¿Los cumplidos le dan escalofríos? He aquí por qué.

Se dirige de vuelta a su escritorio después de tomar un café cuando su jefe pasa y elogia su trabajo en un proyecto. “Gran trabajo con ese informe”, le dice. “Me ha gustado especialmente la forma en que has formateado esos gráficos. Son muy fáciles de entender”, añade.

¿Cuál es su primera reacción?

A) Haces una broma: “Ja, ja, a veces consigo hacer el trabajo”.

B) Juegas al ping-pong de los cumplidos: “¡No, no, todo esto has sido tú! No habría sido posible sin tu guía”.

C) Usted cambia rápidamente de tema: *sonrisa incómoda* “Entonces… um, ¿viste el partido de anoche?”

D) Usted lo da por perdido: “No fue nada, sólo hacía mi trabajo”.

E) Le pasas el mérito: “Fue realmente un esfuerzo de equipo”.

F) Les convences de que no eres tan bueno: “Realmente no creo que hiciera un buen trabajo, he aquí por qué…”.

¿Le resulta familiar alguna de estas respuestas?

Si el reconocimiento a veces le incomoda, no está solo. Muchos de nosotros no sabemos aceptar un cumplido, y nuestras respuestas suelen ser tan incómodas como los ejemplos anteriores. En un estudio de más de 400 personas que realicé en Boston hace unos años, casi el 70% de las personas asociaban sentimientos de vergüenza o incomodidad con el reconocimiento o la recepción de un cumplido.

Sería fácil atribuir nuestra incomodidad con los elogios a una baja autoestima, sin embargo, es un poco más complicado que eso. En palabras del psicólogo y autor Guy Winch: “Las personas con baja autoestima suelen sentirse incómodas al recibir cumplidos, pero no todas las personas que se sienten incómodas al recibir cumplidos tienen necesariamente baja autoestima”.

Personalmente puedo dar fe de ello. A lo largo de mi carrera, he visto cómo algunos de los CEO más seguros de sí mismos se retorcían en sus asientos cuando les pillaba desprevenidos el elogio de alguien.

Entonces, ¿por qué tenemos estas reacciones?

Nuestra relación con el reconocimiento es complicada y no hay una respuesta sencilla a por qué respondemos como lo hacemos. Sin embargo, he observado que, en la mayoría de los casos, lo que nos incomoda es que los cumplidos nos pillan por sorpresa.

En su libro Sorpresa: Embrace the Unpredictable and Engineer the Unexpected, las autoras Tania Luna y LeeAnne Renninger definen la sorpresa como “un acontecimiento u observación que es inesperado (¡Eso no me lo esperaba!) o inesperado (Eso no es lo que pensaba que iba a pasar)”. Una situación inesperada -ya sea un cumplido agradable que no estaba preparado para recibir o un oso que se encuentra mientras pasea por el bosque- desencadena las mismas secuencias prehistóricas en nuestros cerebros modernos. Se denomina “secuencia de sorpresa” y consta de cuatro etapas.

En pocas palabras, cuando nos sorprenden, nosotros

• Etapa 1: Nos paralizamos momentáneamente
• Etapa 2: Buscamos una explicación a lo que está ocurriendo
• Etapa 3: Cambiamos nuestra perspectiva
• Etapa 4: Compartimos nuestra experiencia con los demás

Las sorpresas suelen provocar alegría o excitación y, para algunas personas, incluso las noticias emocionalmente agradables pueden ser cognitivamente intensas. (Etapa 1: Congelación.) Su corazón puede empezar a acelerarse, sus pupilas a dilatarse y las palmas de las manos a sudar a medida que aumentan sus niveles de dopamina. Entrevisté a Tania Luna y LeeAnn Renninger para comprender qué les ocurre a nuestras emociones cuando se desencadenan estos cambios fisiológicos. Luna explicó: “Esta intensa experiencia emocional puede resultar incómoda y desestabilizadora. Y, como resultado, algunos de nosotros podemos querer apagarla para sentirnos estables y volver a sentirnos cómodos”. Desviar los elogios de los demás soltando rápidamente una de las incómodas respuestas anteriores puede ser nuestra forma inconsciente de intentar recuperar el control en lo que se siente como una situación emocionalmente vulnerable.

Tras la sorpresa inicial, empezamos a buscar respuestas. (Etapa 2: Encontrar.) Es posible que intentemos comprender “por qué” alguien dijo lo que dijo, y puede resultar confuso conciliar si la visión positiva de otra persona entra en conflicto con nuestra propia visión (negativa) de nosotros mismos. Según Luna y Renninger, se trata de un sesgo de confirmación: una tendencia a buscar información que confirme nuestras opiniones y a ignorar las que las cuestionan. Por eso, cuando alguien le felicita por una gran presentación que usted cree que ha sido un fracaso, puede resultar chocante.

La interacción entre la sorpresa y la propia imagen puede dificultar el procesamiento de las cosas agradables que oímos sobre nosotros mismos. “La gente puede desviar los elogios como forma de protegerse de futuros fracasos, decepciones o rechazos de los demás”, me dijo Denise Marigold, profesora asociada de desarrollo social en la Universidad de Waterloo, Canadá. “El miedo es que si me permito un cumplido, y me siento bien por ello, y acabo decepcionando a los demás o a mí misma en el futuro, corro el riesgo de dar un mordisco mayor a mi autoestima”.

Todo esto para decir que muchos de nosotros respondemos torpemente a los cumplidos como un acto inconsciente de autoprotección. Por desgracia, esta autoprotección inconsciente a menudo nos roba la conexión humana. Nos impide dejarnos llevar por las palabras amables y la gratitud de los demás.

¿Podemos desencadenar alegría en lugar de ansiedad cuando nos hacen un cumplido?

Sí. Aquí es donde entran en juego las dos últimas etapas de la “secuencia de la sorpresa”. Después de intentar encontrar una explicación para el cumplido que hemos recibido (Etapa 2: Encontrar), empezamos a cambiar nuestra perspectiva (Etapa 3: Cambiar) para intentar incorporar esa nueva información a nuestro esquema existente sobre nosotros mismos. Para muchos de nosotros, esto significa dejar de lado el cumplido o reducir su valor. Pero con un poco de práctica, podemos aprender a procesar el cumplido de forma saludable, incluso aunque no nos identifiquemos inicialmente con él. A menudo, el mero hecho de compartir lo que sentimos (Etapa 4: Compartir) sobre una situación puede ayudarnos a salir de nuestras casillas y hacernos sentir mejor.

Nadie (al menos hasta donde yo he conocido) es capaz de cambiar sus respuestas condicionadas a los cumplidos de la noche a la mañana. Requiere tiempo, esfuerzo y práctica. Si desea transformar su relación con los elogios, he aquí algunas formas sencillas de empezar.

Sepa que el cumplido se refiere a quien lo hace, no a usted (el receptor)

Cuando alguien le reconoce, comparte la experiencia de lo que usted hizo y cómo le impactó. Puede que haya elaborado ese informe en el último minuto, se haya saltado una sección clave de su presentación o haya cocinado demasiado el risotto. Pero cuando alguien diga que le encantó, comprenda que es su experiencia, no la suya. Le están diciendo cómo les hizo sentir. Simplemente acepte su perspectiva. Honre su sentimiento aunque no esté totalmente de acuerdo con él. Puede empezar diciendo un simple “gracias”.

Reformule su vulnerabilidad

Es posible que no pueda detener su respuesta fisiológica natural ante un cumplido, pero puede intentar replantear la experiencia. Luna y Renninger recomiendan pensar en su vulnerabilidad no como una debilidad sino como una apertura. Los elogios no siempre tienen por qué parecerle inesperados o aterradores. En su lugar, piense en ello como una oportunidad para conectar con otra persona, o para aprender cómo los demás le perciben a usted o a su trabajo.

La próxima vez que alguien le haga un cumplido, intente decir lo siguiente: “Vaya, qué perspectiva tan diferente”. Con el tiempo, la ansiedad desaparecerá y empezará a relacionarse con los cumplidos como sorpresas agradables y no amenazadoras.

Sienta curiosidad por sus comportamientos aprendidos

Muchas de nuestras reacciones instintivas ante los cumplidos son comportamientos aprendidos. Nuestras reacciones suelen estar influidas por lo que vemos, observamos y experimentamos de quienes nos rodean. Por ejemplo, si sus padres respondieron al reconocimiento haciendo bromas, alabando a Dios o desviando los cumplidos de los demás, es posible que usted haga lo mismo. Del mismo modo, si fue testigo de cómo se burlaban o excluían a sus compañeros de clase después de recibir un reconocimiento positivo (también conocido como “la mascota del profesor”), puede que inconscientemente evite situaciones similares por miedo a que le ocurra lo mismo.

A continuación encontrará una serie de preguntas que le ayudarán a profundizar y explorar por qué los cumplidos pueden incomodarle. Anote sus reflexiones en un papel y vea lo que aprende.

1) En su cultura o fe, ¿cuál le enseñaron que era la forma adecuada de responder a un elogio? ¿Era limitarse a dar las gracias, alabar a Dios o desviar el cumplido con la mirada hacia abajo? Ninguna de estas respuestas es incorrecta, sólo observe lo que le enseñaron y cómo repercute en su forma de responder hoy.

2) ¿Eran abundantes o escasos los elogios o reconocimientos en su infancia? Si sacaba un sobresaliente en un examen, ¿se alegraría la gente por usted? ¿O le preguntarían por qué no sacó un sobresaliente? ¿Cómo le hacía sentir eso? ¿Cómo cree que eso puede influir en su experiencia del reconocimiento como adulto?

3) ¿Cuáles son las reglas tácitas sobre el reconocimiento en su hogar? Uno de los entrevistados en mi estudio dijo: “En mi casa, si no te dicen que estás haciendo algo mal, es que lo estás haciendo bien. Pero no esperes que te hagan cumplidos”. ¿Tenía su familia alguna regla tácita en torno al elogio y el reconocimiento cuando usted crecía?

4) Mientras crecía, ¿la gente que le rodeaba utilizaba habitualmente el elogio de forma poco auténtica? ¿Utilizaba la gente la adulación justo antes de pedir algo? ¿Los profesores elogiarían regularmente a un alumno para que los demás se sintieran celosos? ¿Elogiarían sus padres a la gente en su cara, y luego cotillearían sobre ellos después de que se fueran? Si alguna vez se da cuenta de que duda de la autenticidad de los cumplidos de la gente, puede que sea por esto.

5) ¿Puede recordar algún incidente de su pasado, quizá en la escuela o con la familia, en el que se le reconociera (o no) que le hiciera sentirse incómodo? ¿Creció escuchando declaraciones como “No es para tanto” o “No dejes que se te suba a la cabeza”? Reflexionando sobre esas experiencias, ¿cómo cree que esos incidentes influyeron en su experiencia actual? Como adulto más consciente de sí mismo, ¿cómo podría replantear esos incidentes para actualizar su experiencia pasada y, por tanto, su experiencia actual?

6) Cuando ahora alguien le pilla desprevenido con un cumplido, ¿cuáles son sus respuestas más habituales? ¿Tiende a hacer bromas? ¿Les devuelve el cumplido? ¿Explica por qué lo que hizo no fue tan bueno?

Gran parte de mi trabajo consiste en ralentizar estas respuestas condicionadas para que podamos empezar a permitirnos sentir gratitud. Al igual que cualquier otro cambio de comportamiento, aprender a aceptar bien un cumplido empieza con la autoconciencia, un proceso que ha iniciado leyendo este artículo. Cuanto más consciente sea de sus patrones de pensamiento y de cómo le afectan, más liberado se sentirá al poder transformarlos.

Incluso después de una década formando a personas sobre cómo dar y recibir reconocimiento, sigo haciendo un esfuerzo consciente para no desviar los elogios de los demás. Es a la vez desafiante y liberador bajar la guardia y aceptar realmente la gratitud de los demás, incluso cuando no creo merecerla. Espero que se sienta inspirado para intentarlo.