La impresión 3D está cambiando nuestra forma de pensar

Las encuestas indican que más del 30 por ciento de las 300 principales marcas mundiales utilizan o evalúan ahora la impresión 3D (a menudo con tecnología de impresión interna), ya sea para la creación de prototipos y otros proyectos de innovación o para la producción real de lo que venden. Más de 200 universidades e institutos ya ofrecen cursos de 3D en sus planes de estudio, que abarcan aspectos no solo de la impresión 3D, sino también del escaneo y el diseño 3D. En mi opinión, no cabe duda de que el 3D ha llegado, como sostiene Richard D’Aveni, de Dartmouth, en un reciente HBR artículo, un punto de inflexión.

Incluso Terry Wohlers, fundador de Wohlers Associates y editor de las investigaciones más citadas siguiendo el auge de la tecnología 3D, está impresionado. En un intercambio de correos electrónicos reciente, me dijo: «Estamos viendo un nivel de inversión en impresión 3D que no hemos visto en el pasado, ni de cerca». A pesar de lo que Wohlers es un campeón de la tecnología, se maravilla de cómo se acelera el ritmo: «Es realmente muy interesante y, hasta cierto punto, alucinante, sobre todo teniendo en cuenta que la impresión 3D existe desde hace más de 25 años».

Pero quizás haya una sencilla razón por la que el punto de inflexión está llegando ahora. Creo que está relacionado con la reciente llegada de impresoras 3D de escritorio muy asequibles, lo que significa que no son solo los grandes departamentos corporativos de I+D los que están siguiendo la curva de aprendizaje del 3D.

Lo vi el año pasado, cuando pasé más de ocho meses viajando a focos de innovación 3D en todo Estados Unidos en una autocaravana especialmente equipada. Nuestra gira nos llevó a agencias gubernamentales como la NASA y a grandes corporaciones como GE, pero también estuvimos en espacios de creación, hackerspaces y otros lugares donde los creadores utilizaban versiones menos elaboradas de las herramientas.

Conocí, por ejemplo, a Jeff Tiedeken, fundador de la empresa con un nombre único A los monos les gusta lo brillante. Es un hábil fabricante de metales, pero esa etiqueta no le hace justicia. En realidad, es un hombre renacentista que crea modelos que pasan rápidamente de lo digital a lo físico, en forma de metal y también de muchos otros materiales. Utiliza impresoras 3D y también enrutadores CNC, dobladoras de metales, cortadoras de chorro de agua y otras herramientas. Ese día, por ejemplo, estuvo encantado de enseñarme las bicicletas de gravedad que diseñó para alcanzar la máxima velocidad en las costas cuesta abajo. Ciclos salvajes, sin duda. Es voluntario habitual en el Exploratorium de San Francisco porque quiere ayudar a los jóvenes a aprender a hacer cosas con sus propias manos, especialmente cosas diseñadas desde cero. La última vez que contacté con él, estaba en Hawái ayudando a estudiantes de colegios comunitarios a mecanizar piezas para un satélite.

Personas como Jeff y estudiantes de todo el mundo están adoptando la tecnología recientemente accesible para crear las cosas que antes no podían hacer con tanta facilidad. Como prueba, basta con echar un vistazo a la popular página de crowdfunding Kickstarter. Durante los últimos dos años, los emprendedores lo han utilizado para lanzar no menos de 300 campañas relacionadas con la impresora 3D, y muchas de ellas se han financiado a niveles de millones de dólares. Esto debe ser lo que se sentía en los primeros días del automóvil, cuando, según la fuente que consulte, se lanzaron entre 1800 y 800 «empresas emergentes» de automóviles en el lapso de unas décadas.

Y de hecho, también es como los últimos días de la era del automóvil. El «Uber de las impresoras 3D» es 3D Hubs, una plataforma que permite a los diseñadores, una vez que han creado los archivos de software 3D, encontrar propietarios de impresoras 3D en sus locales que pueden, por un precio acordado, imprimirlas con los materiales deseados. Ya hay casi 20 000 impresoras registradas en el sitio en todo el mundo, la mayoría de ellas personas que han comprado sus máquinas para uso personal pero no las utilizan ni cerca de su capacidad máxima. Esa presencia de red, informa 3D Hub, significa que mil millones de personas en este planeta ya tienen una impresora 3D a menos de 10 millas de sus hogares.

Lo que quiero decir no es que todos estos artesanos y aficionados y su tecnología a escala de taller estén produciendo colectivamente suficientes impresiones en 3D como para hacer mella en la economía en general. Para mí, el «punto de inflexión» más importante no es el número de fabricantes que han cambiado, sino el número de mentes que lo han hecho. Gracias a una tecnología más accesible, ahora estamos llegando a una masa crítica de personas que, cuando piensan en cómo se hacen las cosas, piensan de una manera diferente. Se podría decir que piensan en 3D.

Es simplemente un mundo diferente cuando el lapso de tiempo entre la creación de un diseño y tener un objeto tangible de ese diseño en la mano es pequeño. Un inventor que conozco dice que con las herramientas CAD tradicionales, dedicaría entre 15 y 16 horas a crear un nuevo modelo, pero con las herramientas basadas en la web lo ha reducido a solo entre 15 y 20 minutos. Una vez que empiece a asumir que sus iteraciones serán tan rápidas, cambiarán muchos aspectos de su forma de pensar sobre el desarrollo y la entrega de los productos.

En la etapa de California del viaje por carretera en 3DRV, hablé con Jason Lopes de Efectos heredados, mejor conocida por sus ingeniosas contribuciones a Los Vengadores, Avatar y otras películas de Hollywood que requieren efectos especiales, animatrónicos y diseños de criaturas. Fue Jason quien primero me ayudó a entender cómo tener un nuevo nivel de acceso a una tecnología puede llevar a diferentes formas de pensar. La empresa siempre ha confiado en las oficinas de servicio con equipos de muy alta gama para renderizar los diseños de sus personajes, pero hace unos años, compró una impresora 3D para utilizarla en tareas sencillas internas. Inesperadamente, eso acabó cambiando mucho en los flujos de trabajo de sus proyectos de diseño. Al mismo tiempo, tener la tecnología de impresión 3D al alcance de la mano abrió la mente de la gente a las posibilidades de utilizarla más allá del modelado de los propios personajes, por ejemplo, para imprimir las piezas, plantillas y accesorios que también se necesitaban para completar el trabajo y entregarlo a los clientes. Jason dice que tener una impresora 3D en la oficina ha cambiado la forma en que él y sus colegas abordan el diseño en general.

Lo mismo puede decirse de las herramientas de software 3D que están cada vez más disponibles. Solo como un ejemplo, las aplicaciones ya existen para permitir a los usuarios de teléfonos inteligentes tomar algunas fotografías de un objeto y obtener una representación digital en 3D del mismo. Eso significa, por supuesto, que puede imprimir una maqueta de algo, como una figura de acción suya, por ejemplo. Pero lo que es más importante, si ya existe alguna aproximación a un objeto que desea crear, ahora tiene un punto de partida para ello, en lugar de empezar con una pantalla en blanco. Más allá de ahorrar tiempo, eso podría marcar la diferencia entre perseguir la idea de una novela o no llegar nunca a ella.

La tecnología 3D tiene una habilidad especial para captar la imaginación de la gente. En Florida, contactamos con 350 alumnos de séptimo grado del instituto Electa Lee de Bradenton, donde la educadora Bekka Stasny nos invitó a demostrar el proceso. Mi hijo de 11 años era el portavoz natural de esta parada, ya que mostraba juguetes sencillos que había creado en el camino con un aplicación y impresora teníamos a bordo la 3DRV. No se imaginaría que 350 estudiantes de secundaria podrían ver y escuchar con tanta atención.

Puede que no siempre se nos ocurra que esto sea cierto, pero las personas que trabajan como ejecutivos de gestión de operaciones en las grandes empresas de fabricación también son personas con vidas ajenas, que se interesan por las nuevas tendencias y que tienen aficiones y proyectos paralelos que se adaptan a sus habilidades. Algunas de las personas que van a trabajar en las grandes empresas actuales son jóvenes que no hace mucho aprendieron sobre el 3D en las aulas y los museos de ciencias. Algunos no son tan pequeños pero tienen hijos que hacen eso. Algunos son «fabricantes» o incluso empresarios ocasionales, que ganan dinero extra vendiendo impresoras 3D con acceso a sus vecinos. Cuantas más personas así lleguen a un lugar de trabajo, más probabilidades habrá de que ese lugar de trabajo sufra un cambio. Así es como se alcanzan los puntos de inflexión: no cuando un porcentaje clave de las grandes empresas ha instalado una tecnología, sino cuando suficientes personas ven sus posibilidades. Espere que la fabricación mundial se transforme a medida que más personas vean nuevas formas de hacer cosas, porque piensan en 3D.