Un manual para hacer que Estados Unidos sea más emprendedor

Los estadounidenses llevan mucho tiempo creyendo en la importancia de los emprendedores para la salud de nuestra economía. Nos vemos como personas que asumen riesgos e innovadores. Hoy más que nunca, se celebra al emprendedor, se acepta el fracaso como coste de hacer negocios y crear su propia empresa se ve como un camino hacia la consecución del sueño americano. Aunque es difícil de medir directamente, el espíritu empresarial se entiende como un camino hacia una vida de clase media. En una economía en la que los empleos industriales tradicionales se han ido al extranjero y la globalización y la tecnología han ejercido presión sobre los salarios estadounidenses, las pequeñas empresas pueden ser una vía aún más importante que nunca hacia la movilidad y las oportunidades, no solo para el propietario de la empresa, sino también para quienes ocupan los puestos que crea la empresa.

Los estadounidenses lo entienden, pero ¿lo hacen sus responsables económicos?

Incluso en esta era de estancamiento político, hay acuerdo en el Congreso en que los empresarios necesitan apoyo. Y los alcaldes y gobernadores están experimentando ampliamente a nivel estatal y en ciudades y pueblos. Pero la caja de herramientas económicas que funciona para las grandes empresas no es la misma que funciona para las pequeñas. Si los responsables políticos esperan tener éxito en sus esfuerzos por promover a los emprendedores y las pequeñas empresas, necesitan saber qué es lo que funciona; en resumen, necesitan una «guía» para la creación de empleo en las pequeñas empresas.

Cambiar el enfoque para incluir a las pequeñas empresas

En el pasado, el desarrollo económico daba prioridad a las grandes empresas. Por eso los estados siguen compitiendo para atraer a las empresas a construir nuevas oficinas y plantas, como la gigafábrica de Tesla en Nevada, ofreciendo exenciones fiscales y paquetes de incentivos multimillonarios. Pero estas estrategias de desarrollo económico centradas en las grandes empresas, a veces conocidas como «caza de elefantes», pueden exagerar la importancia de las grandes empresas.

La mitad de las personas que trabajan en este país son propietarios o son empleados de empresas con menos de 500 empleados. Y estas firmas más pequeñas crean dos de cada tres nuevos empleos netos. A veces es más eficaz para una región hacer crecer sus pequeñas empresas que quedar atrapada en una guerra de ofertas por los elefantes, un proceso que con demasiada frecuencia solo ayuda al elefante.

Al igual que las grandes empresas, a las pequeñas empresas les encantan las exenciones fiscales y las reducciones burocráticas. Pero estas cosas no bastan. Una estrategia política eficaz para las pequeñas empresas tiene que centrarse en las necesidades únicas que tienen estas empresas.

Tres cosas que las pequeñas empresas necesitan

A pesar de la falta de una estrategia nacional integral para los emprendedores, los nuevos programas están ganando terreno a nivel federal, estatal y local en todo el país. El otoño pasado se aprobó un proyecto de ley de crecimiento económico de Massachusetts con más de dos docenas de inversiones dirigidas a emprendedores y propietarios de pequeñas empresas. Durante los últimos seis años, el gobierno federal financió más de 50 nuevos «grupos» de innovación regionales, y en todo Estados Unidos están proliferando nuevos aceleradores y campos de entrenamiento empresarial.

De hecho, sabemos mucho sobre lo que funciona al observar estos experimentos recientes. Han surgido dos temas importantes: primero, los programas que funcionan bien para ayudar a los emprendedores y propietarios de pequeñas empresas tienden a implicar asociaciones entre muchos actores. Las empresas, el gobierno, las universidades de investigación y los colegios comunitarios tienen que participar, así como los propios empresarios. No hay ninguna gran empresa presentadora con la que hacer el trato, por lo que las nuevas «instituciones de colaboración», como NorTech en el norte de Ohio o el Instituto Ben Franklin de Pensilvania, se han convertido en importantes intermediarios. Y es interesante observar que la eficacia del funcionamiento de estas nuevas asociaciones parece ser fundamental para el éxito de la región.

En segundo lugar, no existe un paquete talle único para ayudar a las pequeñas empresas, precisamente porque cada uno de los diferentes tipos de pequeñas empresas tiene necesidades diferentes. El propietario de un negocio de Main Street necesita un tipo de capital diferente al del empresario de alta tecnología. Para cada ciudad o región, la combinación correcta de programas depende de los resultados que los líderes de esa zona traten de lograr. De ahí el desarrollo del manual de estrategias, una serie de nuevos enfoques que se pueden adaptar a la situación específica.

The Playbook es un menú de políticas que se basa en tres necesidades principales de las pequeñas empresas: el acceso al capital, las personas y las habilidades y los ecosistemas de innovación. Al elegir las políticas adecuadas para cada área principal, algunos alcaldes, gobernadores e incluso el gobierno federal están creando modelos exitosos para configurar las agendas políticas que impulsen el crecimiento empresarial y de las pequeñas empresas.

Acceso al capital

Los emprendedores y propietarios de pequeñas empresas necesitan acceder al capital para empezar y crecer. El tipo de capital requerido y su fuente dependen del tipo de negocio, de su etapa de vida y de su estrategia para el futuro. Una pequeña empresa de Main Street puede necesitar un préstamo a plazo de un banco para comprar un equipo. Un proveedor puede necesitar un préstamo de capital de trabajo para financiar un gran pedido. Una empresa emergente podría necesitar un inversor ángel que crea en el proyecto para obtener el capital inicial.

Los tipos de capital generalmente se dividen en dos áreas: deuda y capital.

En cuanto a la deuda, la fuente tradicional es la deuda bancaria, aunque recientemente ha habido una rápida afluencia de nuevos prestamistas en línea (como los recientemente públicos Lending Club y OnDeck Capital) que ofrecen productos alternativos nuevos, aunque a veces costosos. También ha habido nuevos e innovadores participantes en los préstamos a cuentas por cobrar, como Fundbox y C2FO.

En algunas áreas y sectores, el mercado proporciona todo el capital necesario. Pero incluso con el impulso económico que hemos visto recientemente, aún persisten brechas en ciertas áreas. Ahí es donde el gobierno suele desempeñar un papel fundamental. Por ejemplo, el mercado de crédito bancario para pequeñas empresas ha estado ajustado, especialmente para los préstamos de menos de 150 000 dólares. Para que el gobierno ayude a disponer de más deuda, la herramienta política más poderosa son las garantías de préstamos. Ofrecer una garantía en lugar de un préstamo directo tiene varias ventajas. En primer lugar, hay alguien más en escena, la mayoría de las veces un banco, que también tiene interés en obtener un resultado positivo. Esta segunda voz, a menudo del sector privado, puede ser fundamental para reducir las pérdidas. En segundo lugar, el coste real de una garantía es únicamente el coste de las pérdidas, lo que da a este tipo de programas la capacidad de desplegar grandes volúmenes de capital. En el caso de los más de 30 000 millones de dólares en préstamos que la Administración de Pequeñas Empresas (SBA) garantizó en los años posteriores a la recesión, las tasas de pérdidas y los costes estaban por debajo del 5% del capital real desplegado, y esas previsiones se mantienen actualmente.

La brecha en el capital social es aún mayor y existe en la mayoría de las regiones de los EE. UU. De hecho, más del 70% de la financiación de capital riesgo se destina actualmente a empresas de solo tres estados: California, Massachusetts y Nueva York. Para compensar esto, los responsables políticos pueden ofrecer créditos fiscales a los inversores ángeles, crear fondos de capital riesgo con financiación estatal o emplear estructuras híbridas, como la Sociedad Federal de Inversiones para Pequeñas Empresas (SBIC), en la que los inversores privados utilizan sus fondos aumentados por la financiación garantizada por el gobierno para aumentar el nivel de capital de crecimiento invertido en las empresas prometedoras de la región. Los concursos de aceleradores y planes de negocios con financiación para los ganadores también han ayudado a cubrir el importante vacío en los fondos de la fase inicial.

Personas y habilidades

Tener a las personas adecuadas con las habilidades adecuadas es tan importante para las pequeñas empresas como tener acceso al capital. Pero una vez más, el mercado no siempre funciona perfectamente por sí solo. Trabajo reciente de Joe Fuller en la Escuela de Negocios de Harvard muestra una brecha significativa en las «habilidades medias», aquellas que requieren más formación que un diploma de instituto pero menos que un título universitario. Esta investigación muestra que el mercado de habilidades medias funciona muy mal. Hay poca planificación y casi ninguna comunicación entre las partes pertinentes. Las empresas esperan una solución «justo a tiempo» para sus necesidades laborales: publican un trabajo y esperan que el trabajador se presente inmediatamente con las habilidades adecuadas.

En realidad, ninguna parte del mercado laboral puede funcionar bien sin información precisa sobre las necesidades actuales y futuras de habilidades. Las empresas tienen que planificar sus necesidades laborales con antelación; los colegios comunitarios tienen que saber qué formación ofrecer y los jóvenes necesitan saber qué trayectorias profesionales se les ofrecerán si ingresan a diferentes programas académicos.

Se necesitan mejores incentivos para que las empresas, los colegios comunitarios, las juntas laborales locales y otros colaboren y compartan información. En Cleveland, la iniciativa NorTech ha tenido éxito al trabajar con el Colegio Comunitario del Condado de Lorain para aumentar la formación profesional necesaria en la fuerza laboral a fin de igualarla con los puestos de trabajo en las empresas de electrónica flexible que están creciendo en su zona. Vermont ha hecho lo mismo con los agricultores para apoyar sus planes de crecimiento de la granja al plato.

Los responsables políticos también deberían trabajar para fomentar las habilidades empresariales. Las investigaciones han demostrado que los propietarios de pequeñas empresas tienen más éxito si reciben algún tipo de asesoramiento o tutoría. Muchos propietarios de negocios no tienen formación empresarial formal y están ávidos de lo básico para no tener que reinventar la rueda por sí mismos. Los programas, desde FastTrac de la Fundación Kauffman hasta las 10 000 pequeñas empresas de Goldman Sachs, están trabajando para abordar este problema, mientras que la SBA ya asesora a más de 1 millón de pequeñas empresas al año a través de su gran red de centros de desarrollo de pequeñas empresas, centros de negocios para mujeres y veteranos y voluntarios de SCORE.

Ecosistemas de apoyo a la innovación y el emprendimiento

Por último, los gobiernos pueden ayudar a crear ecosistemas de innovación que se basen en los puntos fuertes empresariales de una región determinada. Esta idea puede parecer vaga, pero se basa en una larga línea de investigación sobre los beneficios económicos de las agrupaciones geográficas. Silicon Valley ha demostrado las ventajas de agrupar a los emprendedores en torno a empresas innovadoras y universidades de investigación. Estos ecosistemas comienzan de forma orgánica, pero a menudo se benefician de un apoyo adicional para crecer. (Siempre es mejor basarse en los activos que existen que intentar crear un centro de innovación desde cero.)

Los clústeres han ganado credibilidad como herramienta política en la última década desde obra de Mercedes Delgado, Michael Porter y Scott Stern demostró que las agrupaciones sólidas impulsaron un mejor desempeño económico. En los últimos seis años, el gobierno federal financió 56 iniciativas agrupadas en áreas que van desde la energía verde hasta la contratación de defensa. Las mejores iniciativas de clústeres son las organizaciones bien dirigidas con una estrategia que ayude a las pequeñas empresas a conseguir lo que necesitan para crecer. Podría ser una campaña de marketing nacional, como en los esfuerzos del Clúster Vitivinícola de Oregón, o una innovación en la tecnología de compuestos para los constructores de barcos de Maine.

Los institutos de fabricación con financiación federal también son un nuevo modelo de creación de ecosistemas, en el que las universidades y las empresas colaboran para desarrollar innovaciones prometedoras en la fabricación avanzada. El primer instituto de este tipo, dividido entre Youngstown (Ohio) y Pittsburgh, se centra en la fabricación aditiva. Las disposiciones recientemente aprobadas de la Ley de Revitalización de la Fabricación y la Innovación de los Estados Unidos (RAMI) financiaron hasta 15 más.

Una tercera área política prometedora es la aparición de los aceleradores. Estas nuevas instituciones acogen a emprendedores con ideas de negocios incipientes y les dan el tiempo, el espacio y la tutoría para construir sus negocios. Los programas de varias semanas suelen terminar con «días de demostración» u otras oportunidades que los emprendedores pueden presentar a los posibles financiadores. Los espacios de trabajo compartidos y otras comunidades e incubadoras empresariales, como «1776» en Washington, D.C., Capital Factory en Austin y «1871» en Chicago (llamada así por el año del Gran Incendio de Chicago), ofrecen otra forma de crear un centro vibrante de actividad empresarial en una región. En junio de 2014, casi 800 aceleradoras de todo el país compitieron por 2,5 millones de dólares en subvenciones federales, que finalmente se concedieron a 50 ganadores de 31 estados, lo que indica que una financiación muy pequeña puede despertar un gran interés en este sector.

Encontrando una manera de avanzar

No todo el mundo cree en una agenda política activa para los emprendedores y propietarios de pequeñas empresas. Muchos piensan que la fórmula correcta es dejar en paz a los propietarios de pequeñas empresas y que reducir los impuestos y reducir la regulación bastará para crear un entorno favorable. A otros les preocupa que si el gobierno se involucra, «elija a los ganadores y a los perdedores» o «ponga el dedo en la balanza», lo que dé a algunas pequeñas empresas una ventaja injusta sobre otras, en lugar de permitir que el mercado funcione.

Hay dos problemas con estos argumentos. En primer lugar, el uso de procesos competitivos reduce la probabilidad de que la financiación del gobierno esté sujeta a favoritismos. En segundo lugar, las deficiencias del mercado son muy comunes y, por lo tanto, ciertos segmentos de la comunidad de pequeñas empresas están desatendidos crónicamente. Por ejemplo, las empresas propiedad de mujeres y minorías tienen mayores dificultades para acceder al capital de crecimiento, pero tienden a tener un rendimiento superior cuando hay capital disponible. La función del gobierno es intervenir cuando se producen estos fracasos y ofrecer acceso y oportunidades para que todos los empresarios estadounidenses tengan la oportunidad de triunfar y contribuir al crecimiento económico.

Hoy, la clase media estadounidense está siendo presionada. Los beneficios del crecimiento económico van a parar a un grupo pequeño en la cúspide. La creación de nuevas empresas ha bajado. La globalización seguirá ejerciendo presión sobre los trabajadores. En un entorno así, se necesitan más que nunca buenas políticas para fomentar a los emprendedores y las pequeñas empresas. El interés en esa agenda está ahí; lo que más a menudo falta es una receta clara que funcione y que pueda adaptarse a las condiciones locales. Este manual es un intento de llenar ese vacío.

El emprendimiento es la «salsa secreta» de los Estados Unidos. Con las herramientas adecuadas, tenemos la oportunidad (alcaldes, gobernadores, líderes nacionales e incluso la comunidad empresarial) de sentar las bases de juego para que los emprendedores puedan hacer lo que mejor saben hacer: hacer crecer sus empresas y crear puestos de trabajo.