La telesalud está mejorando la atención médica en las zonas rurales

Tim Robberts/Getty Images

Las comunidades rurales, a menudo en medio de paisajes impresionantes y aislados, son un rasgo definitorio de gran parte de los Estados Unidos. Pero esos mismos paisajes pueden dificultar el acceso de las personas a la atención médica.

Intermountain Healthcare está abordando las necesidades apremiantes de las personas que viven en zonas rurales mediante la telesalud, que utiliza tecnología de vídeo y audio segura para conectar a los proveedores de atención de los centros de salud más pequeños con los especialistas de los grandes hospitales. Los resultados que hemos obtenido son prometedores para las comunidades rurales de todo Estados Unidos.

En las zonas rurales de los Estados Unidos, los pacientes suelen estar a cientos de millas de la atención que necesitan. Los hospitales comunitarios, con volúmenes bajos y presupuestos limitados, no suelen contar con especialistas como neonatólogos, neurólogos y cardiólogos en su personal. E incluso cuando lo hacen, a menudo son muy pocos para garantizar una cobertura constante.

Los pacientes son trasladados con frecuencia a centros de cuidados intensivos distantes para recibir cuidados especializados. Los cuidadores locales no tienen la oportunidad de aprender de los especialistas sobre el cuidado de pacientes complicados. Del mismo modo, los trabajadores sociales, los trabajadores de crisis y los administradores de cuidados para las enfermedades crónicas a veces no están disponibles en las comunidades más pequeñas, lo que obliga a los pacientes a viajar horas para recibir atención primaria y de salud mental básica.

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La telesalud transforma esas situaciones en beneficio de todos. El paciente recibe un tratamiento experto a nivel local sin el riesgo ni el coste adicionales de un traslado a un hospital más grande. Los hospitales locales retienen ingresos vitales y mejoran sus servicios. Los miembros de la comunidad reciben una mejor atención basada en las mejores prácticas basadas en la evidencia. La atención médica es mejor en general.

Intermountain opera 24 hospitales y 160 clínicas en Utah e Idaho, una presencia que tiene aproximadamente el tamaño de Italia. Pero nuestro Conecta Care Pro ofrece 40 servicios de telesalud en siete estados del oeste a muchos centros que no forman parte de Intermountain. Tenemos un centro de telesalud abierto las 24 horas del día, los 7 días de la semana en Salt Lake City con personal a tiempo completo, además de unos 500 proveedores de atención de guardia que se dedican a una amplia gama de especialidades médicas.

Nos hemos asegurado de que los televisores de las habitaciones de los pacientes de todo nuestro sistema y de los hospitales afiliados, tanto en entornos rurales como urbanos, tengan cámaras para permitir la atención de telesalud, y nuestros hospitales también tienen carros con cámaras que se pueden llevar a las habitaciones según sea necesario. Los especialistas conectados a la telesalud pueden comunicarse directamente con los pacientes y los proveedores de atención locales y recibir actualizaciones en tiempo real sobre las afecciones médicas.

Los beneficios para los pacientes son enormes. Hace poco, un bebé nacido en una comunidad rural con un orificio en el pulmón recibió atención de telesalud mediante el sistema bajo demanda de Intermountain las 24 horas del día, los 7 días de la semana. El bebé acudió a una consulta de cuidados intensivos que le permitió permanecer en el centro donde nació en lugar de ser trasladado a una unidad de cuidados intensivos (NICU) para recién nacidos en uno de los centros de cuidados terciarios de Intermountain. Eso evitó un traslado en helicóptero que habría costado más de 18 000 dólares. Los padres podían permanecer en su comunidad, rodeados de su sistema de apoyo, en lugar de hacer un viaje de ida y vuelta de siete horas o más de 400 millas cada vez que querían ver a su bebé en la NICU. Además, el hospital rural pudo retener los ingresos para el cuidado del bebé, lo que le ayudó a seguir siendo económicamente viable.

Los beneficios también son evidentes para la atención médica en general. Hemos registrado una disminución significativa del uso innecesario de las salas de emergencias y los cuidados de urgencia entre los pacientes que han utilizado el servicio. El 62 por ciento de los pacientes que utilizaron Intermountain Connect Care informaron que, de otro modo, habrían accedido a la atención en una sala de emergencias o en un centro de atención de urgencias. Y, a medida que la industria de la salud avanza hacia una modelo basado en valores que recompensa a los proveedores por lograr mejores resultados a costes más bajos y, lejos de un modelo de pago por servicio que basa el pago en el volumen de los servicios prestados, la telesalud permite el mejor uso de los recursos para brindar una atención de alta calidad al menor costo posible.

Nuestro uso de Connect Care Pro también ha contribuido a reducir la mortalidad y la duración de la estancia en nuestras UCI, a mejorar el tiempo de puerta a aguja para los pacientes con ictus, a reducir el tiempo de evaluación de los pacientes de salud mental en crisis y a evitar los traslados innecesarios y costosos de pacientes recién nacidos y de la UCI. Con acceso a las mejores prácticas y estándares de atención más recientes, Connect Care Pro también promueve la estandarización de la atención y una vía hacia el aprendizaje constante para los cuidadores.

Un estudio reciente del programa de telesalud neonatal de Intermountain, que comenzó en 2012, evaluó el efecto de la reanimación asistida por vídeo en el traslado de recién nacidos de ocho hospitales comunitarios a las UCI de recién nacidos en centros de traumatología de nivel 3. El servicio redujo un 29,4% las probabilidades de que un recién nacido fuera trasladado, lo que corresponde a 67 traslados menos al año, y un ahorro estimado de 1,2 millones de dólares para las familias afectadas.

Para ayudarnos a ofrecer más beneficios como esos, Intermountain está ampliando Connect Care Pro para añadir videoconsultas de atención primaria y atención especializada. Esperamos que esto se traduzca en una mejor experiencia para los pacientes, al reducir la carga de viajar para las visitas de rutina al médico y permitir que los especialistas lo ayuden a diagnosticar las afecciones. Predecimos que también nos ayudará a atraer a aproximadamente el 30% de los millennials que no tienen un proveedor de atención primaria.

El modelo de hospital digital que estamos creando se centra en identificar las áreas en las que creemos que podemos influir desde el punto de vista de la seguridad, la calidad, el acceso, los costes y la experiencia. Una vez identificados y examinados esos objetivos, alineamos los equipos clínicos, la tecnología y los buenos datos para cumplir nuestros objetivos. Esto nos permite difundir las mejores prácticas rápidamente y sin tener en cuenta la proximidad urbana, de modo que nuestros pacientes reciben resultados consistentes y de alta calidad independientemente de la ubicación geográfica.

El modelo también ayudará a los centros más pequeños a cumplir con las normas federales, como los programas de administración destinados a garantizar el uso adecuado de los antibióticos. La falta de recursos y de acceso a especialistas en enfermedades infecciosas, farmacéuticos y analistas de datos hace que este requisito sea casi insuperable para los centros pequeños. La telesalud no solo hace posibles los programas de antibióticos, sino que los hace más eficientes, asequibles y escalables entre una amplia gama de proveedores y centros médicos.

La telesalud no es solo para las comunidades rurales. También se puede utilizar para ayudar a los pacientes de áreas urbanas con limitaciones de transporte, tiempo o movilidad a acceder a una amplia gama de especialidades. Pero uno de los desafíos de ampliar la telesalud para mejorar la atención médica en todo el país es que, a pesar de sus numerosas ventajas y ahorros de costes, las políticas de pago y los modelos de reembolso pertinentes suelen impedir que los proveedores reciban el pago por los servicios de telesalud. Así que, a pesar de que los pacientes, las familias, los hospitales comunitarios, las comunidades circundantes y los proveedores de atención se benefician claramente, los grandes sistemas de salud integrados tienen que cubrir los costes.

Intermountain está en mejores condiciones para hacer frente a este desafío que muchos sistemas de salud, ya que corremos un riesgo financiero para alrededor del 42% de los pacientes que tratamos, mucho más alto que el de la mayoría de los hospitales y sistemas de salud. Esto se debe principalmente al hecho de que tenemos nuestro propio plan de salud en Utah e Idaho, que cuenta con unos 900 000 miembros. La telesalud tiene mucho sentido desde el punto de vista clínico y financiero cuando se corre un riesgo financiero, ya que los ahorros no van a parar a una aseguradora externa. Sin embargo, para los pacientes que están fuera del 42%, a menudo tenemos que absorber el coste. Pero a diferencia de muchos sistemas de salud grandes, nuestros sistemas de gestión y gobierno respaldan la renuncia a ingresos para prestar estos servicios que benefician a tantas personas.

Las políticas de pago y los modelos de reembolso tienen que ponerse al día con este importante avance en la tecnología y la prestación de servicios de atención médica, que funciona mejor en un prepago, o capitación, modelo frente a un escenario de pago por volumen. Se está discutiendo en Washington, D.C., la creación de la paridad de pagos, de modo que a los proveedores de cuidados se les pague lo mismo por una visita digital que por una visita presencial. Pero hasta ahora, el gobierno federal y otros pagadores solo cubren servicios limitados de telesalud.

Siguiendo con nuestra tradición de análisis de datos, Intermountain documenta los resultados de nuestras iniciativas de telesalud y los compartiremos ampliamente a medida que las iniciativas evolucionen. Estén atentos.