Lo que es ser un hombre negro en la tecnología

Como hombre negro que lleva más de 20 años trabajando en el sector de la tecnología, puedo decirle que mi raza casi siempre ha sido un factor en la forma en que me ven y me tratan. En muchas de las empresas en las que he trabajado, si no en todas, he sido uno de los afroamericanos de mi departamento y, a veces, el único.

Cuando es la única persona negra en una oficina, se da cuenta.

Al echar un vistazo a su alrededor, se da cuenta de que nadie se parece a usted, habla como usted ni tiene una historia como la suya. Nadie tiene el descaro de acercarse a usted y decirle: «Ey, de las 40 personas de este piso, usted es el único negro». Pero tiene la sensación de que todos los demás también se dan cuenta.

Lo percibe por las miradas que recibe cuando entra por la puerta, por las miradas en los rostros de la gente cuando descubren que es competente en su trabajo, por la alienación que siente cuando no lo invitan a comer con sus compañeros y por la incomodidad que proyectan cuando intentan entablar una conversación diaria con usted.

Ser negro en la tecnología, como ser negro en Estados Unidos, es un ejercicio de fortaleza mental. Su mente se pregunta constantemente: «¿Cuánto puedo durar?»

La infrarrepresentación de los afroamericanos en la tecnología ha sido un problema desde la década de 1970, cuando el Área de la Bahía pasó a ser Silicon Valley. Por esta época, Fredrick Terman, exdecano de ingeniería de la Universidad de Stanford, comenzó a animar a sus alumnos a crear sus propias empresas. Poco después, el Área de la Bahía se convirtió en la sede de Hewlett Packard, Xerox y, más tarde, Facebook, Apple y Google. Aunque la falta de diversidad en estas empresas ha sido cuestionado y criticado durante décadas, el problema no ha mejorado mucho.

En 2018, según Silicon Valley Bank, solo el 1% del dinero del capital riesgo se destinó a fundadores negros de empresas emergentes y los empleados negros solo El 2,8% de las funciones técnicas de Google y el 4,8% de toda su fuerza laboral. Más recientemente, Twitter informó que los empleados negros solo inventaban El 6% de su personal y Facebook informó El 3,8% de sus empleados eran negros. Todo esto contribuye a un entorno que sigue siendo hostil hacia los afroamericanos, uno que nos dice: «No es bienvenido».

Durante estos mismos años, he hablado con muchos negros que también trabajan en tecnología, desde representantes de soporte técnico e ingenieros de sistemas hasta arquitectos y programadores de redes. Hemos intercambiado historias que le dejarían boquiabierto: historias sobre cómo las empresas que nos emplean cuestionan la validez de nuestras insignias de trabajo, historias de miembros blancos del equipo que nos perciben como la «contratación diversa» y se sorprenden de que nuestra educación no se haya pagado con becas deportivas, e historias de compañeros que se sorprenden de que no vengamos de hogares rotos o de que podamos hablar un inglés correcto. La cantidad de veces que hemos escuchado: «Es tan elocuente» al responder a una pregunta o hablar en una reunión es impresionante.

Todas estas historias, junto con las interminables microagresiones — la mala pronunciación de los nombres, las preguntas sobre dónde estamos en serio de, y el asombro por el hecho de que podamos cumplir y tener éxito en los trabajos para los que nos contrataron, nos agota, a mí, mentalmente.

Para crear un cambio real, aún queda mucho por hacer a nivel organizativo y de liderazgo. Al mismo tiempo, los negros no pueden darse el lujo de esperar a que se produzca este cambio. Merecemos ocupar espacio, avanzar y prosperar en las grandes tecnologías y, mientras luchamos por espacios de trabajo más diversos, equitativos e inclusivos, deberíamos hacerlo.

Si es negro y está interesado o está ingresando actualmente a la industria de la tecnología, sepa que no va a ser fácil. Es una minoría en un sector que es increíblemente lento a la hora de abordar la raza y la diversidad. Pero también sepa que puede encontrar consuelo y aprender de personas que se parecen a usted y que comparten su experiencia. He pasado más de dos décadas de mi vida navegando por este espacio y puedo ser una de esas personas. Puedo darle un consejo.

Estas son las tres lecciones que he aprendido durante mi etapa como profesional de TI. Estos puntos no pretenden resolver el racismo en el trabajo ni convencer a las empresas de tecnología de que contraten a más afroamericanos. Más bien, su objetivo es proporcionarle habilidades que pueda utilizar para navegar en esta industria, establecer límites saludables y proteger su salud mental y su desarrollo profesional a medida que crezca.

Lo más poderoso que puede hacer es ser usted mismo.

El primer consejo que puedo dar a cualquier persona negra que entre en una empresa de tecnología predominantemente blanca es: No se cambie para encajar. Muchas veces, como uno de los pocos afroamericanos de una empresa, resté importancia a lo que era y a lo que sentía. Cambiaría de código, ignoraría las microagresiones y evitaría cosas que no fueran profesionales. ¿Por qué? Porque quería encajar. No quería que me excluyeran ni causar sensación, y temía que si lo hacía, me despidieran.

Pero esto tuvo consecuencias. Mis compañeros de trabajo se sentían cómodos haciendo bromas racistas conmigo. «Escucho las sirenas de la policía, deben venir a arrestar a LeRon», se rió mucho. Este tipo de comentarios sobre los negros se decían a menudo y con la misma frecuencia no se cuestionaban. Sentía el estrés constante de «llevar dos máscaras», una para el trabajo y otra para toda la vida. Comprendí lo que escribía W.E.B. Du Bois cuando hablaba de» doble conciencia,» vivir como un hombre negro a través de los ojos de la sociedad y de sí mismo.

Me llevó 10 años cansarme de «encogerme» en el trabajo. Empecé a alzar la voz por mí y por los demás. Llamé la atención sobre las discusiones que podrían considerarse incendiarias al enfrentarme a las personas que las iniciaron. Llevé estos temas a la gerencia. Pero, lamentablemente, esto también tuvo consecuencias.

Cuando hablé más abiertamente sobre la raza, los pocos negros que trabajan en la tecnología y cómo nos tratan, me conocieron como «ese negro». Hubo ciertos debates y paneles de los que no estaba al tanto ni me invitaron, no se me presentaron oportunidades y, posiblemente, incluso ascensos que no recibí. Pero estaba más de acuerdo con esas consecuencias que con las que nacieron de mi silencio.

Hay un dicho: «Prefiero que me rechacen por lo que soy que que me acepten por lo que no soy». Cuando es fiel a sí mismo y honesto con lo que es y el lugar en el que se encuentra, eso es algo poderoso. Según mi experiencia, cuando deje de intentar ser la persona negra que no se enfrenta a la confrontación y denuncie las desigualdades que ve, se le quitará un peso de los hombros. Ahora tendrá un nuevo peso: el peso de ser su yo auténtico en un espacio que puede sentirse amenazado por eso. Pero este es el primer paso hacia su crecimiento personal, para averiguar qué es lo que valora, quién quiere que esté en el trabajo y quizás algún día, un cambio sistémico mayor.

La segunda cosa más poderosa que puede hacer es alzar la voz.

Ser la única persona negra de su equipo a menudo significa que otras personas comienzan a verlo como el «experto negro» designado. Siempre que surjan las preguntas: «¿Le gusta esto a los negros?» o «¿Por qué los negros hacen eso?» usted será a quien se le acerque primero.

Según mi propia experiencia, estas preguntas suelen resultar molestas, aunque inocuas. Pero el estado de ánimo cambia cada vez que la policía dispara contra un hombre negro desarmado o cuando se hace viral otro vídeo de una mujer blanca acusando a un hombre negro de robar o entrar sin autorización. Las interacciones, incluso las casuales, se hacen más tensas. Ha sido en momentos como estos cuando me he dado cuenta, a los ojos de un miembro de mi equipo, de que represento a todos los negros, independientemente de su edad, origen sociológico, nacionalidad, etc.

La confrontación nunca es fácil, pero mi consejo es que sea sincero la primera vez que le pase algo así, porque probablemente pase. Al informar inmediatamente a la gente cuando sus comentarios o preguntas son ofensivos, se darán cuenta más de lo inapropiado que es su comportamiento.

La primera vez que alguien se le acerque con una pregunta que no se sienta cómodo respondiendo, dígale que no es la autoridad de todo lo relacionado con los negros. Explique que no somos un grupo monolítico, sino personas que han vivido experiencias diferentes. Si alguien bromea y pregunta: «Ey, todos los negros…» Yo respondería de manera firme pero asertiva: «No conozco a todos los negros, así que no sabría cómo responder a eso. Su pregunta es ofensiva».

Si no se siente cómodo enfrentándose a la persona en este momento, programe tiempo para hablar con ella en privado y dígale por qué su comentario fue hiriente. De cualquier manera, alce la voz y dígales a sus compañeros de equipo cómo se siente. Sentar el precedente de que esas preguntas son inaceptables.

Por fin, sepa cuándo pedir ayuda.

Siempre que doy una charla en una empresa, hago hincapié en: «Si alguien presenta una queja por racismo, es responsabilidad de todos abordarla». Una vez que esto suceda, todos tienen que detenerse, centrar su atención en el incidente y escuchar.

Uno de los mayores defectos que he visto en la gestión de la tecnología es su falta de propiedad. Si le dice a su gerente que ha sufrido discriminación, que cree que el entorno laboral es hostil o que ha visto un acto de racismo, sepa que lo que le preocupa es siempre válidos y merecen que los tomen en serio.

Lamentablemente, según mi experiencia, estas quejas casi nunca se toman en serio y la parte infractora recibe muy pocas medidas disciplinarias, si es que las hay. El primer instinto de la mayoría de los supervisores y gerentes con los que he tratado es echar la culpa a la persona que está siendo discriminada, decirle que tiene que aprender a aceptar una «broma» o explicar el incidente racista como un ejemplo de «insensibilidad cultural».

Cuando esto suceda, usted, el empleado negro, no se sentirá escuchado. Puede que se sienta engañado o piense: «¿Quizás el problema soy yo? ¿Quizás no encajo aquí? ¿Quizás tengo que cambiarme?»

Permítame responderle a esas preguntas: No, usted no es el problema. Puede que no siempre encaje, pero eso no significa que tenga que cambiarse. No se trata de una cuestión de empleados ni de un asunto departamental, es una cuestión organizativa y su organización tiene que rendir cuentas.

Si la dirección no aborda su denuncia de discriminación y racismo, intensifíquela. Programe una cita con el gerente de su gerente y explíquele por qué le plantea el tema. Si esa persona no lo dirige correctamente, vaya a sus gerente. No tenga miedo de seguir agravando el problema. El nivel más alto sería denunciarlo a Recursos Humanos.

Para presentar los argumentos más sólidos posibles, tiene que presentar la documentación. Eso significa que tiene que anotar cada incidente que usted o sus compañeros sufran, incluida la hora y la fecha del suceso, lo que se dijo o hizo y quién participó. Si tiene aliados que puedan respaldar sus declaraciones y apoyarlo, aún mejor. Es más fácil ignorar a una persona que ignorar a un grupo de personas.

A veces puede que tenga que tomar una decisión y decidir si realmente puede ser quien es en su empresa. Si tiene que comprometer su moral para quedarse, entonces no es el lugar adecuado para usted. Y está bien si decide irse.

En momentos de miedo o duda, haga lo que hago yo y piense en esta cita de Zora Neale Hurston: «Si no dice nada sobre su dolor, lo matarán y dirán que lo ha disfrutado».

En 2021, nos acercamos a un año que polariza aún más desde el punto de vista racial. Con los acontecimientos del 6 de enero, la irrupción del Capitolio de Washington D.C. por parte de seguidores de Trump, grupos de extrema derecha y organizaciones supremacistas blancas, la raza está en primer plano para muchos de nosotros. Las empresas y las empresas se ven obligadas una vez más a abordar el racismo y a hacer que sus entornos sean cómodos y acogedores para todos.

Como empleado negro en tecnología, diga la verdad. Hable sobre su experiencia. No diluya lo que se ha enfrentado al ser uno de los pocos en el campo de juego. Cuando empecé a ser más franca y a seguir los consejos que le doy, me di cuenta de que no soy un individuo, sino que formo parte de un colectivo. Mis esfuerzos por hacer que la tecnología sea más equitativa no se centran solo en mí, sino también en el ingeniero de redes, el programador, el director de proyectos y todos los demás profesionales que vendrán después, y eso lo incluye a usted.

Nota del editor: Una versión anterior de este artículo decía que Eastman Kodak tenía su sede en Silicon Valley. De hecho, tiene su sede en Rochester. Hemos actualizado el artículo en consecuencia.