La oportunidad de África de superar a Occidente

Ha oído hablar del Renacimiento africano, ¿verdad? Los jefes de ayuda, que alguna vez fueron los sucesores indiscutibles en África de la reliquia conjunta de la Madre Teresa y Lord Clive de Chennai, cada vez es más difícil tener tiempo cara a cara con los grandes de la política en nuestras bulliciosas y negociantes capitales. Los chinos están adulando nuestro petróleo y cobre, lo que obliga a los occidentales que alguna vez fueron distantes a escribir tratados sobre por qué el compromiso de China con el continente no es todo caramelos de malvavisco. Estas preocupaciones reciben guiños educados aquí y allá, pero, en su mayoría, los africanos serios las ignoran y redirigen firmemente la conversación hacia el capital privado, los acuerdos de franquicia o algo parecido. En pocas palabras: ¿Está jugando o está fuera? ¿Y ha oído que tenemos más teléfonos móviles que en ningún otro continente además de Asia?

Sin embargo, lo curioso es que los africanos no están disfrutando de un subidón perpetuo. El hecho de que el continente esté cansado de que le den conferencias y lo traten como una curiosidad para saciar las pretensiones intelectuales de los occidentales no significa que los africanos estén ciegos ante los desafíos perciben que obstruyen todos los aspectos del desarrollo de su continente.
Llévese cualquier periódico que se imprima en África cualquier día. Ya sea que se encuentre en Dakar o Asmara, los lamentos y los despotricar rebosan; agoreros y proveedores de penumbra compiten por el premio a la perspectiva más pesimista durante toda la mañana, el mediodía y el anochecer en la radio local, Facebook y —donde esos medios de comunicación han sido acordonados por una policía política demasiado entusiasta— en los asientos traseros de unos minibuses abarrotados.

La mayoría de los observadores de África más expertos concilian estas dos narrativas divergentes de la siguiente manera: las perspectivas son brillantes, pero la infraestructura está rezagada. Afirman la inminencia de la transformación socioeconómica, pero expresan sus dudas de que la capacidad de carga física sea lo suficientemente fuerte como para apoyar el crecimiento equitativo, la creación de empleo y la armonía social.

Pero existe una narrativa nueva y alternativa que se puede resumir en una palabra: saltando. El argumento del salto despega cuando termina el estancamiento entre los pesimistas de la infraestructura y los optimistas empresariales. Se basa en la idea de que se puede hackear la infraestructura.

De la misma manera que la falta de una capacidad de telecomunicaciones significativa en África fue una bendición más que un obstáculo para el surgimiento de la telefonía móvil, su falta de infraestructura heredada para todo, desde la gestión de residuos hasta las empresas de energía, podría despertar el deseo —inexistente en Occidente— de una reconceptualización genuinamente transformadora y adecuada para el futuro de la propia noción de infraestructura.

La tecnología y los nuevos conceptos de vida, así como las nociones progresistas de urbanización, capitalismo industrial, consumismo, ecoturismo y sistemas renovables, podrían fusionarse para crear un nuevo paradigma de crecimiento compartido. Los proponentes sostienen que ese paradigma puede eludir fácilmente el torpe, derrochador, inequitativo y socialmente no escalable legado de infraestructura física de Occidente, lo que impulsaría a África, única entre los continentes, a un verdadero estilo de civilización del siglo XXI.

Este es un concepto muy por delante del ritmo vertiginoso de la evidencia empírica. No es de extrañar que sus exponentes suenen y se parezcan más a los sabios de la Nueva Era que Jeffrey Sachs. Sin embargo, es posible iniciar un examen preliminar centrándose en los estrechos límites del oficio o la causa de cada uno.

Dirijo un empresa multinacional con varios socios y clientes muy exigentes. Los sistemas tecnológicos que sustentan este esfuerzo son muy extensos. Se espera que integre mis herramientas en las complejas cadenas de suministro mundiales de productores internacionales de medicamentos para resolver el problema local de la falsificación. He tenido que llevar a cabo campañas de marketing social en todo el mundo en el pasado para llamar la atención sobre nuestro trabajo en lo que podrían descartarse como oscuros remansos del sistema global. Todavía paso gran parte de mi tiempo viajando de conferencia en conferencia por el Oeste para conocer gente que pueda ayudarme a tener éxito en mi trabajo (empecé a pensar en una entrada de blog sobre un tren con destino a Davos).

Tengo que hacer todo esto con un presupuesto reducido y un personal muy reducido. Y lo hago desde África. Tengo una docena de amigos en situaciones bastante similares.

Leapfrogging es el nombre genérico de los sistemas que tenemos a nuestra disposición en la actualidad y que hacen que todo esto sea posible. La computación en la nube, las redes sociales, los nuevos paradigmas profesionales, como el emprendimiento social, el marketing de gama baja y una serie de realidades novedosas han transformado el contexto global de los africanos con la vista puesta en la escala continental y más allá de la continental.

En segundo lugar, más allá de las oportunidades y la flexibilidad, el nivel de productividad posible en las operaciones que he descrito anteriormente se ha visto impulsado varias veces por la creciente proliferación de modelos de próxima generación en las finanzas, la banca y la logística. Las personas cuyas actividades he descrito en el párrafo anterior utilizan los recursos de manera más eficiente debido a un cambio fundamental en la noción de valor. Son de hecho lograr más con menos en comparación con sus homólogos occidentales. Esto realmente cambia el mundo en su potencial.

Caso cerrado entonces: Saltando rocas y, una vez que su plena floración encapsule África, el mundo estará a nuestras ostras. Lamentablemente, no es tan sencillo.

Deje que le dé un ejemplo. Las loterías estatales se encuentran entre las industrias más moribundas de África. En Ghana, el gobierno intentó abordar el despreciable lío en el que se encontraba su lotería prohibiendo las loterías privadas. Eso, como era de esperar, no detuvo la caída.

Algunos nuevos participantes vieron la oportunidad y se mudaron para hacerse un hueco en las loterías basadas en dispositivos móviles. El punto óptimo era, por supuesto, que no necesitaban una red de agentes difícil de manejar ni servicios de canje de efectivo. Pero justo cuando el nuevo sistema estaba a punto de despegar, se descubrió rápidamente que todo el sistema legal y reglamentario tal como estaba establecido no permitía el funcionamiento de las loterías móviles.

A pesar de que la oportunidad es tan evidente, no ha surgido ni una sola infraestructura de lotería basada en dispositivos móviles en ningún país africano. Si este es el caso de las loterías, piense en los sectores aún más regulados de la salud y la educación, o en los sectores con más carga política, como la agricultura.

Está muy claro que, si bien dar un salto puede contribuir poderosamente a hackear la infraestructura física, es menos útil cuando se trata de una infraestructura blanda (cultural, social, reguladora, etc.). Ahí radica su limitación a la hora de impulsar el Renacimiento africano.

Entonces, ¿cuál es mi gran idea?

Saltar es un conjunto de herramientas y técnicas, no una descripción conceptual o ideológica de la evolución socioeconómica de África ahora o en un futuro próximo. Lo que importa es cómo los emprendedores e innovadores, especialmente los innovadores sociales, emplean este conjunto de herramientas dentro de las limitaciones imperantes. Eso, y no el poder poético de un motivo renacentista, transformará África, un triunfo empresarial tras otro.

Esta publicación forma parte del HBR Insight Center La próxima generación de líderes mundiales.