¿Por qué tratamos de eludir las decisiones difíciles?

Cada vez que me enfrento a una decisión difícil, quiero que alguien más me diga qué hacer.

Una vez acepté accidentalmente invitaciones a dos cenas, ambas de amigos muy cercanos. Yo tampoco tuve el valor de cancelar. Durante una semana, recé para que uno de ellos cambiara la fecha o para que me encargaran un gran proyecto en el trabajo y tuviera que cambiarla.

En serio. Todo se redujo a eso. Prefiero quedarme atrapado en la oficina que elegir.

Unos años más tarde, ocurrió lo mismo, pero esta vez había mucho más en juego. Me entrevistaron en dos grandes empresas. En la fase final de las negociaciones, estaba claro que probablemente recibiría ofertas de ambos. La empresa X era estable desde el punto de vista financiero y llevaba años en el negocio. La empresa Y acababa de empezar, pero su trabajo y sus perspectivas eran fantásticos.

¿Y si rechazo la oferta de la empresa Y y nunca llego a formar parte de su OPI? ¿Y si rechazara una empresa tan legendaria como X y no volviera a tener esa oportunidad?

Tenía la mente llena de preguntas y me abrumaba la parálisis de la decisión y el FOMO (miedo a perderme la oportunidad).

Me dirigí a mi esposo: «¿Cuál cree que es mejor para mí en esta etapa de mi carrera?» Antes de que pudiera responder, añadí: «¿Qué pasaría si eligiera la empresa X en lugar de la empresa Y? ¿Cree que me arrepentiría?»

Sabía que, fuera cual fuera la decisión que tomara, las ideas tardías seguirían viviendo en mi cerebro, sin pagar alquiler, durante algún tiempo. Esperaba secretamente que una empresa retirara su oferta.

¿Por qué ocurre esto?

Me doy cuenta de que tomar decisiones difíciles es, bueno, difícil, especialmente cuando acabamos de empezar nuestras carreras y tenemos que tomar decisiones difíciles sobre el trabajo o la trayectoria profesional que nos parece adecuada. ¿Cómo nos empoderamos para tomar este tipo de decisiones con más confianza?

Me puse en contacto con Serena Hagerty (estudiante de doctorado en la Escuela de Negocios de Harvard) y Kate Barasz (profesora asociada de la Escuela de Negocios ESADE de Barcelona). Serena y Kate publicaron recientemente un periódico sobre hasta dónde llegará la gente para eludir una decisión difícil. Descubrieron que la gente puede esperar noticias relativamente peores en un esfuerzo por evitar de forma preventiva decisiones subjetivamente difíciles, y que las personas también están dispuestas a ponerse en una posición objetivamente peor para absolverse de la elección.

Por suerte, Kate me ayudó a resolver algunas de mis preguntas.

¿Por qué tanta gente tiene una fuerte aversión a tomar decisiones difíciles?

La toma de decisiones puede resultar estresante. Algunas decisiones son estresantes porque son simplemente difíciles. Pueden ser opciones con mucho en juego o consecuencias importantes, y/o aquellas que tienen que ver con opciones desagradables o particularmente desagradables (piense: El dilema de Sophie’s Choice).

Pero desgraciadamente para todos nosotros, el estrés que conlleva la toma de decisiones no se limita a una categoría especial de «decisiones difíciles» a las que nos enfrentamos solo de forma intermitente. Hay todo tipo de factores que pueden hacer que incluso las decisiones diarias y de bajo riesgo sean difíciles y estresantes.

Por ejemplo, nos cuesta elegir cuando hay demasiadas opciones (¿qué debo comer para almorzar?) , cuando estamos cansados o tenemos poco tiempo (apuntarnos a un curso cuya fecha límite es dentro de una hora) y cuando se trata de un dominio novedoso que no nos deja seguros de nuestras preferencias (una opción de traslado entre dos ciudades en las que nunca ha vivido).

Como todos estamos programados de manera diferente, podemos vivir este proceso de diferentes maneras, lo que significa que lo que me parece una decisión muy difícil puede resultar totalmente sencilla y fácil para usted.

En cualquier caso, un tema común es que las personas son reacias a tomar decisiones difíciles (objetiva y subjetivamente) porque no quieren el estrés de sopesar todas las opciones o la responsabilidad de abordar el resultado final, tanto bueno como malo. Nos convierte en no quiere tomar decisiones difíciles y encontrar todo tipo de formas adaptativas de evitarlas.

Parece que la carga de la elección es un privilegio.

Sí, estoy totalmente de acuerdo con esa declaración. Digo algo en este sentido a mis alumnos de MBA al final de cada semestre. Mucha gente en el mundo mataría por tener más opciones y libertad de elección, pero quienes las tienen y cuando tienen demasiadas opciones, se sienten agobiados.

La carga también proviene del mayor esfuerzo necesario para recopilar toda la información relevante para tomar la decisión o elección. No querrá perderse nada. Puede resultar agotador. Sin embargo, cuando haya tomado una decisión, probablemente piense: «¿Me perdí algún dato importante al tomar la decisión?» Pero al menos tiene el privilegio de poder elegir contra quienes no tienen los recursos para hacerlo.

¿Cuáles son las manifestaciones conductuales de esto? ¿Por qué no queremos que la responsabilidad recaiga en nosotros?

Los investigadores han descubierto varias formas en las que las personas afrontan decisiones difíciles. Muchos de ellos tienen como objetivo aliviar nuestro arrepentimiento anticipado o futuro sentido de responsabilidad personal por haber tomado la decisión «equivocada». Por ejemplo, la gente puede delegar la difícil decisión en otra persona (piense: pedirle al médico que le tome una decisión de tratamiento difícil o hacer que un camarero tome la última decisión entre los dos platos principales que está considerando). También podrían aplazar una decisión («Uf, lo volveré a pensar el mes que viene») o mantener el status quo para evitar elegir nada activamente.

En nuestro trabajo, descubrimos que, para evitar de forma preventiva una situación en la que pudiera surgir una difícil elección, algunas personas realmente esperan peor noticias. Por ejemplo, en un estudio, pedimos a la gente que se imaginara buscando tratamiento para un desgarro de un tendón en el hombro. Si la longitud del desgarro fuera lo suficientemente grave, la cirugía sería necesaria desde el punto de vista médico; por debajo de ese umbral, la cirugía sería opcional y la decisión final sobre el tratamiento quedaría en sus manos. En otras palabras, una lesión peor implicaría una situación en la que no hubiera otra opción (la cirugía es obligatoria), mientras que una mejor introduciría una decisión de tratamiento potencialmente tensa.

Descubrimos que un número significativo de personas dijeron que preferirían una lesión peor, una que estuviera justo por encima del umbral de la cirugía obligatoria, para no enfrentarse a una difícil elección.

Curiosamente, incluso las personas con lágrimas más pequeñas podrían optar por operarse. En cualquier caso, el resultado podría ser el mismo. La diferencia estaba simplemente en la forma en que las personas llegaban a ese resultado y en si se sentían personalmente responsables por ello. Si tiene una noticia peor (es decir, una lesión más grave), no tendría otra opción que operarse. Esta sensación de «no tener otra opción» puede parecer desalentador, pero en realidad puede ser poderosamente exonerante. Se absuelve de la decisión futura, se arrepiente si no tuvo que tomar ninguna decisión real en primer lugar.

¿Cómo gestionamos mejor las decisiones difíciles?

Lo primero es reconocer y tener en cuenta todas las formas (a veces inconscientes) en las que puede tratar furtivamente de evitar decisiones difíciles (preguntarle a la otra persona qué es lo que haría o esperar una mala noticia).

Por ejemplo, puede tratar de mitigar los mecanismos de supervivencia, a veces equivocados, que podría estar adoptando dejando claras sus propias preferencias. Puede hacerlo consultando a expertos externos sobre el tema, hablando con un familiar o colega de confianza que lo vea en acción o simplemente dedicando tiempo a su propia lista de pros y contras. Investigar también sugiere lanzar una moneda para determinar el resultado; la iluminación llega cuando la moneda está en el aire y se da cuenta de lo que realmente espera.

A continuación, busque formas de aliviar su conflicto decisional.

Comprenda que probablemente sea mejor recibir «mejores» noticias que sigan implicando una elección difícil, en lugar de noticias «peores» que eliminen esa opción. Volviendo al estudio que realizamos, el tendón del hombro va a estar mejor si la lesión es leve, aunque eso signifique que tiene que tomar una decisión difícil sobre cómo tratarla. Pero antes de que pueda trabajar activamente en contra de ese perverso deseo de recibir peores noticias, tiene que reconocer lo que hace desde el principio. Todo empieza con la autoconciencia.

Por último, busque apoyo. Decirle a la gente que está lidiando con una decisión difícil es útil porque puede que no siempre sea obvia. Si, por ejemplo, recibe «mejores noticias» (dos ofertas de trabajo o dos invitaciones a cenar superpuestas) en lugar de «peores noticias» (una oferta o una invitación), es menos probable que sus amigos y familiares anticipen su difícil situación de toma de decisiones y probablemente menos probabilidades de que le ofrezcan su apoyo de forma espontánea si no expresa esa situación.

Mientras investigábamos para nuestro artículo, encontramos pruebas de que personas ajenas no necesariamente anticipan lo difíciles que son algunas de las decisiones para los responsables de la toma de decisiones. En cambio, parecen asumir que los responsables de la toma de decisiones (naturalmente) quieren (y son más felices después de recibir) mejores noticias.

En otras palabras, es posible que sus amigos y familiares no anticipen la carga de enterarse de que tiene dos ofertas de trabajo. Puede que necesiten un poco de información que les permita apoyarlo mejor en la difícil decisión.

Para mí, lo más difícil es cuando tengo que seleccionar entre opciones que son difíciles de comparar. Me doy cuenta de que estoy pensando demasiado… ¡mucho! ¿Qué papel desempeña el arrepentimiento en esta parálisis por decisión o elección?

Un papel protagonista, sin duda. Cuando se trata del arrepentimiento, hay una situación de gallina y huevo: las decisiones difíciles nos hacen anticipar el arrepentimiento y anticipar el arrepentimiento hace que las decisiones sean difíciles. Si creemos que algún día podríamos arrepentirnos del resultado que hemos elegido, nos cuesta más apretar el gatillo. Ojalá hubiéramos elegido de otra manera, tener una menor satisfacción con nuestras elecciones y empezar por el camino del «¿y si?»

¿Hay alguna forma más fácil?

Cuando podamos reducir el arrepentimiento anticipado, las decisiones se hacen más fáciles. Otros investigadores han descubierto que cerrar la elección —o tomar medidas para reformular su elección como definitiva («pasar página» de una decisión, por así decirlo) — puede ayudar a reducir el arrepentimiento y a aumentar la satisfacción con la elección. Algunos ejemplos sencillos podrían incluir cerrar literalmente el menú después de haber elegido el plato principal o no comprobar continuamente cómo le va a la empresa después de haber rechazado su oferta de trabajo. En otras palabras, aceptación.