Un plan de juego para financiar las compensaciones de carbono

En septiembre de 2015, un comisario de la Biblioteca de Libros Raros y Manuscritos Beinecke de Yale viajó a Ámsterdam para recopilar los intereses de los 12 años anteriores en una fianza emitida el 15 de mayo de 1648. En el momento de la emisión del bono, el prestatario, una autoridad autónoma holandesa del agua, se comprometió a pagar intereses al tenedor a perpetuidad. El dinero de la venta del bono se utilizó para pagar un proyecto de infraestructura que protegía contra el aumento del nivel del mar.

Estos bonos perpetuos pueden resultar útiles en la lucha actual contra el cambio climático, ya que permiten financiar proyectos que eliminarán y almacenarán carbono indefinidamente. La absorción de carbono se puede utilizar para compensar las obligaciones por emisiones de carbono (o Pasivos electrónicos), lo que ayuda a las empresas y otras organizaciones a alcanzar objetivos de cero emisiones netas. Los bonos perpetuos también pueden apoyar el desarrollo de mercados al contado en las compensaciones de eliminación, lo que estimuló tanto su producción como su uso.

Los bonos perpetuos ayudan a resolver un desajuste clave entre la duración de muchas compensaciones de carbono y la duración de los pasivos electrónicos con los que se van a compensar. Como observamos en nuestro artículo impreso de HBR de julio a agosto,» Contabilización de las compensaciones de carbono,» Los pasivos electrónicos derivados de las emisiones de gases de efecto invernadero representan un desafío particular para los mercados financieros, ya que se espera que las emisiones producidas hoy permanezcan en la atmósfera durante más de 1000 años, una duración mucho mayor que la de los pasivos financieros típicos. En vista de eso, establecemos la necesidad de que los activos compensables de emisiones de carbono (activos electrónicos) también tengan indefinido duración.

Ciertos activos electrónicos, como la captura y el almacenamiento de carbono, mediante mineralización subterránea cumplen explícitamente este criterio, pero estos activos electrónicos son poco comunes actualmente. Hoy en día están mucho más extendidas las compensaciones basadas en la naturaleza (NBO), como los programas de forestación virgen, que normalmente tienen una duración más corta debido a la finito (sin reponer) vida útil de los bosques (potencialmente menos de 100 años). La cuestión, entonces, es si las NBO pueden utilizarse para liquidar los pasivos electrónicos: si no pueden, la mayoría de las compensaciones de eliminación que se ofrecen hoy en día son solo pagos iniciales de los pasivos por emisiones a largo plazo.

Para que las NBO tengan una duración indefinida, el emisor debe comprometerse a gestionar el activo subyacente (forestal) a perpetuidad, es decir, a replantar el bosque a medida que los árboles que lo componen se pudren de forma natural o son destruidos por enfermedades, incendios, etc. Para financiar esta operación, el proveedor de compensaciones necesita capital no solo para comprar el terreno y plantar árboles, sino también para hacer desembolsos predecibles a perpetuidad. En otras palabras, deben invertir parte del capital recaudado en un fondo de dotación, cuyos beneficios pueden destinarse a financiar la gestión del bosque para que el carbono permanezca secuestrado indefinidamente (definido como, por ejemplo, 1000 años, una estimación científica razonable del tiempo que el carbono emitido hoy permanecerá en la atmósfera).

Además, dado el compromiso indefinido, un emisor que quiera calificar una fracción de sus compensaciones de eliminación actualmente entregadas (o «ganadas») como compensables inmediata y totalmente con los pasivos electrónicos del comprador tendrá que reservar una fracción separada (significativamente mayor) de sus compensaciones devengadas disponibles para futuros compromisos de secuestro de carbono.

Todo esto implica que los proveedores de capital a los productores de compensaciones de la NBO pueden esperar rentabilidades relativamente bajas de sus inversiones, aunque distribuidas a perpetuidad. Los compradores individuales de compensaciones (normalmente empresas con fines de lucro) no encontrarán atractivo inmovilizar su propio capital de esta manera. Pero esa inversión bien podría resultar atractiva para las instituciones que necesitan dotaciones para cubrir pasivos predecibles a largo plazo, como las universidades y las iglesias. La inversión adoptaría la forma de un bono perpetuo —como el emitido por la autoridad holandesa del agua— o de acciones preferentes con un dividendo fijo. Es probable que las acciones ordinarias no sean adecuadas para financiar compensaciones de retirada de duración indefinida, ya que los inversores suelen querer una rentabilidad garantizada por inmovilizar el capital a perpetuidad con un alza limitada.

Pensemos, como ejemplo hipotético de cómo puede funcionar un enfoque de bonos perpetuos, una tribu indígena de Canadá que quiere vender activos electrónicos netables de una selva virgen para plantarlos en sus tierras y gestionarlos indefinidamente. Para hacerlo, debe reunir capital para desarrollar y mantener el bosque. La tribu puede emitir una fianza perpetua e invertir parte del capital en una dotación financiera eterna. La tribu utiliza los intereses de la dotación para pagar los costes de gestión del bosque. A medida que las compensaciones del bosque pasen a ser «ganadas» (es decir, los árboles maduran y secuestran carbono), la tribu puede vender una parte de estos activos electrónicos para pagar los gastos, incluidos los intereses de la fianza perpetua.

Supongamos que 20 megatones de CO2 equivalente (MtCo)2 e) de las compensaciones de los árboles actuales del bosque se «captura» este año y lo será durante los próximos 100 años, pero los árboles tendrán que volver a plantarse al menos 10 veces más para poder saldarlos con una responsabilidad electrónica de 1000 años. Para distribuir los riesgos de este compromiso, la tribu puede vender 2 MtCo2 e de la compensación de este año como «ganada» a perpetuidad (es decir, 20 millones de toneladas divididos por 10).

Si hay suficientes productores de compensaciones de NBO y suficiente demanda para ellos, las compensaciones netas se pueden vender en un mercado líquido, que distribuye los riesgos futuros del bosque entre una serie de compradores de compensaciones y ayuda a la tribu a cumplir con sus obligaciones de intereses. Los compradores al contado del año que viene pueden ser diferentes a los de este año y, de hecho, los compradores al contado dentro de cientos de años probablemente sean muy diferentes, pero en conjunto, al contribuir a los costes de interés de los bonos perpetuos, comparten los riesgos de las series temporales a largo plazo de las NBO. El plan es rentable para la tribu siempre y cuando las ganancias de la venta al contado de las compensaciones netas y de las devoluciones de la dotación superen los gastos por intereses de los bonos y los costes actuales de gestión forestal.

Es muy probable que hace 375 años nadie esperara que los bonos holandeses para la gestión del malecón pagaran intereses en la actualidad a una biblioteca universitaria de Nueva Inglaterra a 3500 millas de distancia. Del mismo modo, no podemos predecir cómo se desarrollarán los mercados financieros para satisfacer las necesidades de la gestión de los pasivos por emisiones. Pero la vía aquí expuesta sugiere una solución de mercado factible para mitigar las consecuencias a largo plazo de las emisiones de carbono actuales.