Un estudio nuevo y más riguroso lo confirma: cuanto más usa Facebook, peor se siente

El usuario medio de Facebook gasta casi una hora en el sitio todos los días, según los datos proporcionados por la empresa el año pasado. Una encuesta de Deloitte reveló que para muchos usuarios de teléfonos inteligentes, comprobar aplicaciones de redes sociales son lo primero que hacen por la mañana, a menudo incluso antes de levantarse de la cama. Por supuesto, la interacción social es una parte sana y necesaria de la existencia humana. Miles de estudios han concluyó que la mayoría de los seres humanos prosperan cuando tienen relaciones sólidas y positivas con otros seres humanos.

El desafío es que la mayor parte del trabajo sobre la interacción social se ha realizado utilizando redes sociales cara a cara del «mundo real», a diferencia de los tipos de relaciones en línea que son cada vez más comunes. Entonces, aunque sabemos que la interacción social anticuada es sana, ¿qué pasa con la interacción social que está completamente mediada por una pantalla electrónica? Cuando se levanta por la mañana y toca ese pequeño icono azul, ¿qué impacto tiene en usted?

Investigaciones anteriores han demostrado que el uso de las redes sociales puede restar de relaciones cara a cara, reducir inversión en actividades significativas, aumentar comportamiento sedentario al fomentar más tiempo frente a la pantalla, lleva a i adicción a Internet, y erosionar autoestima a través de una comparación social desfavorable. Autocomparación puede ser una fuerte influencia sobre el comportamiento humano y porque las personas tienden a mostrar los aspectos más positivos de sus vidas en las redes sociales, es posible que una persona crea que su propia vida se compara negativamente a lo que ven presentado por otros. Sin embargo, algunos escépticos se preguntan si quizás las personas con un bienestar inferior tienen más probabilidades de utilizar las redes sociales, en lugar de que las redes sociales provoquen un menor bienestar. Además, otros estudios han descubierto que el uso de las redes sociales tiene un impacto positivo sobre el bienestar mediante el aumento del apoyo social y el refuerzo de las relaciones en el mundo real.

Queríamos tener una idea más clara de la relación entre el uso de las redes sociales y el bienestar. En nuestro estudio, utilizamos tres oleadas de datos de 5 208 adultos de un panel longitudinal nacional mantenido por la organización Gallup, junto con varias medidas diferentes del uso de Facebook, para ver cómo el bienestar cambiaba con el tiempo en relación con el uso de Facebook. Nuestras medidas de bienestar incluían la satisfacción con la vida, la salud mental autodeclarada, la salud física autodeclarada y el índice de masa corporal (IMC). Nuestras medidas de uso de Facebook incluían dar me gusta a las publicaciones de otras personas, crear las propias y hacer clic en los enlaces. También teníamos medidas de las redes sociales del mundo real de los encuestados. En cada oleada, se pidió a los encuestados que nombraran hasta cuatro amigos con los que hablaran de asuntos importantes y hasta cuatro amigos con los que pasaran su tiempo libre, de modo que cada participante pudiera nombrar hasta un total de ocho personas distintas.

Nuestro enfoque tenía tres puntos fuertes que lo diferenciaban de la mayoría de los trabajos anteriores sobre el tema. En primer lugar, tuvimos tres oleadas de datos para muchos de nuestros encuestados durante un período de dos años. Esto nos permitió hacer un seguimiento de cómo los cambios en el uso de las redes sociales se asociaban con los cambios en el bienestar. La mayoría de los estudios realizados hasta la fecha solo utilizan un período de datos, lo que limita las interpretaciones de las conclusiones a asociaciones simples. En segundo lugar, teníamos medidas objetivas del uso de Facebook, extraídas directamente de las cuentas de Facebook de los participantes, en lugar de medidas basadas en el autoinforme de la persona. En tercer lugar, además de los datos de Facebook, teníamos información sobre las redes sociales reales de los encuestados, lo que nos permitía comparar directamente las dos influencias (las redes cara a cara y las interacciones en línea). Por supuesto, nuestro estudio también tiene limitaciones, entre ellas que no podíamos estar seguros de qué tan representativo era porque no todos los miembros de la muestra de Gallup nos permitían acceder a sus datos de Facebook.

En general, nuestros resultados mostraron que, si bien las redes sociales del mundo real se asociaron positivamente con el bienestar general, el uso de Facebook se asoció negativamente con el bienestar general. Estos resultados fueron particularmente buenos en el caso de la salud mental; la mayoría de las medidas del uso de Facebook en un año pronosticaron una disminución de la salud mental en un año posterior. Hemos descubierto constantemente que tanto dar me gusta al contenido de otras personas como hacer clic en los enlaces predijeron significativamente una reducción posterior de la salud física, mental y satisfacción con la vida declarada por los propios usuarios.

Nuestros modelos incluían medidas de las redes del mundo real y se ajustaban al uso básico de Facebook. Si teníamos en cuenta el nivel de bienestar inicial de una persona, las redes iniciales del mundo real y el nivel inicial de uso de Facebook, el aumento del uso de Facebook seguía asociándose con la probabilidad de una disminución del bienestar futuro. Esto proporciona algunas pruebas de que la asociación entre el uso de Facebook y el bienestar comprometido es un proceso dinámico.

Aunque podemos demostrar que el uso de Facebook parece provocar una disminución del bienestar, no podemos decir definitivamente cómo se produce eso. No vimos mucha diferencia entre los tres tipos de actividad que medimos (dar me gusta, publicar y hacer clic en los enlaces) y el impacto en el usuario. Fue interesante, porque, si bien esperábamos que dar «me gusta» al contenido de otras personas tuviera más probabilidades de provocar autocomparaciones negativas y, por lo tanto, una disminución del bienestar, actualizar el propio estado y hacer clic en los enlaces parecía tener un efecto similar (aunque la naturaleza de las actualizaciones de estado puede deberse aparentemente a una comparación social: adapta su propia imagen de Facebook en función de la percepción de los demás). En general, nuestros resultados sugieren que la disminución del bienestar también es cuestión de cantidad de uso y no solo calidad de uso. Si este es el caso, nuestros resultados contrastan con anterior investigación argumentando que la cantidad de interacción en las redes sociales es irrelevante y que solo importa la calidad de esas interacciones.

Entonces, estos resultados pueden ser relevantes para otras redes sociales. Si bien muchas plataformas exponen al usuario al tipo de perfiles pulidos de otras personas que pueden llevar a una comparación negativa con uno mismo, la cuestión de la cantidad de uso será un problema para cualquier plataforma de redes sociales. Si bien el tiempo frente a la pantalla en general puede resultar problemático, lo difícil de las redes sociales es que, cuando las utilizamos, tenemos la impresión de que mantenemos una interacción social significativa. Nuestros resultados sugieren que la naturaleza y la calidad de este tipo de conexión no sustituyen a la interacción en el mundo real que necesitamos para una vida sana.

La historia completa en lo que respecta al uso de las redes sociales en línea es sin duda compleja. La exposición a imágenes cuidadosamente seleccionadas de la vida de otras personas lleva a una comparación negativa con uno mismo, y la enorme cantidad de interacciones en las redes sociales puede restar valor a experiencias más significativas de la vida real. Sin embargo, lo que parece bastante claro es que las interacciones sociales en línea no sustituyen a las reales.