En tiempos difíciles, vuelva a comprometerse con flexibilizar el horario

Se acerca un hito importante: en octubre o noviembre, según la Oficina de Estadísticas Laborales, las mujeres superarán en número a los hombres en la fuerza laboral por primera vez en la historia de los Estados Unidos. Si bien, naturalmente, me encanta ver que algo se acerca a la paridad laboral, me preocupa mucho más el motivo de este histórico cambio y sus ramificaciones.

Las mujeres están consiguiendo la gran mayoría de los puestos de trabajo en los pocos sectores de la economía que están creciendo. Esa es la buena noticia. Aunque el 80 por ciento de los 5,1 millones de personas que han perdido su trabajo en esta recesión son hombres, las mujeres no han ocupado sus puestos sino que han ampliado sus propios espacios.

La no tan buena noticia es que muchas esposas y madres que trabajan son ahora el único sostén de la familia. Dado que las mujeres asumen una carga desproporcionada de responsabilidades familiares y ganan un 20 por ciento menos que los hombres, esto ejerce una presión adicional sobre un equilibrio ya de por sí tenso entre la vida laboral y personal.

Añadiendo potencia al golpe, precisamente en el momento en que el necesitar porque las condiciones de trabajo flexibles se están disparando, cada vez es más difícil aceptarlo. Al investigar mi próximo libro, Los mejores talentos: mantener el rendimiento alto cuando el negocio va a la baja, descubrimos que las obligaciones cara a cara se duplicaron con creces entre junio y diciembre de 2008, del 22 por ciento al 55 por ciento. Los profesionales preocupados por su seguridad laboral no se sienten cómodos pidiendo una jornada de trabajo escalonada o un acuerdo de teletrabajo. En cambio, se encadenan a sus escritorios para demostrar que son indispensables, aunque sepan que pueden aumentar su producción en casa.

Además, se ha demostrado que la flexibilidad es un poderoso atractivo para contratar y motivar a los mejores talentos. Los empleados pueden concentrarse sin que las llamadas de teléfono, las reuniones y otras distracciones en el lugar de trabajo los interrumpan. Eliminar las sesiones de chismes en enfriadores de agua (una pérdida de tiempo significativa en un entorno de mucha ansiedad) supone un enorme impulso para la productividad. Y saber que un empleador confía y respeta a sus personas lo suficiente como para ayudarlas a hacer lo que sea necesario para obtener un mejor desempeño (con opciones de trabajo a distancia, horarios escalonados y acuerdos de horario reducido) se amortiza en mayor aprecio y lealtad.

Cada vez son más las organizaciones que responden, desde empresas hasta gobiernos locales. Hace tres años, la ciudad de Houston, Texas, promovió el horario flexible como una forma de facilitar sus notoriamente congestionados viajes al trabajo. Las dos primeras semanas» Flex en la ciudad» el juicio tuvo tanto éxito: ahorró tiempo, redujo el estrés de los trabajadores en un 58 por ciento y casi doblando su productividad: que Houston ha reafirmado su compromiso con programas de dos semanas cada año desde entonces. Han participado unas 200 empresas, de sectores que van desde el petróleo y el gas, las finanzas, los servicios públicos, la tecnología, la ingeniería, la arquitectura y las cervecerías.

Algunas empresas de vanguardia se están comprometiendo recientemente a flexibilizar como estrategia para ahorrar dinero en tiempos difíciles. La proverbial bombilla se encendió en Citigroup cuando descubrió que había demasiadas bombillas de verdad encendidas en demasiadas oficinas vacías. El resultado: Las estrategias laborales alternativas de Citi, un esfuerzo para ofrecer un lugar de trabajo más ecológico mediante el uso compartido de oficinas y el trabajo remoto. Lanzado en 2006 en Nueva York, Londres y Miami, el programa se lanzará en todo el mundo este año. Citi espera reducir la necesidad de espacio de oficinas de la empresa en un 15 por ciento en los próximos años, lo que se traducirá en importantes ahorros. Los beneficios para los empleados: incalculables.

Uno de los acertijos de la flexibilidad desde hace mucho tiempo tanto para los empleadores como para los empleados ha sido que es, bueno, demasiado flexible, se reparte como un favor caso por caso o se percibe como un derecho. El año pasado, Sodexo , un proveedor líder de soluciones de gestión de alimentos e instalaciones, acabó con la confusión con un simple programa de trabajo formal y flexible. Los empleados que cumplen los requisitos (trabajadores sin problemas de desempeño pasados o actuales) proponen sus propios acuerdos de flexibilidad; los gerentes evalúan si los acuerdos les permitirán cumplir sus objetivos de rendimiento y productividad. Los períodos de prueba y las revisiones semestrales miden el éxito y solucionan los problemas antes de que se multipliquen. Sin estrés, sin lío.

Formalizar el horario flexible tiene otra consecuencia olvidada pero importante: elimina el estigma de pedir tiempo libre. Saber que hay un poco de dar (y no todo recibir) en el lugar de trabajo hace cosas poderosas para los de alto rendimiento en la cuerda floja. Puede que ese sea el mayor beneficio de todos.

Lea más sobre la estrategia de trabajo alternativo de Citi y «Flexible in the City» de Houston, de descargar estas dos historias de éxito!