Por qué el mundo de la COVID-19 es a la vez agotador y esperanzador para los estudiantes universitarios

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La COVID-19 es una de las pandemias más transformadoras e impredecibles de la historia registrada. Ha alterado de manera fundamental la forma en que vivimos y trabajamos.

Es fácil entender por qué los estudiantes están agotados: sus seres queridos están enfermarse, las clases virtuales son energía- agotando, y es difícil centrarse en medio de la preocupación por reembolsar préstamos y encontrar un trabajo. Desde fiestas de graduación virtuales hasta posponer pasantías, los estudiantes están pensando en tomar decisiones profesionales, y la COVID-19 está alterando radicalmente lo que deseamos de nuestro trabajo y nuestra vida.

Estas reacciones divergentes se deben al hecho de que la COVID-19 no es solo una situación que amenaza la economía o salud física, es una situación que amenaza a ambos. De hecho, la COVID-19 es única porque es un preocupación colectiva eso implica dinero y enfermedad.

Mis posdoctorados Lucia Macchia, Laura Giurge, Ayse Yemiscigil y yo hicimos una investigación para entender mejor cómo los estudiantes universitarios internalizaban estas amenazas. Entre marzo y mayo de 2020, encuestamos a más de 1300 estudiantes universitarios que asistían a la universidad a tiempo completo en los EE. UU., el Reino Unido y Canadá. Para plasmar sus experiencias vividas con el coronavirus, pedimos a los estudiantes que informaran sobre cómo se habían visto afectados su salud y las finanzas del hogar. Los estudiantes nos hablaron de sus sentimientos de soledad y estrés, sus valores profesionales y cómo incierto sentían que tenían que elegir su carrera, qué preocupado pensaban de su situación financiera actual y futura y de la frecuencia con la que participaban pensamiento existencial— lo que los investigadores clasifican como pensar en la vida de una persona más allá del aquí y el ahora.

Como nos dijo un estudiante: «A medida que se cancelan más cosas y hay más incertidumbre sobre el futuro, he llegado a apreciar las cosas que daba por sentadas. Me alegro de tener dinero ahorrado y de que mi trayectoria profesional sea práctica. Antes me presionaba para no elegir trabajos basándome en el dinero y la seguridad, pero ahora me doy cuenta de que estos factores son importantes cuando la sociedad está en una situación difícil».

Lo que descubrimos al final de nuestra investigación no debería sorprendernos: el 32% conocía a un familiar cercano o a un amigo que había estado enfermo de la COVID-19, y el 60% de los estudiantes habían perdido sus ingresos, lo que estaba provocando niveles más altos de estrés. A diferencia de otros datos de la encuesta que muestran que los estudiantes la salud mental se ha mantenido estable durante la COVID-19, los estudiantes de nuestro estudio que habían sufrido impactos en la salud y las finanzas estaban más solos y estresados que los estudiantes que no lo habían hecho.

Los estudiantes a los que encuestamos informaron de niveles altos de estrés y soledad. La mayoría de los estudiantes informaron de niveles de estrés moderados a altos: el 54% informó que sentía que «a menudo» o «siempre» no podía controlar las cosas importantes de su vida y el 56% se sentía aislado de los demás de forma regular. Además, alrededor del 15% se preocupó por su seguridad personal, alimentaria o vivienda la semana pasada. Estos estudiantes no solo estaban preocupados por el presente, sino que cuando se les pidió que pensaran en el futuro, a los estudiantes que estudiamos les preocupaba que no pudieran encontrar trabajo (un 60%), que tuvieran dificultades para cubrir sus gastos de manutención (un 58%) o que sufrieran una importante inestabilidad financiera al graduarse (un 50%).

Sin embargo, había un resquicio de esperanza. Muchos estudiantes también demostraron una mayor preocupación por ayudar a los demás y esperaban encontrar un trabajo que cumpliera un propósito mayor. En concreto, los estudiantes informaron de un mayor interés por seguir carreras que fueran útiles para la sociedad y que ayudaran a otras personas. La máxima prioridad laboral para los estudiantes universitarios que estudiamos era «tener un trabajo que les permitiera ayudar a otras personas». A la luz de la recesión económica, como era de esperar, al deseo de los estudiantes de tener una carrera con propósito le siguieron de cerca «tener un trabajo que se tradujera en ingresos altos» y «seguridad laboral». Quizás lo más interesante fue el hecho de que las motivaciones profesionales prosociales y económicas eran más fuertes en esta muestra de estudiantes que las oportunidades de ascenso, flexibilidad laboral y tiempo libre: tres motivaciones que normalmente dominar los intereses profesionales en este grupo de edad.

La motivación relevante para el trabajo para ayudar a otras personas fue especialmente fuerte para los estudiantes que declararon dedicarse al pensamiento existencial. Los estudiantes que pasaron tiempo durante la pandemia de la COVID-19 leyendo, pensando o discutiendo sus creencias, reflexionando sobre la naturaleza del universo o pensando en el significado de la vida más allá del «aquí y ahora» dijeron que tenían entre 3 y 5 veces más ganas de elegir una profesión que ayudara a los demás y sirviera al mundo que los estudiantes que no dijeron que dedicaran tiempo a pensar y reflexionar profundamente.

Estos resultados concuerdan con las investigaciones sobre teoría de la gestión del terror demostrar que reflexionar sobre nuestra propia mortalidad puede moldear poderosamente nuestros valores y objetivos. Cuando las personas piensan en su lugar en el mundo y reflexionan sobre la naturaleza transitoria de la vida, estas ideas fomentan lo que los investigadores llaman» motivación prosocial» y, a su vez, puede inspirar acciones generosas en el trabajo y en la vida, como el voluntariado y la tutoría. Las investigaciones sugieren que cuando las personas se dan cuenta de que la vida es limitada, es más fácil experimentar gratitud y aprecio por lo que tienen en la vida (en lugar de centrarse en lo que no tienen) y, como resultado, es más probable que ayuden a los demás. Es especialmente probable que los eventos de crisis, como la pandemia de la COVID-19, generen conciencia sobre la mortalidad e inspiren autorreflexión y generosidad — siempre y cuando las personas se centran en lo positivo, buscan aliados cuando se sienten abrumadas y crean espacio para reflexionar activamente sobre sus sentimientos y experiencias.

Estamos todos agotados y estresados. Quizás más que ningún otro grupo, los estudiantes están especialmente preocupados por lo que depara el futuro. Sin embargo, todos podemos aprender algo de nuestros datos y de este momento. Utilizar este regalo como una oportunidad para reflexionar sobre el significado de la vida y el legado que deseamos puede aumentar nuestra resiliencia ante los desafíos desconocidos. Al ser más resilientes y reflexivos, no solo reducir nuestro propio estrés personal, sino también centrarse más en ayudar a nuestras familias, nuestras comunidades y nuestro país.

Está bien estar cansado. Sé que lo soy. Para aquellos de nosotros que no solo gestionamos el estrés diario de la situación, sino que también tratamos de prosperar durante una importante transición de vida— como graduarse de la universidad y buscar trabajo, es especialmente fácil desgastarse ahora mismo. Lo que debemos recordar es que anteponer nuestra salud mental no es egoísta. De hecho, es prosocial. Tomarse el tiempo para reflexionar y asimilar la situación actual nos pondrá a todos en una mejor posición para promulgar nuestros objetivos cambiantes y ayudar y apoyar a quienes nos rodean.