Prepararse para el próximo ciclo macroeconómico y sus riesgos

Cuando la pandemia llegó el año pasado, los horizontes temporales de los líderes empresariales se contrajeron bruscamente, lo que obligó a centrarse en las cuestiones de la supervivencia, la adaptación y la resiliencia.

Con un mejor de lo esperado la recuperación continúa, los horizontes vuelven a ampliarse. Sin embargo, en lugar de centrarse únicamente en la recuperación o en el año que viene, es un buen momento para que los líderes piensen en el próximo ciclo económico en su totalidad.

El ciclo de vida de una expansión

El ciclo de vida de una expansión se ve mejor a través de la lente del mercado laboral. En la llamada fase «joven» de la expansión, el alto desempleo de la recesión anterior impulsa la expansión. Pero una vez que los mercados laborales se endurecen, el ciclo entra en la «vieja» fase con características fundamentalmente diferentes: contratar es más difícil, el crecimiento es más escaso y las vulnerabilidades, como la inflación o las burbujas, son mayores.

En las primeras entradas del ciclo posterior a la COVID, podemos ver que va en un camino verdaderamente único para parecer viejo a una edad temprana. Como muestra el siguiente gráfico, los niveles elevados de desempleo suelen apuntar a muchos años de expansión antes de que el mercado laboral se endurezca, pero la senda posterior a la COVID tiene una pendiente mucho más pronunciada. Se desconoce cuándo exactamente la expansión posterior a la COVID pasará a convertirse en un mercado laboral ajustado, pero en general se piensa que la economía estadounidense está ajustada, con una tasa de desempleo de alrededor del 4,5%. Llegar desde los niveles actuales del 6,3% podría ocurrir antes de finales de 2022.

Dicho esto, llegar a la fase más antigua de una expansión no es señal de riesgo por sí solo. Más bien, los riesgos provienen de la longevidad del ciclo, cuando hay tiempo para que las presiones generen desequilibrios macroeconómicos, especialmente cuando la política impulsa un mayor crecimiento.

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¿Una expansión prolongada después de la Covid?

La confluencia de tres factores hace que el ciclo posterior a la COVID sea resiliente y, por lo tanto, predispuesto a durar mucho tiempo:

• El auge de los servicios: Puede parecer contradictorio que los servicios ayuden a la longevidad, dado que la Covid es sobre todo una recesión de servicios. Sin embargo, los confinamientos y el distanciamiento social son exclusivos de la crisis de la Covid y, aparte de una pandemia, los servicios son mucho menos volátiles que el consumo de bienes físicos. El hecho de que los servicios hayan desplazado gradualmente a la producción física ya ha fortalecido la resiliencia cíclica. Considere la caída del fracking de 2015, que podría haber puesto fin a otros ciclos de posguerra. Si bien llevó al sector energético a la recesión, no fue lo suficientemente grande, en relación con la economía, como para descarrilar la expansión.
• Política monetaria fácil: Por lo general, cuando los ciclos se endurecen, se vuelven vulnerables a subidas agresivas de tipos para evitar el sobrecalentamiento. Hoy en día, una inflación bien anclada no solo permite a los responsables políticos actuar muy despacio, sino que una inflación demasiado baja los ha obligado a mantener los tipos bajos hasta que la inflación supere realmente su objetivo. Esto hace que sea menos probable que las subidas de tipos acaben el ciclo y deja un amplio margen para proporcionar estímulos que ayuden a la longevidad y a los desequilibrios.
• Política fiscal agresiva: A diferencia de la política monetaria, la política fiscal está controlada políticamente y se guía principalmente por el instinto de extender la expansión. Lo que será diferente en el futuro es una cultura política más atrevida, impulsada plausiblemente por la experiencia de estímulo de la Covid, en la que se acepten más los estímulos agresivos, lo que contribuye a la longevidad del ciclo y a los desequilibrios.

La consecuencia de la longevidad, sobre todo cuando se desarrolla en la fase madura del ciclo, es la creación de dos tipos diferentes de desequilibrios: la inflación y las burbujas, los cuales son difíciles de sortear.

Entender los riesgos de inflación

En muchos sentidos, el miedo popular y persistente a la inflación sorprende, dada la tendencia bajista de la inflación de más de 30 años en EE. UU. y otras economías. Sin embargo, una expansión prolongada podría aumentar varios riesgos de inflación, entre ellos:

• Inflación transitoria: Los temores actuales sobre una inflación inminente no califican como riesgos, ya que estos picos serán temporales. La inflación interanual se disparará en marzo y abril, dado que los mismos meses del año pasado capturaron el punto álgido de la crisis de demanda pandémica, cuando los precios estaban particularmente débiles. Los responsables políticos y los mercados deben ignorar y lo ignorarán.
• Contención no recesiva de la inflación: Los mercados laborales ajustados y sostenidos conducen eventualmente a presiones sobre los precios, lo que podría provocar inflación. Los responsables de la política monetaria se esforzarán por responder, permitiendo que la presión disminuya y el ciclo continúe (el tan buscado «aterrizaje suave»).
• Contención recesiva de la inflación: Esas mismas presiones inflacionarias también pueden ser demasiado fuertes para que los responsables políticos las gestionen, lo que lleva a un endurecimiento de las políticas que introduce una recesión. Si bien es plausible, esto no es probable, dado que la inflación está bien anclada y la capacidad de la política de avanzar despacio sin dejar de tener impacto.
• Rompe el régimen inflacionario: La inflación descontrolada por la política —o incluso alentada por nuevos estímulos políticos— tiene el potencial de socavar un régimen de inflación bien anclado. Esto es posible, pero no plausible, sobre todo a corto plazo, ya que se necesitan años de endurecimiento sostenido e desprecio político para desencadenarlo una ruptura del régimen.

Existe un riesgo adicional si los responsables políticos tienen que gestionar las expectativas del mercado. Estas expectativas han supuesto una política monetaria flexible durante muchos años y girar hacia una subida más rápida de los tipos podría ser difícil de ejecutar sin crear turbulencias en los mercados.

Entender los riesgos de las burbujas

Las burbujas representan un riesgo más importante para el ciclo económico, ya que pueden surgir rápidamente y son más difíciles de gestionar para los responsables políticos: recuerde que las burbujas (las puntocom y la vivienda) han sido la clave para poner fin a dos de los tres últimos ciclos. Además, se pueden manifestar de diversas formas (valoración, calidad, cantidad y velocidad), pero no tienen por qué terminar de forma problemática, lo que hace que las decisiones sobre su gestión sean aún más difíciles.

Sin embargo, los ciclos ajustados y prolongados crean un terreno fértil para la formación de burbujas, sobre todo cuando se ve favorecido por una política monetaria flexible. Tenga en cuenta las diferentes formas en que las burbujas pueden intensificarse y su impacto:

• Burbujas de productos son limitados: operan en un conjunto único o pequeño de mercados. Si bien pueden ser dramáticos y desafiantes para las empresas que participan en esos mercados, tienen consecuencias limitadas para las que no están en estos mercados y para la macroeconomía. Un ejemplo es la moda de los gorros Beanie Babies de finales de la década de 1990, cuando el peluche de 5 dólares tenía precios en el mercado secundario de 1000 dólares o más.
• Burbujas transversales se alimentan de la burbuja inicial y tienen más consecuencias a medida que crean una cascada de efectos en la economía financiera y real. Si bien es intrínsecamente más amenazante para la macroeconomía, no todas terminan mal, ya que algunas tienen sus raíces en los fundamentos. Pensemos en los bajos tipos de interés actuales, que, si bien son excepcionalmente bajos, también es probable que se mantengan históricamente bajos (aunque sea algo más altos que en 2020) durante algún tiempo. Su ascenso no tiene por qué ser problemático.
• Burbujas que acaban con el ciclo es probable que sean transversales y alcancen un tamaño tal que, cuando se relajan, se crean obstáculos reales o financieros que pongan fin a la expansión. La burbuja de las puntocom que puso fin a la expansión de la década de 1990 y la burbuja inmobiliaria que puso fin a la expansión de la década de 2000 son ejemplos recientes.
• Burbujas relevantes desde el punto de vista sistémico no solo ponen fin a los ciclos, sino que crean desafíos políticos que no se cumplen, ya sea por la falta de voluntad o la incapacidad de los responsables políticos, los cuales siguen siendo poco probables desde la perspectiva actual. Estas burbujas rompen el régimen económico y dejan una huella extraordinaria en la sociedad, como la burbuja bursátil de la década de 1920 y la Gran Depresión.

Cómo pueden prepararse los líderes

A diferencia de la Covid, que supuso un choque exógeno y, por lo tanto, impredecible en gran medida, los desequilibrios y riesgos mencionados anteriormente son endógenos del sistema, surgen desde dentro y aumentan con el tiempo. Eso significa que los líderes tienen la oportunidad de crear conciencia, monitorear y aumentar su resiliencia ante estas crisis, incluso si las predicciones precisas siguen siendo inalcanzables.

Algunas de las medidas que los líderes pueden tomar para mejorar la resiliencia ante los riesgos cíclicos discutidas incluyen:

• Desarrollar las capacidades de monitorización, análisis y planificación de escenarios de riesgos necesarias para rastrear y entender los riesgos
• Mantener la flexibilidad incluso realizando inversiones expansivas, a fin de aumentar la resiliencia ante las posteriores reversiones
• Estrategias y planes de pruebas de presión para descubrir vulnerabilidades ocultas
• Priorizar, gestionar y medir resiliencia tan explícitamente como lo hacen las empresas con la eficiencia, sin dejar de ser realistas en cuanto a las compensaciones
• Construir una cultura que permita la apertura intelectual y la capacidad de entretener e implementar una estrategia contraria cuando sea necesario

Si bien no podemos predecir el próximo ciclo con precisión, podemos conocer algunos de sus contornos generales y los riesgos y las oportunidades que se derivan de ellos. Los líderes con visión de futuro pueden ponerlos a trabajar para minimizar el riesgo de que sus estrategias expansivas se descarrilen en el futuro.