Una forma mejor para que los empleadores contraten atención médica

La adquisición de bienes y servicios es la base de las buenas prácticas empresariales. Las empresas estadounidenses gestionan sus cadenas de suministro con diligencia para garantizar que los proveedores cumplan con sus estándares de calidad y asequibilidad, pero la gran mayoría no se comporta de esta manera al comprar servicios de atención médica. Es un error costoso. Sin embargo, las experiencias de un puñado de grandes empleadores (incluidos Intel, Boeing y el estado de Washington) que utilizan su influencia adquisitiva para mejorar la calidad y la asequibilidad de la atención médica que reciben sus empleados y sus dependientes demuestran que existe una alternativa superior.

Práctica convencional. Así es como la mayoría de las empresas gestionan los servicios de atención médica que ofrecen a sus empleados y a sus dependientes. En primer lugar, suelen subcontratar el diseño y la gestión de los servicios de salud a corredores, consultores y planes de salud que tienen pocos medios o incentivos para mejorar la calidad o la asequibilidad. Al hacerlo, pierden el control sobre los proveedores de cuidados y se exponen a sí mismos y a sus empleados a las famosas prácticas comerciales derrochadoras incluidas en los contratos entre los proveedores y los planes de salud. En resumen, los empleadores dejan de gestionar uno de los gastos más importantes y costosos de sus organizaciones.

En segundo lugar, los empleadores rinden cuentas «en la fuente» de los servicios de atención médica a Recursos Humanos como un «beneficio» y no como un servicio que se contrate para mantener la salud, el bienestar, la satisfacción y la productividad de su fuerza laboral. Con un énfasis equivocado en la «elección» de más proveedores y servicios, los empleadores no protegen a sus empleados de una gama prácticamente desconocida de proveedores y consultorios de atención médica. El resultado es predecible: una variación inmensa y costosa en el acceso, la calidad y la seguridad. Mientras los empleadores se distancien de la importante tarea de comprar atención médica, hasta un tercio de sus gastos se transferirán sin valor.

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En tercer lugar, los empleadores responden al coste resultante de la atención médica de una manera equivocada. En lugar de exigir un alto valor a los proveedores y los planes de salud, los empleadores aceptan el precio de una calidad inconsistente y, luego, transfieren una parte de estos costos a los empleados a través de paquetes de «compensación total», en los que el aumento de los gastos de atención médica desplaza a la paga neta. O los empleadores pueden delegar la compra de atención médica a sus empleados a través de planes con deducibles altos, cuentas de ahorro para la salud, contribuciones definidas o bolsas de atención médica, lo que los deja sin influencia en el sector de la salud.

A mayor escala, las malas prácticas de compra entre las empresas no solo son perjudiciales para sus organizaciones y sus empleados, sino que también crean y mantienen un mercado estadounidense de prestación de cuidados inconsistentes por parte de los proveedores y pagos disfuncionales por parte de los planes de salud. Los altos costes per cápita resultantes para las empresas estadounidenses en comparación con los socios comerciales mundiales las sitúan en una grave desventaja en el mercado internacional y contribuyen a la tercerización en el extranjero.

Un enfoque superior. Algunos de los principales empleadores, como Intel, Boeing y el estado de Washington, han dejado de excusar al sector de la salud de los estándares de rendimiento que desde hace mucho tiempo se esperan de otros proveedores. Están tomando el control de sus cadenas de suministro de atención médica. Lo que están haciendo, en términos simples, es lo que mejor saben hacer: aplicar las herramientas del aprovisionamiento para ofrecer a sus empleados y sus organizaciones los mejores servicios de salud posibles a un precio asequible para todos. Este enfoque crea un mercado de atención médica de calidad, puede ayudar a cerrar los salarios e incluso puede servir para mantener los empleos estadounidenses en casa. Lo aprendido de estos primeros usuarios puede impulsar los esfuerzos de otros.

Un caso ilustrativo es el de la Autoridad de Salud (HCA) del estado de Washington, la compradora de servicios de salud para los empleados estatales. La HCA utiliza herramientas de la cadena de suministro para comprar «paquetes» quirúrgicos de alta calidad definidos por la colaboración entre múltiples partes interesadas que incluye grandes empleadores, planes de salud, proveedores y organizaciones de calidad. (Un paquete es un paquete de cuidados definido, que se ofrece a un precio único, que cubre el coste total del tratamiento de un paciente para una afección, como una artroplastia de rodilla, desde el momento del diagnóstico hasta la recuperación (por ejemplo, fisioterapia).

Estas son algunas lecciones de la colaboración para conseguir una atención médica de alta calidad y valor:

Céntrese en los objetivos de las oportunidades. Una forma de empezar a aplicar los métodos de la cadena de suministro a la atención médica es identificar algunos objetivos de oportunidad: afecciones médicas discretas y no urgentes de alta frecuencia que tienen un coste agregado elevado y una gran variación de precio y calidad entre los grupos de proveedores. Lo que rápidamente se desprende de este análisis es una cirugía electiva de alto coste: artroplastia total, cirugía de columna, cirugía cardíaca y cirugía bariátrica. Son buenos puntos de partida para empezar a aplicar la metodología de la cadena de suministro.

Defina las especificaciones del producto. Aquí es donde se puede aplicar el concepto general de paquetes de servicios. Pero no todos los paquetes son iguales. A menos que se incluyan normas de adecuación, es probable que las operaciones se realicen en pacientes que no necesiten cirugía: la calidad y los resultados pueden ser ejemplares en este escenario, pero la operación puede que no sea necesaria.

Además, a menos que se incluyan normas de seguridad en el paquete, se puede llevar a los pacientes de alto riesgo al quirófano sin optimizar su salud. El paciente puede sufrir complicaciones y reingresos y el empleador puede incurrir en costes evitables. Cuándo Virginia Mason aplicó las normas de adecuación y seguridad a los pacientes remitidos para una fusión lumbar y descubrió que el 58% no reuniría los requisitos para esta operación importante. Y a menos que la «vuelta a la función» forme parte del trato, las operaciones pueden ser un éxito desde la perspectiva del cirujano, pero no desde la perspectiva del paciente.

Mida lo que es importante. Los empleadores deberían exigir a los proveedores los mismos estándares de información que exigen a los demás proveedores. El sector de la salud ha definido una enorme variedad de indicadores de calidad, muchos de los cuales son importantes medidas de proceso que los proveedores utilizan para supervisar las prácticas seguras. Sin embargo, estos indicadores suelen parecer una jerga ininteligible para los empleadores y tienen poca utilidad como guías de compra.

Los empleadores deberían exigir a sus proveedores que informen sobre las medidas que signifiquen algo para ellos y sus empleados, por ejemplo, el acceso, la idoneidad, la seguridad, la experiencia de atención a los pacientes, los reingresos evitables y la vuelta al trabajo. Y estos informes los debe enviar el proveedor al empleador cada 12 semanas. (Los indicadores de rendimiento habituales de los planes de salud basados en los datos de las reclamaciones tienen ciclos de presentación de informes que tardan muchos meses y no reflejan una serie de indicadores importantes para los empleadores).

No pague por los productos defectuosos. Un ejemplo obvio y caro de un producto defectuoso es un reingreso hospitalario evitable tras una cirugía. Una lista de nueve complicaciones evitables, desarrollada por Medicare para reemplazo total de la articulación, ha sido aceptado como estándar de mercado por varios compradores. Los empleadores no deben pagar las readmisiones evitables y deben insistir en una garantía que cubra estos costes innecesarios.

Limite el precio. Si decide comprar un paquete quirúrgico completo y explícito de un grupo de proveedores, limite el precio. Con un precio fijo y una garantía contra complicaciones evitables, la responsabilidad de una atención adecuada, segura, eficiente y eficaz pasa al proveedor, que es el lugar al que pertenece.

Utilice una solicitud de propuestas para encontrar los mejores proveedores. Si un empleador ha copiado el modelo de un paquete probado en el mercado, como el desarrollado en el estado de Washington, no es difícil crear una solicitud de propuestas y difundirla entre los grupos de proveedores. Cuando la HCA hizo lo siguiente para el paquete de reemplazo de articulaciones, los grupos de proveedores respondieron. La HCA examinó las solicitudes, organizó visitas in situ a los proveedores de su lista corta y eligió un grupo médico que se reuniera es necesidades, en lugar de las necesidades de un intermediario. Siguió un contrato sólido que incluía un producto explícito basado en pruebas, medidas de calidad relevantes para el mercado, un precio fijo y una garantía.

Un plan de salud puede gestionar ese contrato, pero en el mercado de Washington, los planes de salud han tardado en aprovechar esta oportunidad. Los administradores pequeños, especializados y externos han actuado rápidamente para llenar este vacío mediante la creación de contratos separados («exclusiones») para los empleadores que les permiten comprar un paquete innovador directamente a los proveedores. La consecuencia es una tendencia a que los empleadores contraten directamente con los proveedores en un mercado de calidad más eficiente y transparente.

Los paquetes quirúrgicos no son más que un ejemplo en el que los empleadores innovadores han introducido las herramientas del aprovisionamiento y la gestión de la cadena de suministro en la atención médica. Al hacerlo, han empezado a hacer gala de su poder adquisitivo para sacar lo mejor de sus proveedores de atención médica.