¿Tengo edad suficiente para que me tomen en serio?

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Empecé mi carrera en la ciudad de Nueva York, trabajando como asistente editorial en uno de los mayores conglomerados editoriales del mundo. Recién salido del posgrado con varios años de experiencia de pasantías, entré en el edificio de 52 pisos con la cabeza bien alta. Iba a rendir cuentas directamente al vicepresidente sénior, una leyenda del sector. Era equilibrada e inteligente y la idolatraba.

Durante mi segunda semana de trabajo, recibí su invitación por correo electrónico para una reunión presencial. Con el corazón acelerado, salí corriendo por las puertas de la oficina de la esquina que daba a Broadway y la 56 Oeste. Esperando recibir mi primer trabajo real, me miró y dijo: «Emma, acabo de recibir un paquete de IKEA. ¿Le importaría montar mi nueva lámpara? Avíseme cuando termine».

Me encantaría descartar este momento humillante —aunque humillante— como algo malo que ocurrió hace mucho tiempo. Pero todavía me entusiasma hoy en día: una mujer que se acerca a los treinta con siete años de experiencia laboral en mi haber. Como una de las personas más jóvenes de mi equipo por una década, a menudo dudo en hacerme valer en las reuniones o en pedir ayuda a colegas más experimentados por miedo a parecer ingenuo. En estos momentos, me encuentro de vuelta en la oficina de la esquina, construyendo la lámpara IKEA de mi primer jefe e intentando averiguar sus intenciones. ¿Fue porque parecía un incompetente? ¿Era porque mi función incluía «asistente» en el título?

¿O lo que temía entonces —y sigo temiendo ahora— era que mi edad hiciera que fuera difícil tomarme en serio?

Tenía que averiguar si esta inseguridad tiene motivos en la realidad. Esto es lo que me dicen las investigaciones: Cuando busque en Google «discriminación por edad en el trabajo», encontrará artículo tras artículo sobre sesgo contra los empleados de más edad y leyes destinadas a abordar este problema. En los Estados Unidos, el gobierno federal tiene protecciones en vigor para evitar la discriminación contra los trabajadores de 40 años o más. Las empresas no pueden, por ejemplo, asumir legalmente que una persona no está cualificada para un puesto porque es «demasiado mayor» para entender cómo utilizar una tecnología determinada o implementar las últimas innovaciones. Dicho esto, es cuestionable que estas protecciones funcionen siempre. La discriminación por edad contra los trabajadores de más edad sigue corre desenfrenado en algunas empresas e industrias.

Al mismo tiempo, estas protecciones no se aplican a los jóvenes profesionales. Esto es un problema. Un estudio reciente reveló que los adultos jóvenes suelen ser es más probable que denuncie sufren discriminación por edad en el trabajo que sus homólogos de mediana edad o mayores. Se llama «discriminación por edad inversa».

Además de esto, Puerta de cristal publicó una encuesta sobre diversidad e inclusión de 2019 en EE. UU., Reino Unido, Francia y Alemania en la que se encontró que los empleados más jóvenes ( El 52% de los 18 a 34 años) tienen más probabilidades que los empleados de más edad (el 39% de los mayores de 55 años) de haber presenciado o sufrido discriminación por edad en el trabajo.

«La discriminación por edad va en ambos sentidos», El profesor Dominic Abrams en la Universidad de Kent, me lo dijo. «Es cierto que las personas suelen aplicar estereotipos condescendientes a los trabajadores de más edad y, por lo tanto, a menudo se supone que tienen menos posibilidades de empleo. Pero los jóvenes tienden a estar más expuestos a todas las formas de prejuicio y discriminación que las personas mayores: racismo, sexismo y discriminación por edad».

Según mis investigaciones, este es el aspecto que puede tener la discriminación por edad inversa: los empleados más sénior o con experiencia pasan por alto los comentarios de sus colegas más jóvenes sobre los proyectos. Empleados experimentados asumiendo que no se puede confiar a los colegas más jóvenes las tareas importantes. O sus colegas más jóvenes son el objetivo de suposiciones estereotipadas de edad.

Cuando analizo si estos ejemplos se ajustan a mi propia experiencia laboral, vuelvo a un momento que tuvo lugar antes de que la pandemia empeorara mucho en Boston. Estaba en la oficina hablando con un compañero de trabajo de 20 y tantos años sobre una próxima tarea. Estábamos haciendo una lluvia de ideas para un nuevo producto, cuando un empleado sénior se dirigió a nosotros y nos dijo: «Chicas, ¿podrían llevar su charla a otra parte, por favor? Distrae mucho».

Mi compañero y yo intercambiamos una mirada, confundidos y un poco sorprendidos. Si bien nuestro colega pudo haber pensado que solo estaba pidiendo silencio, había suposiciones en su comentario:

Suposición 1: Que somos «niñas», no dos mujeres adultas.

Suposición 2: Nuestra conversación fue «charla», como si no estuviéramos trabajando en nada importante.

Así que no, no todo está en mi cabeza.

Comprendo lo fácil que puede ser para la gente desconfianza aquellos que tienen menos experiencia laboral que ellos, pero esta desconfianza, en última instancia, va en contra de todos nosotros y puede llevar a suposiciones sesgadas. Cuando los trabajadores mayores dudan de la competencia de los más jóvenes que ellos, nos fallan. No están ayudando a las próximas generaciones a desarrollar habilidades transferibles. Están creando barreras de desconfianza.

¿Mejorará?

La discriminación varía de una persona a otra y, por esta razón, las organizaciones suelen esforzarse por abordar estos sesgos a mayor escala. No puede obligar a alguien a pensar de cierta manera, pero puede ayudarlo a entender mejor su posición y perspectiva.

Si se encuentra en una posición como la mía, he aquí algunas ideas que he empezado a poner en práctica para mejorar mi propia situación. Espero que también lo ayuden:

Cree o únase a un grupo de trabajo para jóvenes profesionales. Guardar silencio sobre la discriminación en el trabajo puede resultar agotador tanto mental como emocionalmente, y puede desangrarse en su vida fuera de la oficina con el tiempo. Es importante crear un espacio seguro para hablar con personas en las que confíe sobre lo que está pasando. Si su empresa aún no tiene un grupo de trabajo para jóvenes profesionales, considere crear uno usted mismo. Puede adoptar la forma de un canal de Slack designado en el que pueda hablar abiertamente y compartir experiencias en Internet. O puede ser una llamada mensual de Zoom con una propuesta de orden del día y puntos de debate. De cualquier manera, dará a personas como usted un lugar para hablar sobre problemas laborales, encontrar aliados e intercambiar ideas sobre cómo solucionarlos.

Hable con su gerente. Informe a su gerente de la situación. Puede que no tengan ni idea de lo que está pasando. Durante su próxima llegada, comparta sus experiencias e inquietudes. Podrían redirigirlo a un especialista en recursos humanos que esté formado en la gestión de cuestiones de discriminación en el trabajo o ayudarlo a diseñar un plan para enfrentarse al agresor. En todo caso, su gerente sabrá que debe mantener los ojos bien abiertos para futuros casos de discriminación por edad. Plantear la cuestión es el primer paso para combatirla de una vez por todas.

Alternativamente, su gerente podría entender muy bien la discriminación laboral y servir de modelo a seguir y de mentor en el futuro. Una de mis mentoras laborales es una mujer que tiene tanta experiencia profesional como sus homólogos masculinos (si no más). Como los dos hemos sido víctimas de otros sesgos laborales (en términos de discriminación de género) en el pasado, ella comprendió mi situación. Sabía lo que era sentirse infravalorada por algo que está fuera de su control y me ofreció algunas sugerencias prácticas para superar estos sesgos en el futuro.

Mantenga una conversación abierta con el culpable. No hay nada malo en dirigirse respetuosamente al compañero de trabajo que está demostrando discriminación en su contra para mantener un diálogo abierto. Enviar un correo electrónico que comience con: «El comentario que hizo durante la reunión del martes me hizo sentir incómodo. Cuando pone mi edad en una conversación, parece que está asumiendo que no estoy cualificado para hacer mi trabajo», es un buen punto de partida. Esto podría convertirse en una conversación más amplia sobre la discriminación por edad y cómo superar los sesgos que podrían estar nublando su juicio. Si se siente cómodo, puede sugerirle que trabajemos juntos en un proyecto para generar confianza y demostrar su experiencia. Puede que incluso acabe aprendiendo más sobre el origen de los prejuicios de esta persona.

Puede que descubra, por ejemplo, que el comportamiento del culpable se debe a una inseguridad con respecto a su propia actuación y no tiene nada que ver con usted personalmente (aunque esto todavía no es excusa para su comportamiento).

No olvide nunca su valor añadido. Cuando alguien lo humilla en el trabajo, puede ser fácil olvidar su valor. Pero puedo asegurárselo: usted ofrece habilidades especiales y una perspectiva única, por eso lo contrataron. Descubra cuál es su «especialidad» (ya sea el dominio de las redes sociales, las habilidades de comunicación, la experiencia en plataformas de vídeo o audio, etc.) y utilícela en su beneficio.

Cuando se presente la oportunidad, recuerde a sus compañeros de trabajo lo que aporta. Tiene ideas y experiencias que otros no tienen. Durante las reuniones, dé ideas que destaquen sus habilidades y puntos de vista. Haga una pausa rápida y respire hondo para centrarse. Puede decir algo como: «Podría ser una gran oportunidad para presentar un podcast» o: «Como miembro de la generación del milenio, puedo hablar del hecho de que muchos de nuestros lectores más jóvenes buscan contenido sobre la planificación financiera para principios de su carrera». Utilice su posición a su favor.

Lo más importante es que deje que estas experiencias influyan en su crecimiento a medida que avanza en su carrera. No deje que el miedo de que nunca lo tomen en serio lo acompañe hasta que tenga la edad suficiente para que lo consideren «experimentado». Dé el ejemplo confiando y afirmando que los jóvenes profesionales saben lo que hacen y que trabajan para convertirse en el tipo de empleado con el que querría trabajar, años después, cuando un joven trabajador se le acerque en busca de ayuda.