Unos pocos unicornios no sustituyen a una economía competitiva e innovadora

Los unicornios del mundo, empresas emergentes respaldadas por capital de riesgo con un valor superior a los mil millones de dólares, han recibido mucha prensa últimamente. Por el momento, Google News muestra unos 16 millones de resultados de Uber y 7 millones de resultados de Snapchat. Por el contrario, hay menos de 3,5 millones de historias sobre Walmart, 2,6 millones sobre General Motors y menos de 700 000 centradas en Exxon. Los unicornios son para los periodistas de negocios lo que Kim Kardashian es para los usuarios de Instagram.

Todo este entusiasmo por los unicornios es comprensible, hasta cierto punto. Muchos de ellos han estado creciendo a un ritmo feroz. Por ejemplo, Snapchat reciente presentación de una OPI reveló que la empresa aumentó sus ingresos un 600% (hasta alcanzar los 404 millones de dólares) en 2016. Airbnb casi ha duplicado su base de usuarios cada año desde 2012 y ahora tiene un valor de 30 000 millones de dólares, casi tanto como Marriott International, la cadena hotelera más grande del mundo. Ese tipo de crecimiento vertiginoso ha asustado a muchos directores ejecutivos de grandes empresas que viven con el miedo de ser «uberizados». Esos temores no son del todo infundados. El explosivo crecimiento de los viajes compartidos es una de las principales razones por las que Hertz informó pésimos resultados trimestrales en noviembre de 2016, lo que provocó una caída del 23% en su valor de mercado.

A esta angustia se suman las febriles predicciones de los expertos de la industria que creen que los dinosaurios corporativos actuales están a punto de ser aniquilados por asteroides gigantes con forma de unicornio. Por ejemplo, en su libro, Organizaciones exponenciales, Salim Ismail y Michael S. Malone sostienen: «… las corporaciones gigantes no solo se ven obligadas a competir, sino que son aniquiladas —aparentemente de la noche a la mañana— por una nueva generación de empresas que aprovechan el poder de las tecnologías exponenciales, desde el software colaborativo y la minería de datos hasta la biología sintética y la robótica… Los fundadores de esas nuevas empresas se convertirán en los líderes de la economía mundial en un futuro próximo».

«Genial», podría decir. El espíritu empresarial contribuye a la vitalidad económica al eliminar a las empresas tradicionales complacientes, acelerar la innovación y crear puestos de trabajo. El problema es que, a pesar de toda la atención y la ansiedad que generan los unicornios, no son ni de lejos tan esenciales como se describe normalmente. Teniendo en cuenta lo siguiente.

Los unicornios representan una pequeña parte de la economía. En noviembre de 2016, el valor de mercado de los 179 unicornios del mundo se estimaba en 646 000 millones de dólares. Los unicornios radicados en EE. UU. representaron el 56% del total, con un valor de mercado combinado de 353 000 millones de dólares. Si bien es una cifra importante, representa menos del 2% del valor de mercado de las empresas que componen el S&P 500 (19,9 billones de dólares). Según este barómetro, los unicornios son prácticamente irrelevantes.

No hay motivo para creer que esto vaya a cambiar pronto. Nacimientos y valoraciones de unicornios están disminuyendo. Si bien 38 empresas se unieron a las filas de los unicornios en la segunda mitad de 2015, solo 19 llegaron al club en la primera mitad de 2016. De hecho, se podría argumentar que la oleada de unicornios en los últimos cinco años se debe en gran medida a un hecho único en la vida: la aparición de esa plataforma de comunicación omnipresente en todo el mundo, el teléfono inteligente. Las plataformas móviles, como iOS de Apple y Android de Google, han permitido a las empresas basadas en aplicaciones crecer a una velocidad sin precedentes. Al igual que los mineros de oro de California del siglo XIX, las almas emprendedoras de todo el mundo se han apresurado a hacerse un hueco en el ecosistema móvil, pero una década después del lanzamiento del iPhone, es posible que se hayan encontrado las pepitas más grandes. Además, no está claro si los unicornios que explotan otras tecnologías, como la genómica o la robótica, podrán expandirse tan rápido como Uber, Airbnb y otros negocios con teléfonos inteligentes.

Las empresas emergentes exitosas no permanecen emprendedoras durante mucho tiempo. A medida que las empresas jóvenes crecen y tienen que hacer frente a las exigencias de tamaño y complejidad, ellos burocratizan. Por ejemplo, una famosa empresa de software había conseguido acumular 600 vicepresidentes cuando alcanzó los 4.000 millones de dólares en ingresos. Al igual que los tradicionales a los que desafían, los unicornios no son inmunes a la esclerosis burocrática. A medida que la burocracia se profundiza, capa por capa y regla por regla, las chispas del espíritu empresarial se apagan. Así es como los insurgentes de ayer se convierten en los rezagados de hoy. Snapchat supera a Twitter, Spotify supera a iTunes, etc.

La economía estadounidense no es tan favorable a las empresas emergentes como cree. A pesar del revuelo de los medios de comunicación en torno a los unicornios, la economía estadounidense es cada vez menos hospitalaria para las empresas emergentes. Según datos de la Oficina del Censo de los Estados Unidos, se crearon 700 000 empresas netas menos entre 2005 y 2014 que entre 1985 y 1994. Más preocupante, pruebas recientes sugiere que el número de empresas emergentes transformadoras, aquellas que contribuyen de manera desproporcionada al crecimiento del empleo y la productividad, ha estado disminuyendo desde el año 2000. Puede que la economía estadounidense siga siendo más dinámica que la mayoría, pero es menos dinámica de lo que solía ser.

El poder económico de las grandes empresas crece, no se reduce. Durante las últimas décadas, la concentración industrial en los EE. UU. ha aumentado de manera constante. UN análisis reciente de The Economist indica que dos tercios de todos los sectores de la economía estadounidense se concentraron más entre 1997 y 2012, y que la participación media de las cuatro principales empresas de cada sector pasó del 26 al 32%. Un informe de 2016 del Consejo de Asesores Económicos del presidente muestra una tendencia similar.

La creciente consolidación refleja un aumento constante de las fusiones y adquisiciones. En 2015, el volumen mundial de fusiones y adquisiciones superó los 5 billones de dólares, un récord. Muchas de estas fusiones, como la propuesta de fusión de AT&T y Time Warner, parecen diseñados para contrarrestar las nuevas amenazas de la competencia (como YouTube y Netflix) o para aumentar la influencia política de la adquirente.

Esta tendencia, junto con la desaceleración del ritmo de las ofertas públicas iniciales, significa que en los últimos 20 años EE. UU. perdió casi el 50% de sus firmas que cotizan en bolsa. Este declive no se ha visto compensado por un aumento en el número de firmas privadas, cuyas filas también han bajado, aunque de forma menos pronunciada.

En resumen: el espíritu empresarial está en declive y la conglomeración aumenta. Eso es un problema, ya que es imposible crear una economía realmente vibrante si está dominada por empresas que están aisladas políticamente y encadenadas a la bola y cadena de la burocracia. El desafío, entonces, no consiste simplemente en fomentar más iniciativas empresariales al estilo de Silicon Valley, por importante que sea, sino en reconocer que hacer crecer más unicornios no sustituye a la enérgica aplicación de las normas antimonopolio y a un esfuerzo concertado para dar rienda suelta a la energía empresarial latente que reside en lo profundo de las grandes organizaciones establecidas.

En cuanto a este último punto, hay motivos para tener esperanzas. En los últimos años, Amazon se ha convertido en una fábrica de nuevos negocios. Los éxitos recientes incluyen Amazon Web Services, Prime Now, entrega a domicilio en restaurantes, AmazonFresh, Amazon Video, Amazon Tickets y muchos más. Jeff Bezos, el CEO de la empresa, entiende que la innovación es un juego de números.

Por cada cohete tipo Uber, hay docenas de empresas emergentes que no logran alcanzar la velocidad de escape. Por eso Bezos se ha comprometido a crear Amazon «el laboratorio más grande del mundo» — en otras palabras, para infundir a la enorme empresa el espíritu de Silicon Valley. Del mismo modo, Zhang Ruimin, presidente y CEO de Haier, se ha comprometido a convertir el fabricante de electrodomésticos con sede en Qingdao en una «plataforma empresarial», en la que todos los empleados sientan que trabajan para una empresa emergente. En un discurso en el Foro Drucker de 2015, Zhang dijo: «Nuestro objetivo es permitir que cada uno se convierta en su propio CEO». Con ese fin, Haier se ha dividido en más de 4 000 «microempresas», pequeñas empresas altamente autónomas en las que los miembros del equipo eligen a sus propios líderes.

El emprendimiento florece en las organizaciones que son audaces, sencillas, planas y abiertas. Estas no son las características de un leviatán corporativo típico, pero tienen que serlo y pueden serlo. Así que dejemos de adorar a los unicornios y empecemos a trabajar para que todas las organizaciones sean favorables a los emprendedores.