Necesitamos mejores máscaras

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Con 21 estados de EE. UU. con un aumento de los casos de COVID-19 apenas unas semanas después de la reapertura, está claro que mantener el control de la pandemia sin bloqueos está resultando un desafío. No solo para permanecer abierto, sino también para reactivar la economía (para que la gente vuelva a trabajar, viajar, asistir a eventos deportivos, comer en restaurantes, etc.) tendrán que tener confianza que ellos y sus seres queridos corren poco riesgo de infectarse.

Las pruebas siguen siendo un orden de magnitud inferior a lo que se necesita y la vacuna no estará disponible hasta al menos a principios del año que viene. Pero podríamos lograr el control y confíe ahora si hubiera mejores mascarillas disponibles para el público en general, que protegieran más que las de tela que se usan ahora y que tengan un calibre más parecido al N95 y a las mascarillas quirúrgicas de alta filtración que utilizan los trabajadores de la salud. En un artículo anterior, subrayamos la necesidad de esas máscaras para poder volver a abrir de forma segura. Ahora, a medida que aumentan los casos, explicamos por qué es tan importante tener mejores máscaras como siempre y explicamos los criterios para su diseño eficaz.

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Los científicos creen que la COVID-19 se transmite en gran medida a través de partículas que contienen virus que las personas emiten cuando respiran, hablan, tosen o estornudan. máscaras N95, si se lleva correctamente, puede bloquear casi todo este margen. Las mascarillas quirúrgicas de alta filtración, que están un corte por debajo de las N95, pueden bloquear gran parte de esta transmisión pero no son tan eficaces contra las partículas más pequeñas, conocidas como aerosoles. Hay un debate sobre cuánto La covid-19 se propaga a través de los aerosoles y si es necesaria la protección adicional que los N95 ofrecen contra ellos. Si bien necesitamos entender mejor el nivel de protección requerido, lo que está claro es que si tuviéramos mejores mascarillas que las actuales de tela y caseras, la transmisión podría frenarse de forma sustancial y rápida. El problema es que las N95 son incómodas de llevar durante períodos prolongados y tanto las mascarillas quirúrgicas como las N95 escasean incluso para los trabajadores de la salud, por lo que ninguna de las dos es una opción para la población en general.

Los modelos sugieren que el uso generalizado incluso de máscaras de tela, bandanas o bufandas podría reducir drásticamente la transmisión. Pero su eficacia varía, y funcionan principalmente como «control de fuente»: proporcionan a la persona que lo lleva puesto alguna protección de las partículas que entran, pero principalmente reducen la cantidad que expulsa el usuario. Eso significa que su seguridad personal contra las infecciones no está bajo su control y depende en gran medida de la fiabilidad con la que las personas que lo rodean lleven máscaras, un problema importante dado que solo la mitad de los estadounidenses usan máscaras de forma constante y algunos negarse rotundamente a ponérselos como declaración política. Todo lo que necesita es uno «superpropagador» no llevar puesta una máscara para infectar a muchos otros que sí lo están.

En consecuencia, necesitamos mascarillas para la población en general que impidan que el virus entre y salga, de forma similar a lo que hacen las mascarillas quirúrgicas de alta filtración o las mascarillas N95 para los trabajadores de la salud. Máscaras como esta darían a las personas el control sobre su propia seguridad, un mayor incentivo para llevarlas puestas y la confianza necesaria para reanudar actividades importantes desde el punto de vista económico.

Si se usa lo suficiente en lugares concurridos e interiores donde la mayoría de las transmisiones parecen producirse, estas máscaras podrían detener la epidemia por completo. También reducirían la transmisión de la gripe y la posibilidad de una temida «doble epidemia» en otoño. Unas mascarillas mejores pueden ser la forma más eficaz de contrarrestar la COVID-19 en los países de bajos ingresos, donde las pruebas son limitadas y los daños sociales y económicos causados por los confinamientos son más graves.

Estas máscaras deben cumplir cinco parámetros:

Protección

El nivel de protección necesario depende de la importancia que tenga para defenderse de los aerosoles. La protección es el resultado de deflexión y filtración (qué tan bien se bloquean las partículas que atraviesan la máscara) y en forma(qué tan bien se sella la máscara alrededor del rostro e impide que entren partículas alrededor de él). Hay cada vez más ejemplos de cómo se podrían lograr estas características. Un reciente estudio mostró que se podía lograr una filtración justo por debajo de la N95 con combinaciones de algodón y otros tejidos comunes, como seda, franela y gasa. Otras investigaciones han demostrado cómo se puede mejorar el ajuste mediante forrar la parte exterior de las máscaras con material de una media de nailon o crear un corsé con gomas elásticas. Otro investigador está experimentando con telas que desplegar cargas eléctricas de bajo nivel y se puede insertar en máscaras para neutralizar las partículas virales. Algunos expertos en enfermedades infecciosas propongo que los protectores faciales , que también impide que las partículas entren en el cuerpo de una persona a través de los ojos, también podrían proporcionar suficiente protección para la boca y la nariz.

Escalabilidad

Cualquier diseño debe utilizar materiales disponibles en el mercado y que los fabricantes comerciales puedan comprar en grandes cantidades. Puede que sean necesarios varios diseños con diferentes materiales, por lo que no dependemos de ningún conjunto único de materiales que puedan agotarse. Una de las razones por las que las mascarillas son una opción tan atractiva es que, a diferencia de las pruebas y el rastreo de contactos, se pueden escalar de forma más fácil y amplia.

Comodidad

Las mascarillas deben ser lo suficientemente cómodas como para que las personas las usen durante períodos prolongados sin necesidad de tocarlas ni quitárselas con demasiada frecuencia. Puede que haya formas de hacerlo sin dejar de preservar la protección. Por ejemplo, Investigadores de Stanford están experimentando con dispositivos portátiles que bombean oxígeno a las máscaras para que sean más transpirables.

Reutilización

Para evitar la necesidad constante de nuevas máscaras, tendría que ser posible limpiarlas fácilmente o solo tener que sustituir ciertas partes (por ejemplo, los filtros) para poder utilizarlas repetidamente. (Algunos hospitales han empezado a usar máscaras elastoméricas normalmente se usa en plantas industriales y obras de construcción que cumplen con este requisito.)

Estilo

La adopción generalizada de las mascarillas requerirá un cambio cultural significativo para que pasen a formar parte sin problemas de una «nueva normalidad». Deberían ser divertidos, guays y a la moda. Por ejemplo, pueden mostrar los colores o logotipos de las marcas o equipos deportivos favoritos de las personas.

Diseñar y producir esas máscaras y persuadir a un gran número de personas para que las usen no es sencillo y plantea desafíos de ingeniería, fabricación y marketing que, en última instancia, pueden requerir concesiones. Ya hay algunos esfuerzos para superarlos. J Labs, una unidad de Johnson and Johnson, proféticamente organizó un concurso el año pasado para desarrollar mejores máscaras; el ganador y otros participantes crearon diseños en la línea de lo que necesitamos ahora. Un ejecutivo de enfermería en San Antonio creó máscaras calibre N95 con materiales que se encuentran en las ferreterías locales. Y un El equipo de Stanford diseñó una versión igual de eficaz que se adapta a las máscaras de esnórquel disponibles en el mercado.

Dado lo que está en juego, el gobierno federal debería convocar a las empresas y forjar asociaciones entre el sector público y el privado para acelerar el proceso de desarrollo, validación y ampliación de diseños efectivos. Los premios del Gran Desafío podrían ayudar a acelerar este esfuerzo, y la Ley de Producción de Defensa podría utilizarse para ampliar rápidamente la fabricación.

Sin embargo, no necesitamos esperar a que la acción federal avance. Las instituciones académicas, las empresas y los ciudadanos privados pueden empezar a crear y probar diseños y a fabricar en masa diseños eficaces. Los sectores en peligro por la epidemia, como las compañías aéreas, las ligas deportivas y los hoteles, tienen todos los incentivos para que esto suceda y deberían utilizar sus recursos y conocimientos para impulsarlo.

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Una vez que se disponga de un diseño eficaz, el desafío será conseguir que suficientes personas lo usen en situaciones cruciales. Es difícil para la gente llevar máscaras —por cómodas que sean— durante horas y horas. Sin embargo, no todas las situaciones conllevan el mismo riesgo de transmisión y llevar máscaras al realizar algunas actividades, como caminar solo al aire libre, es menos importante. Lo más importante es llevar mascarillas en interiores, en espacios abarrotados o reducidos (por ejemplo, transporte público, bares), en contacto cercano y prolongado con otras personas (por ejemplo, estar sentado al otro lado de la mesa durante la cena) o si se realizan actividades que impliquen respirar con dificultad (por ejemplo, hacer ejercicio, cantar). Las campañas de promoción concertadas emprendidas por los gobiernos y las empresas podrían persuadir a un gran número de personas de que usen máscaras en esos lugares. Enfoques de la economía y la antropología del comportamiento que utilizan «codazos» fomentar conductas saludables también podría influir. Si bien las leyes obligan a llevar máscaras en entornos de alto riesgo parecen aumentar su uso, se han aplicado decretos similares de manera discriminatoria Afroamericanos. Por lo tanto, habría que aplicarlos con cuidado para evitar aplicación sesgada.

Aunque ampliar las pruebas o el rastreo de contactos sigue siendo crucial, diseñar, producir y hacer que las personas usen más máscaras protectoras es más factible y se puede lograr más rápidamente. Puede que sea la oportunidad más importante y fácil por frenar la propagación de la COVID-19 y dar a las personas la seguridad que necesitan para que nuestras sociedades vuelvan a la vida.

Nota del editor(22 de junio): Este artículo se ha actualizado para reflejar que las investigaciones han descubierto que el ajuste de la máscara se puede mejorar forrándola por fuera con material de una media de nailon, no por dentro.

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