Trabajando de joven y negra en Estados Unidos

Tenía 22 años y acababa de empezar a trabajar como consultor en Nueva York. Como mujer negra, sabía que mi raza y género afectarían a mi experiencia laboral. Simplemente no sabía hasta qué punto. No era la primera vez que navegaba por un espacio principalmente en blanco, pero fue mi primer trabajo «oficial» y (ingenuamente) me aferré al brillante optimismo que todos sienten cuando comienzan un nuevo puesto.

Ese optimismo solo tardó unos meses en desaparecer. No podía escapar de las muchas barreras que surgieron como resultado de mi negrura, una realidad que se hizo evidente en comparación con la experiencia de mi pareja blanca en el mismo puesto, en la misma empresa.

Andrew* y yo llevábamos saliendo dos años antes de convertirnos en colegas. Era un año mayor que yo y lo contrataron cuando terminé mis prácticas de verano en nuestra organización. Cuando me gradué un año después, nos encontramos en el mismo puesto y tenía la esperanza de que su rostro conocido facilitara mi transición a la fuerza laboral.

Por desgracia, no lo hizo.

Una vez, cuando iba a una reunión a primera hora de la mañana en la oficina de un cliente, me interceptó una recepcionista y me preguntó si estaba entregando comida de DoorDash o de UberEats. Vestido con un atuendo casual de negocios, sin bolsas de entrega en la mano, me conmovió la insinuación de que, de alguna manera miró así de que no pertenecía al edificio.

Cuando compartí esta experiencia con Andrew, él se compadeció. También admitió que nunca le había pasado nada parecido y que probablemente nunca le pasaría. Naturalmente, acudí a los pocos colegas negros del equipo directivo de nuestra oficina en busca de orientación, pero me sentí culpable por haberles quitado tiempo. Además de su carga de trabajo habitual, sabía que estaban haciendo la labor emocional de ser mentores todos los otros empleados negros subalternos. Mientras tanto, a Andrew no le faltaban posibles mentores con los que pudiera identificarse personalmente y cuyas trayectorias profesionales pudiera imaginarse fácilmente.

El punto de inflexión fue cuando me asignaron a un supervisor particularmente difícil. Con ellos, mis errores más pequeños se convirtieron en crisis, mi progreso no se reconoció y mis preguntas sinceras se etiquetaron como «problemas de actitud». Cada vez que superaba las expectativas de mi supervisor, me preguntaban si Andrew me estaba ayudando secretamente con mi trabajo. La suposición repetida y falsa de que mi novio blanco era el responsable de mi alto rendimiento nos obligó a Andrew y a mí a enfrentarnos a lo polarizantes que eran nuestras experiencias.

La cantidad de tiempo y esfuerzo que necesité para sobrevivir en el mismo entorno en el que Andrew prosperaba todos los días era inconmensurable. Pero, lo que es más importante, pasar por todo esto uno al lado del otro llevó a Andrew a ver de primera mano la carga que pueden crear las disparidades raciales. Del mismo modo, me hizo darme cuenta de cuántos profesionales blancos son ajenos a sus privilegios y a las realidades a las que se enfrentan las personas sin esos privilegios.

UN estudio reciente de Coqual demuestra que los profesionales negros tienen más probabilidades que los profesionales blancos de identificarse como «muy ambiciosos» en sus carreras. Sin embargo, también tienen cuatro veces más probabilidades que sus homólogos blancos de creer que deben esforzarse más para avanzar.

¿Qué implica esto?

Los profesionales negros suelen tener ambiciones diferencialmente más altas que sus colegas blancos, pero también son muy conscientes de los distintos obstáculos que se interponen en nuestro camino. El estudio destaca algunos de los obstáculos más comunes: los profesionales negros tienen menos acceso a los altos líderes y a la tutoría, y son más propensos que cualquier otro grupo racial a encontrarse con prejuicios, insultos, invalidaciones e insensibilidades en el trabajo.

Otros estudios afirmar que los desafíos a los que nos enfrentamos están provocando el agotamiento y los altos niveles de deserción entre los profesionales negros, en todos los niveles. No importaba lo mucho que me gustaran los aspectos de mi trabajo (la empinada curva de aprendizaje, la dinámica del equipo y la exposición a nuevos desafíos), el abismo entre mi experiencia y la de mis compañeros blancos me dificultaba prosperar. Al final, me agoté como resultado de la energía mental y emocional ilimitada que dediqué a intentar ser el mejor en mi trabajo mientras dudaba constantemente de mi potencial profesional.

No reconocer estas disparidades profesionales basadas en la identidad significa no diseñar soluciones adecuadas para entornos laborales desiguales. Investigar demuestra que cuando las personas evitan hablar de raza en situaciones que exigen una conversación sincera, se las percibe como más sesgadas que las personas que reconocen las desigualdades en cuestión. Mientras los lugares de trabajo sigan ignorando las experiencias que afectan a los trabajadores negros, seguiremos infravalorados e infrarrepresentados en los espacios profesionales. Por eso la responsabilidad recae en los líderes y la dirección —no en usted, el empleado subalterno— de abordar abiertamente los verdaderos desafíos raciales en el trabajo.

Aun así, si acaba de empezar su carrera, como yo, esto puede ser difícil de afrontar. Como jóvenes profesionales, a menudo no tenemos la agencia ni el poder, y mucho menos la energía, para reformar estas estructuras nosotros mismos. Pero con las herramientas adecuadas, los jóvenes del BIPOC pueden sobrevivir e incluso prosperar el tiempo suficiente en estos entornos como para hacer que sus líderes rindan cuentas e iniciar algún tipo de transformación.

En mi propio viaje, aprendí tres lecciones importantes que me ayudaron a desarrollarme como profesional y, finalmente, a inscribirme en el programa de doble titulación de Máster en Políticas Públicas y Máster en Administración de Empresas de Harvard, donde espero desarrollar aún más habilidades para convertirme en un líder transformador.

1) Soy mi propio campeón.

Cuando era una joven negra, me preocupaba tanto no causar sensación que esperé demasiado para hablar en mi defensa. Pensé que si sufría en silencio y me esforzaba el doble para triunfar, algún día todo mi esfuerzo daría sus frutos por arte de magia y nadie se daría cuenta de que había empezado a sudar.

Al final, justo cuando me acercaba a mi punto de quiebre, uno de mis mentores me sentó y me preguntó qué era lo que temía. Explicó que no había vergüenza en defenderme y hacer lo que fuera necesario para que el trabajo funcionara para mí. De hecho, me ayudó a darme cuenta de que podía obtener más respeto por abogar por mí y por el cambio sistémico que nunca si continuara con mis infructuosos intentos de encajar en un entorno inequitativo. Fue entonces cuando por fin me di cuenta de que solo me estaba haciendo daño al negarme a hacer valer mis propias necesidades.

Había dedicado mucho tiempo a analizar las circunstancias que me impedían desarrollar mi mayor potencial, y habría sido una pena no haber dado nunca esas ideas a los líderes con el poder de cambiarlas. Cuando estaba nervioso en el vestíbulo de un edificio, necesitaba recursos sobre cómo superar el costo mental y emocional de la alteridad implícita, no solo consejos para presentarme profesionalmente. Al imaginarme mi propia trayectoria profesional, necesitaba modelos de liderazgo que hubieran tenido éxito en las mismas condiciones, no solo modelos que compartieran mi alma máter o mis intereses industriales. Y cuando gestionaba una relación con un supervisor sesgado, necesitaba un proceso de resolución que abordara los patrones subyacentes, no solo una conclusión demasiado simplificada de que no encajábamos.

Así que empecé de a poco, manteniendo conversaciones vulnerables con mis compañeros de equipo antes de ganar la confianza necesaria para expresar mis experiencias y recomendaciones a los niveles más altos de liderazgo. Al poner esos obstáculos sin descanso a las partes interesadas adecuadas, pude abrir por fin la puerta a la ayuda y el apoyo que necesitaba. Ahora, soy mi propio y despiadado defensor.

2) Pido ayuda cuando la necesito.

Cuando empieza en un nuevo trabajo, puede resultar difícil encontrar a sus aliados y entender cuándo pedir ayuda. Esa dificultad se puede duplicar cuando su pertenencia a un entorno profesional está en duda, explícita o implícitamente. La confianza tarda mucho en construirse y muy poco en destruirla, pero no podía permitir que mi miedo al conflicto con las personas equivocadas se interpusiera en el camino de conocer y construir relaciones con las personas adecuadas.

Con el tiempo, aprendí que, si bien no podía aumentar la representación de los líderes negros en nuestra firma, podía crear una red de apoyo más amplia. Esto me llevó a invertir aún más tiempo en nuestra red de afinidad, donde aprendí de colegas negros con experiencia laboral en diferentes empresas, en diferentes puestos y en diferentes niveles de permanencia. También me hice más proactivo a la hora de construir relaciones con mentores no negros. Los invité a almorzar, escuché sus historias y aprendí de sus experiencias al superar sus propios desafíos, lo que me dio herramientas útiles para resolver problemas.

Esas relaciones han sido fundamentales para mi éxito. Conseguí mentores que me aconsejaron entre lágrimas y me apoyaron cuando estaba cerca de la ruptura. Me ayudaron a preparar mis solicitudes de posgrado y, hasta el día de hoy, seguimos compartiendo las lecciones que aprendemos a medida que avanzan nuestras carreras.

3) Me doy prioridad fuera del trabajo.

Durante demasiado tiempo, pensé en el cuidado personal como un lujo para el que no tenía tiempo hasta que taché todo lo demás de mi lista de tareas pendientes. Pero a lo largo de los años, he aprendido que, al final del día, los equipos cambian, los proyectos terminan y los trabajos se aprueban. Mi cuerpo y mi mente son las únicas constantes, y cuidar de ambos es fundamental para superar las tormentas personales y profesionales.

Siempre lo he sabido en teoría, pero no lo entendí del todo hasta que me di cuenta de que las emociones negativas que arrastraba en el trabajo empezaban a seguirme hasta casa. Mi trabajo dictaba mi bienestar físico y emocional, lo que me llevó a noches de insomnio y a una ansiedad persistente que empezó a perjudicar mis relaciones personales. Este estilo de vida era insostenible e improductivo, así que sabía que tenía que restablecer mi relación con el cuidado personal.

Sustituí una hora de trabajo después de cenar por una hora de yoga restaurativo. Dejé de pasarme los viajes al trabajo escaneando los correos electrónicos de mi teléfono y empecé a escuchar podcasts que me daban perspectiva. Dejé de lado mi obsesión por el éxito dando un paso atrás para ponerme en contacto con mi mente y mi cuerpo. Así fue como poco a poco empecé a priorizar mis necesidades personales y a convertirme en una persona más sana fuera del trabajo. Esa base reforzada también se trasladó a mi vida profesional y me dio la energía necesaria para tomar el control de mi situación donde y cuando podía.

Si puede identificarse con alguna de estas experiencias, esto es lo que quiero que sepa: su pertenencia profesional la decide usted. Habrá obstáculos que sus compañeros nunca verán. Habrá presiones agobiantes que muchos lugares de trabajo aún no están preparados para resolver. Y desgraciadamente, mucho de esto parecerá fuera de su control.

Pero tiene más agencia de la que cree. Usted decide cuándo limitar su inversión personal y alejarse de una situación para proteger su bienestar. También puede decidir cuándo no se dejará disuadir. Cuando decidimos perseverar, generamos el poder para hacer que nuestros líderes rindan cuentas por el cambio y nos damos cuenta de nuestro potencial para convertirnos en líderes capaces de transformar el mundo nosotros mismos.

*Nombre cambiado por motivos de privacidad