Una fórmula sencilla para cambiar nuestro comportamiento

«¡Guau! ¿Qué está haciendo?» Pregunté horrorizada.

Acababa de entrar en la habitación de mi hija cuando estaba trabajando en un proyecto científico. Normalmente, me habría gustado ver eso. Pero esta vez, su proyecto incluía arena. Mucho. Y, aunque había puesto un poco de plástico debajo de su área de trabajo, no era suficiente. La arena se esparcía por todos nuestros pisos recién renovados.

Mi hija, que inmediatamente sintió mi disgusto, empezó a defenderse. «¡Usé plástico!» respondió con enfado.

Respondí con más enfado: «¡Pero la arena se está esparciendo por todas partes!»

«¿En qué otro lugar debo hacerlo?» gritó.

Por qué ganó’ No admite cuando’¿Ha hecho algo mal? Pensé para mí mismo. Sentí mi miedo, proyectándome hacia el futuro: ¿Cómo sería su vida si no pudiera ser dueña de sus errores?

Mi miedo se tradujo en más enfado, esta vez por lo importante que era para ella admitir los errores, y nos pusimos en espiral. Dijo algo que me pareció una falta de respeto y levanté la voz. Se convirtió en un ataque de llanto.

Ojalá pudiera decir que esto nunca había sucedido antes. Pero mi hija y yo fuimos a un baile, uno que, lamentablemente, ya hemos bailado antes. Y es predeciblemente doloroso; los dos, inevitablemente, acabamos sintiéndonos muy mal.

Esto no es solo un baile para padres. A menudo veo a líderes y directivos caer en espirales predecibles con sus empleados. Por lo general, empieza con expectativas incumplidas («¿En qué pensaba?») y termina en enfado, frustración, tristeza y pérdida de confianza por ambas partes. Tal vez no esté llorando. Pero el equivalente profesional.

Siempre me inclino a preguntar: ¿Por qué reacciono de la manera en que lo hago? La respuesta es una complicada fusión de razones, como mi amor por mi hija, mi deseo de enseñarle, mi baja tolerancia al desorden, mi necesidad de tener el control, mi deseo de que tenga éxito y la lista continúa.

Pero la verdad es que no importa.

Porque saber por qué actúo de cierta manera no cambia mi comportamiento. Se podría pensar que sí. Debería. Pero no es así.

La pregunta que realmente importa —la pregunta difícil— es ¿cómo puedo cambiar?

Primero, necesito una forma mejor de responder a mi hija. Para ello, fui a ver a mi esposa, Eleanor, que es un verdadero maestro. Le pregunté cómo debería haberlo manejado.

«Cariño», dijo, interpretándome el papel en la conversación con mi hija: «Aquí hay mucha arena y tenemos que limpiarla antes de que destruya el suelo, ¿en qué puedo ayudar?»

Sencillo y eficaz:

1. Identifique el problema
2. Diga lo que tiene que suceder
3. Oferta de ayuda

Esa es una buena manera de gestionarlo. Piense en cualquier problema al que se enfrente con alguien en el trabajo. No le sugiero que comience la conversación con «cariño», pero el resto es aplicable.

He visto a un gerente enfadarse con un subordinado directo (lo llamaremos Fred) por una presentación descuidada y poco clara que hizo. El gerente tenía razón, la presentación no estaba clara, pero la forma en que respondió perjudicó la confianza del empleado y el siguiente esfuerzo de Fred no fue mucho mejor. En vez de eso, podría haber intentado esto:

«Fred, esta presentación hizo seis puntos en lugar de uno o dos. Estoy confundido. Tiene que ser más corto, ir al grano y tener un aspecto más profesional. ¿Ayudaría que habláramos de lo que intenta decir?»

Sin frustración. Ni siquiera una decepción. Solo claridad y apoyo.

En otra ocasión, vi cómo un CEO se enfadaba por sus subordinados directos por presentar planes que no reflejaban los compromisos presupuestarios que había asumido. Su emoción era comprensible. Apropiado, incluso. Pero no es útil. Una alternativa podría haber sido:

«Amigos, estos planes no reflejan las cifras presupuestarias que acordamos. Esos números no son negociables. Si quiere, puede decirme dónde se queda atrapado y podemos intercambiar ideas sobre soluciones».

Identifique el problema. Diga lo que tiene que suceder. Oferta de ayuda. Sencillo, ¿verdad?

Pero —y esto es lo extraño— en mi situación, no me atreví a hacerlo. Al pensarlo, me di cuenta de mi impedimento.

No parecía auténtico.

Creo firmemente en liderar y vivir con la autenticidad. Y estaba enfadada y preocupada por el futuro de mi hija. Así que responder con calma, en ese momento, representaría una desconexión entre lo que sentía y la forma en que actué. Eso no es auténtico.

Fue entonces cuando me di cuenta: Aprender, por definición, lo hará siempre no se siente auténtico.

Practicar un nuevo comportamiento, presentarse de una manera nueva o actuar de manera diferente, se siente en auténtico. Cambiar un baile que se ha bailado muchas veces antes nunca será natural. Se sentirá incómodo, falso, como fingir. El gestor de fondos de cobertura estaba enfadado, el CEO estaba enfadado. No expresar esas emociones parece falso.

Pero es mucho más inteligente, más probable que enseñe con compasión a las personas que nos rodean y un enfoque mejor para que cambien sus conductas ineficaces.

Si queremos aprender, tenemos que tolerar la sensación de falta de autenticidad el tiempo suficiente como para integrar la nueva forma de ser. Lo suficiente para que la nueva forma de ser se sienta natural. Lo cual, si la nueva forma de ser funciona, ocurre antes de lo que piensa.

Ayer, mi hija hacía los deberes a altas horas de la noche y tuve que pedirle que trabajara en el comedor en lugar de en su habitación porque su hermana menor tenía que irse a dormir.

Pero antes de hacerlo, hice una pausa. Empaticé con los desafíos que sentiría cuando le pidieran que dejara su habitación para su hermana. Que le pidieran que hiciera sus difíciles deberes en un lugar que no era tan cómodo.

«Cariño», le dije: «Su hermana tiene que irse a dormir y tenemos que llevarlo al comedor. ¿Cómo puedo ayudar?» Identifique el problema, diga lo que tiene que suceder y ofrézcase a ayudar.

Se sentía raro. Como si estuviera siendo demasiado solícito. Falso.

Pero funcionó.

Después de ayudarla a mudarse, regresó rápidamente a su trabajo.

Entonces, cuando me iba, la oí decir: «¿Papá?» Hice una pausa en la puerta y la volví a mirar. «Gracias», dijo, sin levantar la vista de su libro.