Tres grandes ideas económicas en espera

En lo que ahora se ha convertido en una declaración icónica sobre la política estadounidense, y quizás sobre la política en todas partes, el exjefe de gabinete de la Casa Blanca, Rahm Emanuel (ahora alcalde de Chicago), declaró que «es terrible desperdiciar una crisis». Estaba señalando que siempre es difícil reunir la voluntad para promulgar grandes y nuevas ideas políticas, incluso cuando parecen perfectamente lógicas. Hasta que algún acontecimiento dramático impulse a la gente a actuar, se queda en la estantería. Y qué pena que ese dramático momento pase y ahí sigan sentados, quizás para que nunca se convierta en ley o reglamento.

Pensando en ese fenómeno, sería prudente preguntarse: ¿qué ideas transformadoras están en la estantería ahora mismo? Yo diría que tres de las más importantes provienen del trabajo de los economistas. Abordan problemas muy específicos de formas muy inteligentes. Pero puede que solo se adopten cuando la preocupación por el déficit del gobierno federal vuelva a estar en un punto álgido.

Precios de congestión

Varios estudios han demostrado lo que todos los estadounidenses pueden ver: en muchos lugares del país, especialmente en demasiados puentes de nuestro país, nuestra infraestructura se derrumba o está excesivamente abarrotada. Según algunos informes, las facturas solo de las instalaciones públicas (excluyendo las inversiones adicionales en banda ancha con financiación privada) podrían ascender a billones de dólares. En principio, incluso con enormes déficits presupuestarios federales, estas inversiones podrían financiarse con un «presupuesto de capital» especial, como ocurre a nivel estatal. Pero las propuestas anteriores de presupuesto de capital no han ido a ninguna parte, por lo que la única forma políticamente realista de financiarlas es a través de algún tipo de banco de infraestructura pública, que al momento de escribir este artículo cuenta con cierto apoyo bipartidista, pero aún no lo suficiente como para que el banco se cree y financie adecuadamente.

Sin embargo, incluso si esto sucediera, muchos economistas han argumentado durante años que antes de que se emprenda gran parte de la construcción de carreteras adicionales, en particular, las carreteras existentes, que no están llenas fuera de las horas pico, podrían utilizarse de manera más racional, lo que reduciría un poco la necesidad de posibles cientos de miles de millones de dólares en nuevas carreteras. Esa forma racional es cobrar más a los conductores durante los períodos de congestión, cuando su presencia en la carretera genera «externalidades negativas» para otros conductores.

Por mucho que precios de congestión puede tener sentido para un economista, la política hace que todo sea prácticamente imposible: no es probable que las personas acostumbradas a conducir por la vía pública de forma gratuita acepten estos cargos, incluso si se les dice que significarán menos impuestos para construir nuevas carreteras. El naturaleza regresiva de los cargos solo complica la política.

Sin embargo, es posible obtener un resultado muy diferente, a medida que más estados y localidades autoricen la construcción de carreteras de propiedad y financiación privadas, o incluso vendan las carreteras y otras infraestructuras existentes para aliviar sus propias presiones presupuestarias. Es probable que los propietarios privados tengan más libertad a la hora de fijar los peajes que los gobiernos. La propiedad privada de las carreteras y la infraestructura plantea una serie de otras cuestiones, como si ciertas carreteras se consideran tan esenciales que sus tarifas se regulan para evitar la explotación monopolista, pero en nuestra era de austeridad de la «nueva normalidad», parece cada vez menos probable que los contribuyentes financien las carreteras, lo que deja la financiación y la propiedad privadas como la principal forma de reconstruir y ampliar una buena parte de la anticuada infraestructura física de los Estados Unidos.

Vales de Medicare

Otra idea que está a punto de implementarse en algún momento y que tendrá importantes implicaciones para todo el sector de la salud es vales(eufemísticamente y por motivos políticos, probablemente llamado «apoyo a las primas») para Medicare, y posiblemente Medicaid, como sustituto, o al menos una opción, para los mayores de 55 años, en lugar del actual sistema de reembolso de pago por servicio. Con un sistema de este tipo, los beneficiarios contratarían un seguro de salud por su cuenta (sin tener en cuenta las enfermedades preexistentes, por supuesto) y las aseguradoras recibirían un pago de manutención.

En algunas versiones de esta idea, propuesto inicialmente en la década de 1990, de la mano de los académicos de la Brookings Institution Henry Aaron y Robert Reischauer, los apoyos se basarían geográficamente y, en todas las versiones, aumentarían con el crecimiento de la economía y quizás con el coste de la propia atención médica. Está claro que cuanto menor sea el factor de aumento del vale, mayores serán los incentivos de la ayuda con primas para el control de los costes de la atención médica, pero también mayor será el riesgo de que los beneficiarios tengan que pagar más por la atención de su bolsillo (lo que para muchas personas mayores se traduciría en recibir menos cuidados).

Otro investigador principal de Brookings desde hace mucho tiempo (y extraordinario servidor de políticas públicas) Alicia Rivlin acordé brevemente un plan de apoyo a las primas hace varios años con el representante Paul Ryan, el actual presidente del Comité de Presupuesto de la Cámara de Representantes, pero los dos después caminos separados por encima de la magnitud del factor de escalada. A pesar de que la inflación de los costes médicos se ha desacelerado en los últimos años, los economistas no se han puesto de acuerdo sobre qué parte de la desaceleración es cíclica y cuánto es probable que sea permanente.

Sean cuales sean los hechos, el continuo envejecimiento de la población significa que el gasto de Medicare seguirá aumentando, y es por este hecho que los responsables políticos federales eventualmente se verán obligados a adoptar algún tipo de plan de apoyo a las primas. Cuando eso suceda, busque una presión aún mayor por el control de los costes médicos de la que existe ahora, incluida la presión a la baja sobre los ingresos de los proveedores. Busque también modelos de prestación de servicios médicos más rentables, como clínicas minuciosas en las farmacias, y también innovación y emprendimiento con el objetivo de reducir el crecimiento del gasto en atención médica.

Impuesto sobre el carbono

Una tercera idea política que lleva algún tiempo en la estantería y que tiene muchos «padres» y «madres» intelectuales es un impuesto al carbono, que tiene dos motivos. Una es corregir una «externalidad», a saber, la contribución de las emisiones de dióxido de carbono al cambio climático (aunque la magnitud de esa contribución sigue siendo objeto de acaloradas disputas, juego de palabras en parte intencionado). Un segundo beneficio de un impuesto sobre el carbono es que sus ingresos podrían contribuir de manera significativa a la reducción del déficit a largo plazo. Por ejemplo, un impuesto de 20 dólares por tonelada sobre el carbono recaudaría aproximadamente 1 billón de dólares en una década, aunque el aumento neto de los ingresos sería algo menor, en la medida en que parte de esta cantidad se reembolsaría (como debería) a los hogares con ingresos más bajos debido a la naturaleza regresiva del impuesto. Una forma potencialmente más aceptable desde el punto de vista político de introducir un impuesto al carbono es cambiarlo por una reducción del impuesto de la seguridad social y, por lo tanto, mantener todo el paquete neutral en cuanto a los ingresos, pero al menos gravar lo «malo» (la contaminación) y, al mismo tiempo, fomentar lo «bueno» (la oferta y, posiblemente, la demanda de más mano de obra).

Cualquiera de estas ideas, si se implementa, cambiaría el entorno económico de las empresas y las obligaría a responder estratégicamente. Los pensadores detrás de ellos se unirían al panteón del Economistas de un billón de dólares cuyas ideas han transformado los negocios. Por ahora, están en la estantería, siguen esperando su crisis.