La era de la telesalud acaba de empezar

Al contrario de lo que mucha gente piensa, la atención médica virtual, también conocida como telemedicina o telesalud, es mucho más que una imitación digital barata de la atención presencial. Cuando se usa adecuadamente, mejora la salud del paciente y reduce los costes. También hace que la atención sea más equitativa y accesible para el 89% de los adultos estadounidenses y el 78% de los adultos del mundo que tienen un teléfono inteligente, incluidos los de comunidades desatendidas desde el punto de vista médico.

Sin embargo, el consumo de telemedicina en los Estados Unidos se ha desplomado desde su punto máximo de abril de 2020, durante la primera oleada de casos de COVID-19, cuando representó el 69% de las visitas entre el médico y el paciente. Se han observado patrones similares en Europa y Asia en los últimos dos años, lo que ha llevado a algunos gobiernos a tomar medidas en apoyo de la telesalud. El Parlamento Europeo y el Consejo Europeo anunciaron recientemente el programa EU4Health para fomentar el intercambio de historiales médicos digitales, recetas electrónicas y telesalud en general. Y Arabia Saudí está implementando una estrategia que incluye aplicaciones para teléfonos inteligentes y una red para conectar centros especializados con centros de atención primaria y hospitales en áreas remotas.

Sin embargo, en muchos países, persisten las barreras en forma de reglamentos, regímenes de pago y aceptación de los pacientes. Cualquier país que busque mejorar la calidad de la atención médica, aumentar el acceso y reducir los costes debería ampliar, no contratar, el uso de la atención virtual.

En este artículo analizamos a dos de los primeros usuarios y usuarios más eficaces de la telemedicina: Kaiser Permanente, donde uno de nosotros (Robert) era director ejecutivo, e Intermountain Healthcare, donde el otro (Brian) es director ejecutivo de servicios de telesalud. Durante más de una década, estos sistemas de salud integrados han utilizado plataformas de cuidados virtuales para mejorar la medicina preventiva, la coordinación de la atención, el tratamiento de las enfermedades crónicas y la asequibilidad para más de 13 millones de pacientes.

Tras analizar los datos sobre los resultados de salud del Comité Nacional de Control de Calidad, las encuestas de satisfacción de los miembros de los planes de salud de J.D. Power y los datos internos de nuestras propias organizaciones, estamos seguros de que la plena implementación de cinco oportunidades mejoraría la calidad clínica en todo el país un 20%, aumentaría el acceso a la atención un 20% y reduciría el gasto en atención médica entre un 15 y un 20%.

Oportunidad 1: Reducir los viajes caros e innecesarios a la sala de emergencias

«Si se trata de una emergencia médica, cuelgue y llame al 911 o vaya a la sala de emergencias más cercana». Muchos estadounidenses han escuchado este guion grabado fuera de horario. Con demasiada frecuencia, las personas que llaman por enfermedad y a los padres preocupados toman una decisión difícil:¿Voy a la sala de emergencias y pierdo una noche de sueño o me arriesgo y espero a que amanezca para llamar al consultorio de mi médico?

Los que conduzcan a la sala de emergencias sufrirán un dos horas de espera, de media, junto con pruebas duplicadas y precios tremendamente inflados. Los servicios de urgencias son 12 veces más caros que ir al consultorio del médico y desperdician más de 32 000 millones de dólares cada año, según un Análisis de 2019 de UnitedHealth Group.

Esos pacientes también se enfrentan a mayores riesgos médicos. Los médicos de urgencias a menudo no pueden acceder a la historia clínica electrónica de los pacientes, debido a la falta de interoperabilidad entre los sistemas, y no ofrecen cuidados de seguimiento. Ambos hechos pueden provocar discontinuidad en el tratamiento y errores evitables. A menos que se presenten síntomas de una crisis médica grave (dolor torácico aplastante o debilidad de la mitad del cuerpo, por ejemplo), la sala de emergencias no es el lugar más seguro, especialmente cuando las salas de emergencias están abarrotadas de pacientes con COVID-19. Sin embargo, muchos de los que van a la sala de emergencias fuera de horario no necesitan servicios de emergencia. Simplemente no tienen otro lugar adonde ir.

Los miembros de Kaiser Permanente en Virginia, Maryland y Washington, DC tienen una opción mejor: pueden acceder a un centro de salud con vídeo las 24 horas del día, los 7 días de la semana, que los conecta con un médico que puede evaluar rápidamente el problema y ofrecer orientación. Si el médico determina que el problema pone en peligro la vida, le dice al paciente que vaya inmediatamente a la sala de emergencias y le envíe la información médica pertinente con antelación para reducir el riesgo de complicaciones. Pero los médicos de telesalud pueden resolver el problema alrededor del 60% de las veces. Y cuando un paciente necesite cuidados de seguimiento, puede programar una cita con su médico personal y comunicarle los detalles pertinentes antes de la visita. Esta aplicación de la atención virtual no solo aborda los problemas médicos de forma inmediata y permanente, sino que también evita visitas innecesarias a la sala de emergencias que pueden provocar ingresos hospitalarios inapropiados y miles de dólares en gastos innecesarios por paciente.

Durante la pandemia, Intermountain Healthcare, con sede en Utah, ideó un programa Covid de monitorización remota de pacientes que combina la telemedicina y la monitorización domiciliaria para destapar las salas de emergencia y liberar camas de hospital. Tras la evaluación de un médico, a los pacientes que den positivo en la prueba de detección (o se sospeche que tienen) la COVID-19 y que presentan síntomas que no ponen en peligro la vida se les administra un pulsioxímetro Bluetooth. Emparejan el dispositivo con su teléfono inteligente y lo utilizan para medir sus niveles de oxígeno en sangre a diario durante dos semanas, y envían los datos a un equipo de enfermería ubicado en el centro. Si el nivel es bajo, el centro contacta con el paciente y realiza una evaluación clínica por teléfono o vídeo. Los pacientes que se considera que siguen teniendo un riesgo bajo de enfermarse gravemente siguen con la monitorización domiciliaria. Aquellos cuyo estado es grave o se está deteriorando reciben instrucciones de ir a la sala de emergencias.

Los miembros de Kaiser Permanente de algunas áreas tienen una opción mejor que ir a la sala de emergencias: tienen acceso las 24 horas del día, los 7 días de la semana a médicos de telesalud, que pueden resolver el problema el 60% de las veces.

En sus primeros 14 meses, el programa atendió a poco más de 10 000 pacientes y permitió a Intermountain evitar más de 1800 ingresos en el hospital y ahorrar casi 4 800 días de cama en el hospital, liberando camas para los pacientes gravemente enfermos. Si todos los proveedores de los Estados Unidos hubieran utilizado un programa de este tipo, se podrían haber evitado cientos de miles de hospitalizaciones de forma segura, se podrían haber salvado decenas de miles de vidas y se habría logrado un importante ahorro de costes.

Si los programas de telemedicina como los dos que acabamos de describir se replicaran a nivel nacional y eliminaran incluso la mitad de las visitas evitables a la sala de emergencias, se podrían ahorrar miles de millones de dólares al año.

Oportunidad 2: Invertir la crisis de las enfermedades crónicas en los Estados Unidos

Las enfermedades crónicas son las principal causa de muerte y discapacidad en los Estados Unidos, contabilizando siete de cada 10 muertes . Muchos pacientes hospitalizados o muertos a causa de la COVID-19 tenían afecciones como obesidad, enfermedad pulmonar obstructiva crónica, hipertensión, diabetes, enfermedad cardiovascular y enfermedad renal crónica. Incluso antes de la pandemia, los Estados Unidos gastaban 214 000 millones de dólares al año en intervenciones médicas para tratar las complicaciones evitables causadas por eventos como ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares, y perdían 138 000 millones de dólares en productividad laboral.

Una de las principales causas de derrame cerebral y una de las principales causas de enfermedad cardíaca e insuficiencia renal es la hipertensión o presión arterial alta. Esta afección crónica se controla mal el 50% del tiempo en los Estados Unidos. Eso significa que la mitad de las personas con hipertensión corren un riesgo elevado de sufrir complicaciones graves.

Para los miembros de grandes grupos médicos multiespecializados, como Kaiser Permanente, la hipertensión es un problema mucho más controlable. KP logra constantemente una tasa de control superior90%. No es que tenga mejores médicos o medicamentos que otros proveedores; la mayor diferencia es la frecuencia de medición de la enfermedad y la puntualidad del tratamiento, factores que facilita la atención virtual.

El enfoque tradicional para tratar las enfermedades crónicas es intermitente y episódico. Una vez que el médico hace el diagnóstico, programa las visitas de seguimiento al consultorio de forma rutinaria, normalmente cada cuatro o seis meses. La mayoría de los estadounidenses están acostumbrados a esta cadencia, pero no tiene sentido. Es posible que algunos pacientes con enfermedades crónicas bien controladas no necesiten ir al médico hasta dentro de un año, mientras que otros se beneficiarían de evaluaciones mensuales. Pero ir al consultorio del médico una vez al mes, a menudo solo para comprobar la presión arterial, lleva mucho tiempo, es un inconveniente y, para muchas personas, caro.

Las visitas virtuales se pueden programar con más frecuencia y consumen menos tiempo tanto para los pacientes como para los médicos. La presión arterial se puede comprobar en casa con un dispositivo conectado digitalmente al sistema de historia clínica electrónica. La combinación de telemedicina y dispositivos portátiles permite ajustar la medicación con más frecuencia, lo que se traduce en un control mejor y más rápido de la enfermedad y en menos complicaciones con un coste total menor.

Con la combinación de la telemedicina y un mayor énfasis en la atención primaria y la prevención, los miembros de Kaiser Permanente en California y la región del Atlántico Medio tienen un 14% menos de probabilidades de morir por un derrame cerebral y un 43% menos de probabilidades de morir por una enfermedad cardíaca que las personas en los Estados Unidos en su conjunto.

Unos resultados clínicos superiores no solo salvan vidas, sino que también ahorran dinero. Cada año, 805 000 estadounidenses sufren un ataque al corazón. El coste estimado de la atención posterior fue de 21 500 dólares en 2012, el año más reciente del que se dispone de datos nacionales; sin duda, es más alto en la actualidad. Si se pudiera evitar el 40% de los ataques mediante la telemedicina y protocolos de detección coherentes, el ahorro nacional ascendería a al menos 6 900 millones de dólares al año.

Oportunidad 3: Abordar las disparidades en la atención médica

La capacidad de la telemedicina para abordar las desigualdades en el acceso quedó demostrada durante la pandemia. El omnipresente teléfono inteligente, capaz de interactuar con vídeo, puede ser un salvavidas para las poblaciones desatendidas. En las zonas rurales con pocos profesionales de la salud mental, por ejemplo, la capacidad de Intermountain de ofrecer visitas virtuales da a los pacientes un acceso rápido a la atención de emergencia y de rutina. Cuando la pandemia obligó a cerrar clínicas y consultorios presenciales, los psicólogos y psiquiatras de los Estados Unidos instituyeron rápidamente las visitas virtuales. Intermountain realizó el 85% de sus visitas de salud mental y conductual de forma virtual, incluidas las de programas relacionados con las drogas y el alcohol. Las visitas de telemedicina siguieron siendo populares incluso después de que se redujeran las restricciones. Los pacientes de Intermountain que recibían sus cuidados prácticamente informaron de una alta satisfacción y tenían menos probabilidades de cancelar las citas que los pacientes que tenían visitas presenciales programadas.

Kaiser Permanente utiliza el vídeo para abordar las disparidades en las zonas urbanas. En 2006 comenzó a implementar un programa en 21 centros médicos para mujeres embarazadas que luchan contra la adicción. Los que dependían de los autobuses como transporte o que carecían de una guardería fiable tenían dificultades para asistir a los programas de asesoramiento grupal que se reunían tres veces por semana; menos del 30% de los participantes podían asistir de forma constante. Pero incluso las mujeres sin acceso a Internet podían unirse a las sesiones virtuales con un smartphone, siempre y cuando tuvieran al menos una conexión 3G. Las tasas de asistencia perfectas se dispararon por encima del 80%, lo que redujo drásticamente la necesidad de ingresos neonatales en la UCI después del parto, lo que puede costar 100 000 dólares o más por niño.

Oportunidad 4: Hacer que la atención especializada sea más rápida y eficiente

Cuando se trata a pacientes que requieren derivaciones especializadas, los médicos de atención primaria tienen una queja común: tienen el 95% de la experiencia necesaria para diagnosticar y tratar con precisión, pero no hay una forma fácil de obtener el 5% restante. A veces lo único que buscan es asegurarse de que su diagnóstico o plan son los adecuados. Pero sin perder ese 5%, su única opción es hacer una derivación a una consulta especializada presencial, lo que provoca retrasos en el tratamiento y costes más altos.

Las listas de espera para citas con especialistas pueden ser largas. Por ejemplo, incluso antes de la pandemia, los pacientes de los Estados Unidos solían tener que esperar semanas para ir al dermatólogo. En Kaiser Permanente, los médicos de atención primaria utilizan de forma rutinaria la telemedicina para consultar a los dermatólogos, mientras el paciente está en la sala de examen. Los pacientes se van con un diagnóstico, un plan de tratamiento y una receta confirmados. Alrededor del 70% de los pacientes de KP que visitan a su médico de atención primaria con un sarpullido difícil de diagnosticar resuelven el problema en menos de 10 minutos mediante telemedicina.

En las especialidades médicas y quirúrgicas más comunes, el modelo de especialista remoto de KP resuelve los problemas de los pacientes el 40% de las veces, sin necesidad de visitas al especialista. La satisfacción de los pacientes es un 10% más alta que en las consultas presenciales. Cuando un paciente necesita visitar a un especialista para someterse a un procedimiento, la cita se programa después de la consulta virtual; no es necesaria ninguna consulta presencial. Si entre el 30 y el 40% de las visitas presenciales al especialista en los Estados Unidos se sustituyeran por este tipo de consultas de telesalud, los pacientes faltarían menos días de trabajo y recibirían una atención más rápida y eficaz, y se ahorrarían decenas de miles de millones de dólares al año.

Oportunidad 5: Proporcionar acceso a los mejores médicos

Los pacientes con problemas médicos poco conocidos o complejos a menudo se encuentran viviendo una pesadilla con dos frentes. Está el dolor y el miedo de tener una enfermedad rara y la frustración de intentar encontrar al especialista adecuado. Los pacientes pueden ir de un médico local a otro, desperdiciando semanas o meses sentados a citas inútiles y soportando noches de insomnio.

La telemedicina ofrece una solución mucho mejor. La tecnología virtual puede conectar a los pacientes con los médicos más experimentados y con más conocimientos independientemente del lugar en el que ejerzan. Este escenario ya se está desarrollando en la región del norte de California de Kaiser Permanente. Un experto en cáncer de riñón de renombre nacional se encuentra en un rincón remoto del condado de Marin, a casi 200 millas de algunos miembros del KP. Los pacientes recién diagnosticados pueden reunirse con él virtualmente. Durante las videoconsultas, los educa sobre su estado, utilizando ayudas visuales en una pantalla compartida. Les explica la información clínica pertinente, sus exploraciones radiológicas y las opciones de tratamiento. Comparte vídeos de la anatomía y del procedimiento quirúrgico previsto. Dada la relación así establecida, casi todos los pacientes optan por que le realice la cirugía, a pesar de la distancia que muchos deben recorrer; el día de la operación suele ser la primera vez que ambas partes están en la misma habitación. Los puntajes de satisfacción de los pacientes del médico son excelentes en general.

Adam Voorhes/Gallery Stock

Intermountain utiliza la telemedicina para conectar a los pacientes que tienen enfermedades neurológicas complejas (y a menudo muy costosas) con los especialistas. Su plataforma virtual Neuro Fast Access Clinical Team les permite recibir tratamiento para las migrañas, la lumbalgia y el dolor de cuello de un experto a un bajo coste, lo que libera un valioso tiempo clínico para los pacientes que necesitan tratamiento presencial, como inyecciones de Botox para enfermedades nerviosas y musculares.

Al eliminar las barreras del tiempo y la distancia, la telemedicina puede ayudar a abordar dos problemas graves para los pacientes con un diagnóstico difícil y las enfermedades raras. La primera es un diagnóstico erróneo. La segunda es la larga espera para recibir un diagnóstico adecuado y un plan de tratamiento eficaz.

Los médicos suelen intentar lograr un equilibrio imposible con respecto a la calidad, el acceso y el coste. Cuando aumentan el acceso a la atención, los costos aumentan. Cuando reducen los costes, la calidad se ve afectada. El auge de la telemedicina durante la pandemia pone de relieve la forma de ofrecer un acceso rápido a una atención asequible y de alta calidad. Aumentar la frecuencia y el alcance de la atención virtual en todo el país transformaría la salud estadounidense y mejoraría la vida de los pacientes que se enferman durante las noches y los fines de semana, de los que tienen problemas de salud mental y crónicos y de cualquier persona que pudiera beneficiarse de una atención especializada virtual. Podría salvar decenas de miles de vidas y cientos de miles de millones de dólares cada año.

Cómo impulsar la adopción

Dos cambios acelerarían la implementación de la telesalud y harían que la atención fuera más rentable y eficaz.

Integración.

Las organizaciones de salud mejor clasificadas en cuanto a calidad en las encuestas nacionales son grandes grupos médicos multiespecializados, como Kaiser Permanente, Intermountain Healthcare, Mayo Clinic y Geisinger Health. Todos se basan en equipos de médicos que están vinculados a través de las modernas tecnologías de la información y que trabajan juntos de forma coordinada. Según la Asociación Médica Estadounidense, cada vez son más los médicos que optan por convertirse en empleados en lugar de trabajar para sí mismos. De hecho, la proporción de médicos estadounidenses con consultorios privados cayó por debajo del 50% en 2021. Este movimiento hacia el empleo y la integración permite a los médicos compartir historiales médicos electrónicos, comunicarse entre especialidades y aprovechar la atención virtual para ayudar a los pacientes de formas que los médicos que consultan solos no pueden.

Capitación.

La mayoría de los proveedores de los Estados Unidos trabajan de pago por servicio: se les paga por cada prueba, procedimiento y tratamiento que ofrecen. El modelo los incentiva a ofrecer servicios los necesiten o no los pacientes. Lógicamente, los médicos cuyos ingresos dependen de la cantidad de servicios que prestan se resistirán a cualquier modelo que reduzca las visitas a la sala de emergencias, las derivaciones especializadas, los ingresos hospitalarios o las cirugías.

Una alternativa al pago por servicio es un enfoque prepago basado en el valor conocido como capitación. Con el amplio apoyo de los expertos en políticas, paga una cantidad anual fija ajustada al riesgo por paciente por todos los servicios prestados. Aunque el pago por servicio sigue representando la mayoría de los gastos de atención médica de EE. UU., la capitación está ganando fuerza. Por ejemplo, el 42% de los beneficiarios de Medicare en 2021 estaban inscritos en los programas Medicare Advantage, que utilizan reembolsos capitalizados, frente a solo el 13% de 2005.

La telemedicina puede ayudar a abordar dos problemas para los pacientes con enfermedades raras y difíciles de diagnosticar: un diagnóstico erróneo y las largas esperas para recibir un tratamiento eficaz.

Más del 90% de los miembros de Intermountain pertenecen a uno de los planes de seguro capitalizados SelectHealth de la organización, mientras que el 95% de los 12,5 millones de miembros de KP tienen un plan capitalizado. La combinación de un sistema integrado que utiliza la telemedicina para ofrecer una atención superior y una estructura salarial capitalizada explica por qué los médicos de los grupos médicos de prepago integrados adoptan las soluciones de telemedicina con más entusiasmo que los médicos comunitarios.

El destino: un sistema de salud a distancia

El modelo ideal para el futuro de la medicina estadounidense —uno que sustituya o al menos aumente significativamente el fragmentado enfoque actual de pago por servicio— es salud impulsada a distancia: un sistema integrado, prepago y con tecnología en el que los equipos de médicos de atención primaria y especializados trabajan juntos para ofrecer una atención excepcional. Todos los médicos del sistema tienen los mismos incentivos económicos para mantener a las personas sanas. Su objetivo es ofrecer un acceso amplio y cómodo a través de la telemedicina. Se les recompensa en función de la calidad de la atención prestada a poblaciones de pacientes definidas y del ahorro de costes conseguido.

Los candidatos más lógicos para impulsar la creación de un sistema de este tipo son los empleadores, que actualmente ofrecen cobertura de seguro médico a 155 millones de estadounidenses, casi la mitad de la población del país. Son los que más se llevan la peor parte financiera de las ineficiencias de la atención médica y son los que más ganan con el aumento de la calidad y la asequibilidad.

Crear un sistema de teleconducción no será fácil, pero ahora es más posible que nunca. Los médicos están cada vez más insatisfechos con el sistema actual y están abiertos a alternativas. Antes de que la COVID-19 forzara el tema, por lo general les preocupaba la atención virtual. Pero sus experiencias positivas con él en los últimos dos años los han hecho más receptivos a ampliar su uso después de la pandemia.

Las empresas y los médicos pueden tomar varias medidas para crear sistemas de salud a distancia.

Desarrollar asociaciones.

Las empresas tendrán que unirse para lograr economías de escala e identificar a los líderes adecuados en la comunidad médica circundante. Grandes organizaciones nacionales, como la Comprador Grupo Empresarial de Salud podría marcar el camino. PBGH representa a los gigantes de todo el país, incluidos Walmart, Costco, Microsoft e Intel. Ya ha creado una división centrada en reducir los costes de la atención; un sistema de teleconducción se ajustaría a su dirección actual. Alternativamente, las empresas locales podrían formar consorcios como el NorthStar Network en Rochester, Nueva York, cuyo objetivo es reducir los costes de la atención médica para todos los empleadores de la zona.

Las experiencias de KP e Intermountain sugieren que se necesitan entre 30 000 y 50 000 personas para apoyar la contratación necesaria de médicos de atención primaria y especializados. Pocas empresas tienen tantos empleados en una geografía determinada o la capacidad financiera para realizar los cambios necesarios por sí mismas. Pero 15 o 20 empresas juntas podrían alcanzar una masa crítica.

Las empresas podrían preguntarse si crear un nuevo sistema de salud merece el tiempo y la energía que se necesitarían. Deberían tener en cuenta que el rápido aumento de los costes médicos afectará significativamente a sus resultados. Incluso antes de que llegara la COVID-19, lo que provocó desafíos en la cadena de suministro y exacerbó la escasez de profesionales de la salud, los expertos predijeron que el gasto en atención médica aumentaría un 5,5% anual. Las empresas pueden esperar una inflación de costes médicos extremadamente alta si no se hace nada. Ha llegado el momento de actuar.

Designar líderes.

Durante la primera ola de la COVID-19, los médicos sustituyeron las visitas al consultorio por visitas virtuales, aparentemente de la noche a la mañana. Podrían hacerlo porque usar la tecnología de vídeo para atender a los pacientes es la parte más fácil. Lo difícil es darle la vuelta al modelo actual de entrega y reembolso de la atención médica. Y eso no puede suceder sin un liderazgo excelente.

Si entre el 30 y el 40% de las visitas presenciales al especialista en los EE. UU. se sustituyeran por consultas de telesalud, se ahorrarían decenas de miles de millones de dólares al año.

Tras formar una asociación, ya sea a través de asociaciones nacionales o locales, una organización coordinadora debe hacer dos contrataciones clave. Necesita un líder financiero cualificado desde el punto de vista de los pagadores y un líder médico eficaz desde el punto de vista de la prestación de cuidados. Juntos, deben determinar la contribución adecuada del empleador, cómo se medirá la calidad y el acceso y la variedad de servicios que se prestarán. Tendrán que negociar contratos con los hospitales locales, implementar sistemas de TI y comprar reaseguros para protegerse de los costes inesperados que puede generar un solo paciente con una lesión grave o que necesite un trasplante.

Diseñe sistemas de reembolso y prestación de cuidados.

A la hora de crear un nuevo modelo de atención médica, el esfuerzo está en los detalles y, dado que un sistema teledirigido afectará a todos los aspectos de la prestación de la atención, desarrollar uno implica miles de decisiones. Los líderes médicos y financieros tendrán que diseñar, dar forma e implementar los procesos mediante los que se prestará y pagará la atención. Los detalles de la mejor manera de hacerlo van más allá del alcance de este artículo, pero he aquí dos consideraciones principales.

Reembolso. Un sistema teledirigido funciona mejor cuando la mayoría, si no todos los médicos y proveedores de consultorios avanzados (enfermeros practicantes y auxiliares médicos) son empleados asalariados. Ahora que la mayoría de los médicos y aplicaciones de los Estados Unidos trabajan para organizaciones de salud (hospitales, grupos médicos o compañías de seguros) y no para consultorios privados, ahora es posible. Pero una implementación eficaz requerirá un cambio en la forma en que esas organizaciones pagan a los profesionales. En lugar de recompensarlos individualmente por el número de visitas de pacientes, pruebas y procedimientos que realizan, como en los modelos de pago por servicio, las organizaciones deberían incentivar el desempeño general del grupo. La telemedicina ofrece una gran ventaja en este sentido: los grupos no necesitan estar ubicados juntos.

Requisitos de prestación de cuidados. Un sistema teledirigido normalmente necesita al menos 20 médicos de atención primaria y aplicaciones en plantilla para facilitar la cobertura virtual las 24 horas del día, los 7 días de la semana. También requiere una amplia gama de especialistas, con al menos uno de cada especialidad disponible cada día, para dar a los médicos de atención primaria el 5% faltante de la información que pueden necesitar para resolver rápidamente los problemas de los pacientes.

El personal médico tendrá que cambiar radicalmente. Alrededor del 65% de los médicos estadounidenses actuales son especialistas; solo el 35% brinda atención primaria. Un sistema teledirigido invertiría esa ratio con el tiempo. Las preferencias de los estudiantes de medicina por la formación de residencia también cambiarían.

Cuando la telemedicina es la base de la prestación de cuidados, los pacientes necesitan menos visitas al especialista; como se ha señalado, la experiencia de KP sugiere que los médicos de atención primaria pueden resolver el 40% de los problemas con la ayuda de especialistas de telesalud. Es más, la colaboración entre los médicos y la mejora de la salud general de los pacientes significan menos complicaciones médicas e intervenciones quirúrgicas. Por último, la disponibilidad de expertos en enfermedades raras y complejas facilita el diagnóstico y el tratamiento correctos desde el principio.

Kaiser Permanente e Intermountain Healthcare han adoptado muchos de estos elementos, incluido un grado significativo de capitalización, una tecnología sofisticada y una proporción de personal adecuada. Pero siguen existiendo barreras para ambos, lo que limita su capacidad de lograr sistemas de teleconducción completos. KP sigue recurriendo en gran medida a las instalaciones físicas, que requieren grandes inversiones de capital. Intermountain depende de los médicos, especialmente en las zonas rurales, a quienes se les paga en función del servicio y atienden a las personas aseguradas a través de varios planes. Aun así, ambas organizaciones podrían avanzar rápidamente hacia sistemas completos de teleentrega si las empresas que compran un seguro médico lo exigieran.

Reducir los costes médicos y maximizar la salud de los empleados es la mejor manera de que las empresas estadounidenses sigan siendo rentables y mantengan una fuerza laboral leal. La pandemia ha puesto de relieve las oportunidades que existen y los problemas que empeorarán si nada cambia. Si se hace bien, la transición a un sistema de salud a distancia podría lograrse en unos años. Si se deja al azar, podría llevar décadas, si es que ocurre.