Un año sabático para los adultos

Hoy en día, miles de adolescentes que van a la universidad celebran el final del instituto con un año sabático, una oportunidad de pararse a pensar, de trabajar y viajar, y de adquirir la perspectiva y la energía necesarias para aprovechar al máximo lo que viene después.

¿Qué hacen sus padres para marcar el final de una agotadora carrera de mediana edad y décadas de crianza de los hijos? ¿Qué hacen para descansar y prepararse para lo que viene en sus vidas?

No mucho. Lo que existía para sus padres (fiestas de jubilación, relojes de oro y pensiones para cubrir los gastos de décadas de ocio) ha desaparecido. Para la mayoría de las personas, el final de la mediana edad ya no va acompañado del comienzo de la jubilación o la vejez. En cambio, millones de personas de 50 y 60 años se acercan a este territorio con incertidumbre. Con una esperanza de vida que se extiende hasta la novena década, ¿qué van a hacer con sus próximos 30 años y cómo lo van a pagar?

En este momento, no hay ritos o rutas de paso formales para quienes pasan de la mediana edad a la nueva fase sin nombre. Para llenar el vacío, ¿por qué no crear un año sabático para los adultos? ¿No nos merecemos un descanso también, después de hacer malabares con trabajos extremos y responsabilidades familiares en tiempos de crisis económica?

Joseph Campbell describió la mediana edad como la época en la que llegamos a lo más alto de la clasificación, solo para descubrir que está apoyado contra la pared equivocada. Un año sabático ofrecería a las personas de 50, 60 y 70 años la oportunidad de reagruparse y encontrar el tipo de renovación que necesitan para empezar una nueva etapa de la vida. Brindaría la oportunidad de generar disrupción en los patrones conocidos (y la inercia), de crecer como persona, de exponerse a nuevas experiencias y de probar posibles roles futuros. Podría ayudar a centrar los esfuerzos en una nueva carrera, una que combine significado, ingresos continuos e impacto social.
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La mayoría de la gente ya se está tomando tiempo libre, de una forma u otra. Algunos incluso lo llaman jubilación.** Un estudio de 2010 de la Corporación RAND muestra que una parte considerable de la población estadounidense primero se jubila y luego» no se jubila», un acto que los investigadores descubren que se debe principalmente a un diseño y no es el resultado de circunstancias inesperadas. En otras palabras, es posible que muchos estén utilizando la cobertura de la jubilación, seguida de la no jubilación, como una especie de período sabático de facto. En Gran Bretaña, hay aproximadamente 200 000 huecos grises cada año. ¿Por qué no llevar esa tradición a los Estados Unidos?

Diseñador Stefan Sagmeister decidió que el antiguo regimiento de 25 años de educación, 40 años de trabajo y 25 de jubilación por placer no era suficiente. Su innovación: tomar una parte de esos años de jubilación y asignarlos a lo largo de la vida, dedicando tiempo a nuevos aprendizajes, crecimiento, disrupción y renovación cada siete años más o menos. Eso es lo que hacen los académicos y ni siquiera tienen que llamarlo Sagmeister. No es casualidad que las palabras sábado y sabático deriven de la misma raíz.

Algunas personas de entre 50 y 60 años están en condiciones de tomarse su año sabático, ya sea que estén «retiradas» de una carrera, hayan reducido su personal o se estén tomando un respiro antes de «no jubilarse». Anne Nolan es una de ellas. Su empresa cerró y le dio un año de salario en concepto de indemnización.

«Ese año de reflexión fue una parte importante de mi viaje», dijo Nolan. «Tres meses después del año, me di cuenta de que no podía hacer otro trabajo corporativo». Era el momento de alinear la escalera con una nueva pared.

Nolan dio un montón de paseos largos y reflexivos, entró en la junta de un refugio para personas sin hogar y, cinco meses después, cuando se abrió el puesto de presidente en el refugio, solicitó y consiguió el puesto. Lleva allí 10 años y, aunque está luchando con las implicaciones financieras, sigue calificando la mudanza como «lo mejor que he hecho en mi vida».

Qué bien por ella, está pensando, tenía un año de salario para vivir. ¿Qué hay de aquellos de nosotros que no podemos permitirnos un año sabático?

No cabe duda de que muy pocos adultos de cualquier edad pueden tomarse un año libre sin ingresos. Dado que, como sociedad, tenemos tanto en juego para que un segmento tan grande de la población encuentre su equilibrio después de la mediana edad, deberíamos intervenir y ayudar. Me gustaría ver:

• Políticas de jubilación corporativas renovadas. Algunas empresas, como HP, están liderando el camino al ofrecer a los empleados que puedan jubilarse la oportunidad de trabajar a tiempo parcial durante un año en una organización sin fines de lucro local, de pago. Los becarios de bis solo son docenas en este momento, pero más empresas se están uniendo a estos pioneros. Incluso el gobierno federal planea entrar en acción. Una disposición de la Ley Serve America autoriza 10 becas adicionales en cada estado, pero aún no se ha financiado.
• Más opciones de servicio nacional. Todo el mundo conoce a alguien que quería servir en el Cuerpo de Paz pero nunca lo consiguió. Podemos y debemos crear más oportunidades para que los boomers se unan al Cuerpo de Paz, VISTA o AmeriCorps. Los boomers aportan décadas de valiosa experiencia al trabajo que realizan en este país o en el extranjero, y tienen la oportunidad de pensar y prepararse para sus futuras carreras. Y, aunque no es mucho, reciben un estipendio.
• Políticas de ayuda financiera para la segunda mitad de la vida. Las becas Pell podrían ser más útiles para los estudiantes de nueva etapa si estuvieran disponibles para quienes quieran ir a la escuela a tiempo parcial o obtener un certificado profesional. La Ley de Educación Superior podría modificarse para crear «becas Micro Pell» que satisfagan las necesidades de los estudiantes que trabajan. Del mismo modo, la Ley de Educación para la Administración Pública de 2007, que condona los préstamos estudiantiles a quienes se dediquen a trabajos en la administración pública, puede modificarse para satisfacer mejor las necesidades de los adultos que han regresado a la escuela y ayudarlos a iniciar carreras con fines sociales.
• Nuevas formas de ahorrar para los años sabáticos.¿Qué hay de una IPA, una cuenta de uso individual, diseñada para ayudar a financiar esta transición? Con créditos fiscales y otros mecanismos, el Congreso podría apoyar las IPA diseñadas para facilitar el cambio a carreras obligatorias, del mismo modo que los 401 (k) facilitan el ahorro para la jubilación. Y el Congreso podría aprobar la Ley de Cuentas de Aprendizaje Permanente de 2007, que ayudaría a los trabajadores a ahorrar para la educación futura e impulsar nuevas carreras. El proyecto de ley establecería cuentas exentas de impuestos para pagar la matrícula y las tasas, proporcionaría a las personas un crédito fiscal por sus propias contribuciones y permitiría a los empleadores un crédito fiscal por las contribuciones que hagan en nombre de sus empleados.
• Reformas para que la Seguridad Social sea más útil. ¿Y si empezamos a ver la Seguridad Social como capital inicial para ayudar a las personas a invertir en la siguiente etapa de sus vidas? ¿Por qué no deja que la gente inicie y suspenda los pagos de la Seguridad Social, a medida que cambian las circunstancias? Las personas podrían empezar a solicitar el Seguro Social a los 62 años, usarlo para subvencionar un año sabático y, luego, dejar de hacerlo cuando regresen a la fuerza laboral, de una manera que ajuste actuarialmente sus pagos posteriores para que no generen ingresos. Aún más radical, podríamos permitir que las personas se tomaran uno o dos años de Seguro Social antes de los 62 años, digamos a los 50 o 55 años, para suscribir un año de transición, con la compensación de que comenzarían a recibir todas las prestaciones más adelante (de nuevo de forma ajustada actuarialmente). Un Sagmeister de la Seguridad Social.

Estas medidas pueden ayudarnos a forjar un nuevo mapa de la vida, uno que incorpore las pausas con más sensatez a lo largo de una trayectoria mucho más larga, que se adapte a la nueva esperanza de vida del siglo XXI, y no solo para todos los abanderados boomers que se acercan a los seis grandes, oh. Al fin y al cabo, se prevé que la mitad de los niños nacidos desde el año 2000 en el mundo desarrollado cumplan 100 años. Transmitámosles un ciclo de vida que sea sostenible y sostenible, eso cumple la promesa de la revolución de la longevidad, ahora y para las generaciones venideras.