Un repaso sobre el método Payback

Las empresas tienen que hacer inversiones para crecer, eso es un hecho. Pero, ¿cómo sabe qué inversiones pueden valer la pena? Hay varias formas de calcular la rentabilidad de la inversión (ROI) — valor actual neto, tasa interna de rendimiento, punto de equilibrio — pero lo más simple es el período de amortización.

Hablé con Joe Knight, autor de HBR TOOLS: Retorno de la inversión y cofundador y propietario de www.business-literacy.com, para obtener más información sobre cómo entender y utilizar este método de ROI en particular.

¿Qué es el período de amortización?

La amortización es, con mucho, el método de ROI más común utilizado para expresar la rentabilidad que obtiene de una inversión. Lo más probable es que haya oído a la gente preguntar: «¿Cuánto pasará hasta que recuperemos nuestro dinero?» Y eso es exactamente lo que le muestra el método, dice Knight: «El tiempo que tarda el flujo de caja del proyecto en devolver la inversión original».

Cuanto más corto sea el período de amortización, mejor. Y «obviamente tiene que ser más corta que la vida útil del proyecto; de lo contrario, no hay motivo para hacer la inversión». Si hay un período de amortización largo, probablemente no esté buscando una inversión que valga la pena.

El atractivo de este método es que es fácil de entender y relativamente sencillo de calcular.

¿Cómo lo calcula?

Esto es lo que debe hacer: coja la inversión inicial y divídala entre la cantidad de efectivo que espera que genere la inversión cada año.

Knight es un ejemplo. Imagine que su empresa quiere comprar un ordenador de 3000 dólares que ayude a uno de sus empleados a ofrecer un servicio a sus clientes en menos tiempo. Se espera que el ordenador dure tres años. Al final de cada uno de los tres años, el flujo de caja del equipo se estima en 1300$, es la cantidad de dinero extra que ganará su empresa porque ahora presta este servicio a más clientes.

Para calcular el período de amortización, cogería la inversión inicial de 3000$ y la dividiría entre el flujo de caja del año:

Como la máquina durará tres años, en este caso el período de amortización es inferior a la vida útil del proyecto. Lo que no sabe es la rentabilidad total que le dará en esos tres años.

Esta es la principal limitación del método de amortización. Como dice Knight: «No le dice mucho. Después de todo, probablemente no solo quiera alcanzar el punto de equilibrio de su inversión. Quiere ganar dinero». Esto puede llevar a algunos cálculos engañosos. Digamos, por ejemplo, que el flujo de caja del proyecto fue de 3000 dólares al año en el primer año y nada a partir de entonces. Según el cálculo de la amortización, tendría un período de amortización de un año, lo que me parece estupendo: le devuelven todo su dinero en un año. Pero sin rentabilidades en los próximos años, en realidad no está haciendo nada con su inversión.

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¿Cómo utilizan las empresas el método de amortización?

Se utiliza más comúnmente como «comprobar la realidad» antes de pasar a otros cálculos del ROI. «La mejor forma de amortizar, en mi opinión», afirma Knight, «es comprobar rápidamente las cifras antes de decidir si se investiga más a fondo la inversión».

Payback se usa a menudo para hablar de proyectos gubernamentales o proyectos relativamente riesgosos que requieren mucho capital. «A las empresas industriales y manufactureras les suele gustar la venganza», afirma Knight. Las empresas que tienen problemas de liquidez y no tienen mucho capital para gastar también pueden centrarse en el período de amortización, ya que van a necesitar el dinero pronto.

¿Qué errores comete la gente cuando utiliza el método de la venganza?

Uno de los defectos fundamentales del método es que no tiene en cuenta el valor temporal del dinero, sino que traduce los flujos de caja futuros en dólares actuales. Es como comparar «melones con coles, porque los dólares de hoy tienen un valor diferente al de los dólares del futuro», dice Knight. Cuanto más duren los proyectos, es menos probable que sean precisos.

«Payback le dice cuándo recuperará su inversión inicial, pero no tiene en cuenta el hecho de que no tiene su dinero durante todo ese tiempo», afirma. Por esa razón, valor actual neto es a menudo el método preferido.

Otro defecto es que la amortización no le dice nada sobre la tasa de rendimiento, lo cual es un problema si su empresa exige las inversiones propuestas para superar un determinado tipo límite.

Knight señala que algunas personas utilizan la «amortización con descuento», un método modificado que tiene en cuenta el tipo de descuento. Se trata de un cálculo mucho menos sencillo (aunque hay herramientas en línea, como esta, que hacen los cálculos por usted), pero es «muy superior», dice Knight, especialmente si solo va a utilizar el método de amortización. Sin embargo, advierte, la venganza es en realidad una «regla general aproximada, no un análisis financiero sólido». Una vez que lo haya calculado y si su inversión parece prometedora, es hora de hacer un análisis más riguroso con uno de los otros métodos de ROI: punto de equilibrio, tasa interna de rendimiento, o valor actual neto.