Does Air Pollution Bring Down the Stock Market?

W Cuando el profesor de economía de la Universidad de Ottawa, Anthony Heyes, y sus colegas compararon los datos diarios del índice S&P 500 con los datos diarios sobre la calidad del aire de un sensor de la EPA cercano a Wall Street, descubrieron una conexión entre una mayor contaminación y una menor rentabilidad de las acciones. Su conclusión: la contaminación del aire hace caer el mercado de valores.

Profesor Heyes, defienda su investigación.

Hola, Sí: El efecto fue fuerte. Cada vez que la calidad del aire disminuía una desviación estándar, veíamos una reducción del 12% en las devoluciones de las acciones. O dicho en otros términos, si pidiera 100 días hábiles en Nueva York, desde el día con aire más limpio hasta el día con aire más sucio, el rendimiento del S&P 500 sería un 15% peor el 75 día más limpio que el 25 día más limpio. También replicamos este análisis con datos de la Bolsa de Valores de Nueva York y el Nasdaq y obtuvimos el mismo efecto.

HBR: ¿Cómo podrían unas cuantas partículas sucias más en el aire provocar caídas tan grandes en la rentabilidad del mercado?

Creemos que hay dos mecanismos en juego, los cuales se han investigado bastante. Primero, estar expuesto al aire contaminado, aunque sea durante un día, afecta a su estado emocional. Lo pone de un humor más deprimido. También reduce la capacidad cognitiva. Afecta negativamente a la forma en que se siente y a lo bien que piensa. En segundo lugar, el mal humor y la disminución de las capacidades cognitivas tienden a reducir su apetito por el riesgo. La baja tolerancia al riesgo se asocia a una rentabilidad más baja. Y eso es lo que vimos.

Pero solo midió el aire cerca de los lugares de trabajo de los comerciantes. Dado que trabajan por dentro, ¿cuánto aire respiran realmente? ¿Qué hay del aire cerca de donde viven?

Esa es en parte la razón por la que elegimos la ciudad de Nueva York. La mayoría de los comerciantes de allí viven en Manhattan o sus alrededores. Y comparamos el rendimiento del índice bursátil no solo con la calidad del aire en la única estación de la EPA cerca de Wall Street, sino también con la media de las estaciones de Manhattan, y obtuvimos el mismo resultado. Es un resultado sólido.

¿Cómo sabe que esta correlación es la que importa? ¿Y si fuera temperatura o precipitación y el aire sucio fuera una coincidencia?

Por supuesto, intentamos controlar todas las cosas que pueden ser importantes, como la temperatura o el clima. De eso trata la investigación. Presentamos los hallazgos y la gente nos desafía con explicaciones alternativas que tenemos que probar. Es difícil de controlar todo; nadie lo hace a la perfección, pero por eso también hacemos controles de falsificación. Uno de esos controles se centraba en la lluvia. Realizamos las pruebas solo durante días sin precipitaciones ese día o el día anterior. Todavía tenemos un resultado similar.

Sus colegas deben idear algunas variables inesperadas o difíciles de probar que usted debería controlar, pero no lo hicieron.

Esperamos que sí. Así es como se progresa. La mejor respuesta que un investigador puede dar sobre los controles es que controlamos todo lo que se nos ocurre. A este respecto, creemos que hemos eliminado de manera bastante convincente otras explicaciones, como el clima. El tráfico era otra variable que comprobamos.

Por cada aumento de la contaminación en la desviación estándar, el mercado tuvo un desempeño un 12% peor.

¿De dónde se le ocurrió la idea de estudiar esto?

Los tres —mis colegas Soodeh Saberian, de Ottawa, y Matthew Neidell, de Columbia— estamos interesados en entender las consecuencias no sanitarias del mal aire. Durante mucho tiempo, la gente ha investigado cómo la mala calidad del aire afecta a los resultados de salud, como los accidentes cerebrovasculares, los ataques cardíacos, la depresión, el suicidio, etc. Ahora queremos ver cómo el mal aire afecta a cosas como la productividad y el rendimiento en la escuela. Hay mucho que examinar.

¿Qué sabemos de los resultados no relacionados con la salud de la contaminación?

La investigación va en aumento. Sabemos, por ejemplo, que los animales que respiran aire contaminado luchan más que los que respiran un aire más limpio. Queremos ver si la contaminación tiene alguna relación con los delitos violentos. En general, las investigaciones muestran que las personas se desempeñan peor en una variedad de tareas en los días contaminados que en los días menos contaminados. Los recolectores de duraznos recogen menos duraznos. Los árbitros de béisbol son peores igualando balones y strikes. Los empleados del centro de llamadas atienden menos llamadas.

Queremos ampliar los límites de la comprensión de los efectos de la contaminación. Creo que veremos que la calidad del aire afecta a un amplio conjunto de resultados. Fundamentalmente, ya sabemos que los humanos son muy sensibles —más sensibles de lo que piensan— al entorno en el que se encuentran.

¿Sabe si hay algún umbral de contaminación (algunas partes por millón) en el que se produzca el efecto en el mercado de valores?

No. Nuestra comprensión del tema hasta ahora es relativa. Siempre buscamos efectos no lineales y, sin embargo, tratamos de descubrir dónde podrían estar los umbrales. Cuando trata con humanos, normalmente tiene efectos no lineales fuertes. Por ejemplo, el comportamiento cambia drásticamente una vez que hace más de 85 grados, pero menos antes de eso. Con la audición puede tolerar hasta unos 185 decibelios, pero poco después sus tímpanos se rompen. Con la contaminación, aún no hemos alcanzado ese umbral no lineal. Hasta ahora parece casi lineal: el doble de la contaminación, el doble del efecto.

Entonces, ¿en un lugar la mitad de contaminado que Nueva York tendrá la mitad del problema?

No estamos preparados para generalizar de esa manera. Es un periódico sobre Nueva York. Cada lugar en el que se negocian es único: ¿Cuántas operaciones son electrónicas? ¿Dónde vive la gente y cómo va a trabajar? Estudiamos los efectos en la rentabilidad de las acciones en otra ciudad, Toronto. Obtuvimos resultados similares. Pero no puedo decir que vaya a aplicarse a todos los lugares.

El resultado fue el mismo sin importar en qué parte de la ciudad se midiera la contaminación.

Entonces, ¿deberían los operadores abogar por políticas de aire más limpio para aumentar su rentabilidad?

Tal vez haya algunas oportunidades de arbitraje aquí, pero soy economista y lo pienso en términos de mercados eficientes. No me interesa simplemente decir: «Ey, limpiemos el aire». Me interesa decir que si el aire es más limpio, el valor indexado de estas 500 firmas representa su valor real. El mercado de valores envía señales sobre el conjunto correcto de precios para las inversiones. Se supone que debe seguir los fundamentos del mercado. Lo que decimos es que si hay factores viscerales y transitorios, como la contaminación del aire, que afectan al mercado, eso es malo para la eficiencia del mercado. Si los precios suben o bajan por el comportamiento derivado de la contaminación, porque hace mucho calor o porque el equipo favorito de los comerciantes perdió un partido de fútbol, es una ineficiencia del mercado.

Yo no diría que un aire más limpio vaya a hacer subir las cotizaciones de las acciones. Yo diría que un aire más limpio, especialmente en Nueva York, hará que el mercado de valores funcione mejor. Los precios reflejarán mejor la realidad del mercado. Estamos realizando otro proyecto, analizando las decisiones de los jueces de inmigración. Es lo mismo: no nos importa el número de decisiones positivas o negativas. Nos importan las decisiones más correctas.

Cuando la contaminación se duplicó, también lo hizo el efecto en el mercado.

¿Deberíamos esperar más de este tipo de investigación en el sector financiero?

Para mí, la financiación conductual, que es lo que es, es una tendencia interesante. En los modelos tradicionales de los mercados financieros, especialmente los que se crearon hace más de 15 años, los seres humanos no parecían seres humanos. Solían llamar a las personas de esas modelos homo economicus. No tenían emociones. No les molestó la derrota de los Yankees. No tuvieron días malos ni buenos. Ahora los modelos financieros se basan en el comportamiento humano real y en los factores que lo afectan. Es una tarea complicada. Pero esa es la agenda de las finanzas conductuales: hacer frente a esta complejidad. Para pasar de un lugar bastante seco homo economicus modelo a uno en el que podamos decir: «De hecho, estos agentes actúan como personas».

¿Debería ir a Nueva Escocia, tomar un trago fuerte del fresco aire canadiense y luego escribir esta entrevista?

Saldrá mejor. No es broma. Estudiamos los discursos de los diputados canadienses utilizando las medidas de la calidad de la voz de los lingüistas. Cuando la contaminación del aire superaba los 15 microgramos por metro cúbico, lo que aquí arriba es un día bastante sucio, los discursos de los diputados obtuvieron puntuaciones mucho más bajas en la escala de los lingüistas. Venga a Canadá y será un mejor escritor.