Cómo evitar otro enorme fracaso del mercado

Esta semana, Hernando de Soto (el perspicaz economista peruano y autor de El misterio del capital) escribió uno de los mejores artículos que he visto sobre la crisis financiera y todos esos «activos tóxicos». En el Wall Street Journal, De Soto argumentó de manera convincente que «el verdadero problema no son los préstamos incobrables, sino la degradación del papel en el que se imprimen». Los 50 billones de dólares en papel malo, dice, son mucho más que el billón de dólares en hipotecas de alto riesgo que supuestamente iniciaron todo esto.

Para poner en perspectiva la magnitud de las creaciones financieras derivadas, de Soto describe simplemente la magnitud de todos los activos del mundo: 100 billones de dólares en bienes tangibles (terrenos, edificios), 170 billones de dólares en activos semilíquidos (hipotecas, acciones) y mil billones de dólares en nuevos derivados (valores respaldados por hipotecas, obligaciones de deuda con garantía, etc.). Permítame repetirlo. Un cuatrillón de iones, como en mil billones. En primer lugar, nunca había oído a nadie usar cifras así aparte de que mi hijo de 5 años hacía bromas sobre querer el infinito o Googol más minutos para jugar a su juego favorito antes de dormir.

Vale, dejando de lado las impactantes cifras, de Soto describe seis recetas para evitar este tipo de fallos de mercado en el futuro. En resumen, la respuesta es asegurarnos de que la «propiedad» no sea un producto financiero, sino algo definible y rastreable, algo de lo que podamos garantizar su valor y legitimidad. Las dos primeras directrices que proporciona explican por qué escribo sobre esto.

En primer lugar, dice: «todos los documentos y los activos y transacciones que representan o de los que se derivan deben registrarse en registros de acceso público». En segundo lugar, «la ley debe tener en cuenta las «externalidades» o efectos secundarios de todas las transacciones financieras…» Esto se parece mucho a los temas de la sostenibilidad y los negocios. Internalice las externalidades y conozca y abra mucho más sus impactos. No podría estar más de acuerdo. La solución que recomienda de Soto depende de un compromiso renovado con la transparencia, de modo que no haya un mercado financiero «clandestino» que los reguladores y, lo que es más importante, los inversores no puedan ver.

La transparencia es una de las fuerzas que impulsan el movimiento de las olas verdes y de sostenibilidad (es un tema que abordo en mi nuevo libro, Recuperación ecológica, que se estrenará este verano, así que volveré a este tema en los próximos meses). Creo que estamos entrando rápidamente en una era de apertura radical, impulsada tanto por la regulación; consulte la Anuncio reciente de la EPA que planea «pedir» a 13 000 instalaciones en los Estados Unidos que compartan datos sobre las emisiones de carbono y la creciente demanda de los empleados y los clientes, especialmente de los más jóvenes. El nuevo nivel de transparencia hará que cualquiera de nosotros sea lo suficientemente mayor como para recordar un mundo anterior a MTV se sienta incómodo. Pero la generación de Facebook y MySpace no tendrá ningún problema con ello; de hecho, lo esperan.

La renovada campaña de transparencia puede estar impulsada en parte por el último tema emotivo del día: la paga y las bonificaciones de los ejecutivos. La verdad es que no creo en los tramos impositivos del 90% exigidos por el gobierno para las bonificaciones, por repugnantes que parezcan los pagos. Pero sí creo que el gobierno puede fijar normas de apertura. Hagamos una lista de todos los que recibieron bonificaciones en estas firmas y cuánto ganaron. Deje que el tribunal de la opinión pública (y el de sus pares y compañeros de trabajo) juzgue.

Voy a hacer una predicción que parece poco probable: las empresas revelarán cada vez más todos los salarios y bonificaciones (mucho más allá de compartir la paga con unos pocos altos ejecutivos, como exige la SEC). Las empresas más responsables ya lo hacen hasta cierto punto — La séptima generación tiene un compromiso público a mantener el salario del director ejecutivo por debajo de 14 veces el salario más bajo. Las empresas más grandes seguirán, penosamente, su ejemplo (en lo que respecta a compartir, no al múltiplo de 14 veces) en los próximos años, a medida que quede claro que cuanto más abiertas sean, más confiables serán.

Imagínese lo que la franqueza en materia de salarios y bonificaciones podría afectar a otros temas espinosos, como la igualdad salarial para las mujeres y las minorías. Wal-Mart se enfrenta a una demanda colectiva muy publicitada por el trato que da a las mujeres. ¿La apertura total en materia salarial generará más reclamaciones de este tipo o ayudará a las empresas a evitar estos problemas? No tengo ni idea, pero espero que sea lo último, ya que se acerca la transparencia, le guste o no.

¿Cómo se prepara para este nuevo mundo abierto? No es fácil, pero algunas de esas antiguas máximas de las abuelas parecen ganar algo de fuerza: no diga nada sobre nadie que no se sienta cómodo con que esa persona escuche… o no haga nada que no quiera que salga en la portada del periódico… o la regla de oro estándar sin duda le viene a la mente. No cabe duda de que habrá algunos desafíos reales a la hora de gestionar el aumento de la transparencia, pero espero que ello impulse un comportamiento más ético y sostenible.

Desde este punto de vista, los que no puedan cumplir con la norma tendrán dificultades. Pero las empresas que estén orgullosas de sus operaciones estarán bien hablando de lo que contienen sus productos, cómo se fabrican los productos, la cantidad de energía que utilizan, cuánto pagan a las personas, quién más participa en la producción y lo que reciben sus ejecutivos en compensación. También atraerán y retendrán a las mejores personas que confían en sus empleadores. Y crearán una base de clientes más leales que sientan la autenticidad. Lamento todo el optimismo desenfrenado en una época tan pesimista, pero quizás sea hora de ver el lado positivo de algunos de estos cambios masivos en marcha.