El sorprendente poder de la nostalgia en el trabajo

Mucha gente asume que la nostalgia es puro entretenimiento, una sensación que las personas disfrutan porque las lleva de vuelta a los días más despreocupados de su juventud. Algunos lo ven como una fijación desadaptativa por el pasado, lo que quizás indique miedo al cambio. He oído a analistas y líderes empresariales decir que, aunque la nostalgia puede ayudar a algunas empresas a vender a los consumidores una gama de productos, en última instancia es mala para las empresas y la economía. Se imaginan que, al mantener a la gente centrada en el pasado, la nostalgia socava la innovación, la creatividad y, en última instancia, el progreso.

Desde esa perspectiva, hay pocos motivos para que los directivos consideren que la nostalgia tiene valor dentro de sus organizaciones. Sin embargo, cada vez más investigaciones revelan que es un importante recurso psicológico que ayuda a las personas a hacer frente a los factores estresantes de la vida, a construir relaciones sólidas, a encontrar y mantener el sentido de la vida y a ser más creativas e inspiradas. He estado dirigiendo investigación sobre la psicología de la nostalgia durante casi 20 años. Según lo que he aprendido, creo que los directivos pueden utilizar el poder de la nostalgia para ayudar a sus organizaciones a prosperar.

La nostalgia es un recurso psicológico

En primer lugar, los directivos tienen que entender cómo funciona realmente la nostalgia. Cuando las personas se dejan llevar por la nostalgia, acceden a eventos autobiográficos con significado personal que normalmente se comparten con familiares, amigos y otros contactos cercanos. No es solo un viaje feliz al pasado; de hecho, la reflexión nostálgica a menudo implica estados emocionales negativos y positivos. Lo que es más importante, tiende a seguir una secuencia redentora en la que los sentimientos negativos, como el anhelo y la pérdida, dan paso a sentimientos positivos como la felicidad, la conexión social, la gratitud y la esperanza. En otras palabras, la nostalgia es agridulce, pero más dulce que amarga.

La nostalgia se puede provocar con recordatorios explícitos del pasado, como encontrarse con un viejo amigo o escuchar música de la juventud, pero las personas también suelen ponerse nostálgicas cuando se sienten deprimidas o angustiadas de alguna manera. Los desencadenantes psicológicos más comunes de la nostalgia incluyen los sentimientos de tristeza, soledad, falta de sentido, incertidumbre y aburrimiento.

Estos estados psicológicos negativos aumentan la nostalgia porque la nostalgia es restauradora. Tras dirigir docenas de estudios utilizando diversos métodos, que van desde el análisis cualitativo de textos, las encuestas de autoinforme y los experimentos neurocientíficos y conductuales, mis colegas y yo hemos llegado a la conclusión de que la nostalgia se describe mejor como un recurso existencial autorregulador que las personas utilizan de forma natural y frecuente para sortear el estrés y la incertidumbre y encontrar la motivación necesaria para seguir adelante con un propósito y concentración. El impacto de la nostalgia en significado es particularmente importante porque el significado de la vida tiene un gran poder de motivación. Investigación descubre que la nostalgia motiva la búsqueda de objetivos importantes en la vida al aumentar ese sentido del significado.

Los humanos son una especie existencial. Para prosperar, necesitamos establecer conexiones sociales significativas y sentir que estamos contribuyendo al mundo de una manera que importa. La nostalgia sirve para estos esfuerzos existenciales. Estas son tres razones para que los directivos introduzcan esta función adaptativa de la psicología humana en sus organizaciones y formas de hacerlo.

1. La nostalgia puede ayudar a construir relaciones y equipos sólidos

Los vínculos sociales son una característica central de la nostalgia. La mayoría de los recuerdos nostálgicos involucran a otras personas y, cuando las personas reflexionan sobre estos recuerdos, se sienten más conectadas y apoyadas socialmente. Los directivos pueden aprovechar la naturaleza social de la nostalgia para promover relaciones y equipos sólidos. Animar a los empleados a compartir historias nostálgicas con los miembros del equipo puede ayudarlos a establecer conexiones más profundas, ya que la nostalgia orienta a las personas hacia objetivos sociales. Por ejemplo, en un juego de estudios mis colegas y yo realizamos, descubrimos que hacer que los participantes de la investigación dedicaran unos minutos a reflexionar sobre un recuerdo nostálgico (en comparación con un recuerdo autobiográfico común, como ir al supermercado o conducir al trabajo) aumentaba su deseo de perseguir objetivos sociales, como entablar relaciones profundas, y les daba más confianza de que podían alcanzar esos objetivos con éxito. También se hicieron más seguros de que podían superar los conflictos sociales.

También observamos que cuando las personas experimentan niveles más altos de nostalgia, están más interesadas en trabajar en tareas con otras personas, y la nostalgia ha sido mostrado para aumentar la empatía por los demás y el comportamiento prosocial en forma de voluntariado y donaciones caritativas. Investigación también descubre que, cuando las personas forman parte de un grupo, la nostalgia por un evento compartido dentro de él hace que las personas se comprometan más con el grupo.

La nostalgia pone el yo social en Internet. Aumenta la agencia social y dirige esa agencia hacia la ayuda a los demás y el fortalecimiento de los lazos sociales y grupales. Dada la importancia de las relaciones positivas y de los equipos eficaces tanto para la salud de los empleados individuales como de la organización, los directivos deberían explorar formas de incorporar la nostalgia a las actividades de formación de equipos, así como a los eventos sociales, como las celebraciones y los retiros en el lugar de trabajo. Por ejemplo, cree una lista de reproducción de música retro pidiendo a los empleados que envíen solicitudes de canciones con temática nostálgica. Esto dará a los empleados de diferentes edades y con diferentes experiencias la oportunidad de volver a visitar sus propios recuerdos nostálgicos, lo que aviva el deseo de conectar con los demás. También los inspirará a compartir estos recuerdos con los demás, lo que ayudará a crear conexiones más profundas y a aumentar la nostalgia en los demás. De hecho, investigación descubre que la exposición a los recuerdos nostálgicos de otras personas aumenta la propia nostalgia y todos los beneficios psicológicos asociados; en otras palabras, la nostalgia es contagiosa.

2. La nostalgia puede ayudar a que el trabajo tenga sentido y a reducir la rotación

Como recurso existencial, la nostalgia ayuda a las personas mantener y mejorar el significado en el presente: cuando reflexionan sobre experiencias significativas del pasado, se motivan para priorizar el significado en el presente. Los directivos pueden aprovechar este recurso existencial para ayudar a los empleados a encontrar sentido en el trabajo. Esto puede resultar especialmente útil para las personas que están agotadas. Una serie de estudios descubrió que cuando se pedía a los trabajadores que reflexionaran sobre las experiencias de su organización que los hacían sentir nostálgicos (nostalgia organizacional), posteriormente dijeron que tenían un mayor sentido del significado en el trabajo y una menor intención de rotación. Estos efectos fueron más pronunciados entre los empleados que declararon niveles altos de agotamiento.

Al animar a los empleados a revisar los recuerdos significativos creados en la organización, los gerentes pueden ayudar a los que sufren estrés y agotamiento a volver a conectarse con lo que hizo que su trabajo tuviera sentido en el pasado, lo que puede proporcionarles orientación sobre cómo recuperar el sentido del trabajo en el presente. Desarrollar rituales y tradiciones sociales organizacionales puede ayudar a crear nostalgia organizacional en primer lugar; es una inversión en el futuro. Por ejemplo, las organizaciones podrían organizar noches de juegos, cenas compartidas, proyecciones de películas, clubes de lectura u otros eventos todos los meses que brinden a los empleados la oportunidad de crear recuerdos sociales significativos que compartan con otros miembros de la organización. Cuando una organización sufre cambios importantes que provocan ansiedad, conflictos interpersonales u otras experiencias negativas, la nostalgia organizacional puede resultar un recurso vital.

3. La nostalgia puede ayudar a las organizaciones a ser más creativas e inspiradas

Los directivos que buscan cultivar una forma de pensar innovadora también pueden aprovechar la nostalgia. Un lugar de trabajo que anime a los empleados a compartir recuerdos nostálgicos y a crear otros nuevos con sus compañeros de trabajo estimula la creatividad. Es más probable que las personas se sientan cómodas asumiendo riesgos y explorando nuevas ideas cuando se sienten apoyadas socialmente, llenas de energía y seguras de sí mismas. La nostalgia genera estos estados y, por lo tanto, puede ofrecer una forma de orientar a los empleados hacia el pensamiento creativo y la resolución de problemas.

A través de tres estudios, los investigadores descubrieron que hacer que las personas dedicaran varios minutos a escribir sobre un recuerdo nostálgico les hacía sentir más abiertas y creativas y, lo que es más importante, les hacía producir contenido más creativo (según evaluadores independientes). Además, nuestro investigación demuestra que la nostalgia hace que la gente se sienta más inspirada.

En cuanto al tema de la creatividad, vale la pena señalar que no existe una forma única y correcta de provocar nostalgia. Nuestros estudios, así como los realizados por otros equipos de investigación, han utilizado diversos estímulos nostálgicos, como hacer que la gente escriba sobre un recuerdo nostálgico, lea relatos sobre los recuerdos nostálgicos de otras personas, lea letras de canciones que las hagan sentir nostálgica, escuche música nostálgica, vea vídeos musicales nostálgicos, mire fotografías antiguas, visite sitios web con temática nostálgica, cree álbumes de recortes y participe en actividades con la tecnología de realidad aumentada.

Los directivos deberían buscar oportunidades para introducir la nostalgia de la manera que crean que mejor se adapte a su entorno y cultura organizacionales. Lo más importante es que los directivos aprecien que conectar de manera significativa el presente con el pasado a través de la nostalgia puede ayudarlos a ellos y a sus empleados a tener la mentalidad y la motivación necesarias para trabajar de manera productiva hacia objetivos individuales y organizacionales orientados al futuro.