»), mucho menos que en décadas anteriores, y que solo el 42% informó haber asistido a una clase el semestre anterior en la que tenían que leer al menos 40 páginas a la semana y escribir al menos 20 páginas en total. Escriben que «La descripción de la educación superior que surge de [esta investigación] es la de una institución centrada más en las experiencias sociales que académicas. Los estudiantes dedican muy poco tiempo a estudiar y los profesores rara vez les exigen mucho en términos de lectura y escritura».

Este es mi consejo para los recién graduados del instituto (y sus familias): no formen parte de este trato vergonzoso y perezoso. Resuelva trabajar duro, tomar clases difíciles y graduarse a tiempo. Son necesarios muchos cambios en la educación superior, la mayoría de los cuales llevarán mucho tiempo. Pero las intervenciones más eficaces pueden empezar el día que se presente en el campus. Rompa los libros, encuentre buenos profesores y tómese en serio la parte educativa de su educación.

Arum y Roksa descubrieron que en todos los estudios universitarios algunos estudiantes muestran una gran mejora en el CLA. En general, se trata de estudiantes que dedicaban más tiempo a estudiar (especialmente a estudiar solos), que tomaban cursos con más requisitos de lectura y escritura y que tenían un cuerpo docente más exigente. Así que el plano está aquí. Siga mi consejo y dedique algo de tiempo este verano a pensar en cómo lo pondrá en práctica.