Por qué el gran éxito puede sacar a relucir las peores partes de nuestra personalidad

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Desde cualquier punto de vista, Elon Musk tiene un éxito excepcional. Tras cofundar y vender PayPal, rápidamente pasó a lanzar una serie de empresas con aspiraciones que cambiarían el mundo de cómo generar energía, transporte nosotros y nuestros productos, interfaz con máquinas, y explorar nuestro sistema solar. Estas empresas tienen una visión unificada —en realidad es más una búsqueda obsesiva— de un futuro más sostenible y resiliente para la humanidad, ejecutada mediante una mezcla de ingeniería brillante y una forma de pensar innovadora. Sin duda, el éxito final de estos esfuerzos sigue siendo una cuestión abierta, pero hasta ahora han desafiado las expectativas e inspirado a personas de todo el mundo.

No cabe duda de que el talento de Musk para emprender, definido como la capacidad de traducir ideas originales y útiles en innovaciones prácticas, es realmente sobresaliente. Sin embargo, también hay una evidente otra cara de Musk, que se ha manifestado recientemente —con bastante frecuencia— en su combativo compromiso con inversores, el medios,  empleados, y redes sociales y en su aparente dificultad para aceptar crítica. Este patrón de comportamiento, que contrasta marcadamente con la naturaleza humanista de su visión de un cambio positivo, socava sus cualidades de liderazgo y ha llevado a una New York Times columnista de opinión para describir a Musk como el «Donald Trump de Silicon Valley».

Por supuesto, hay una larga historia de empresarios, industriales y multimillonarios exitosos que se hicieron a sí mismos y que destacaron por igual por sus talentos y logros y por sus personalidades excéntricas, difíciles o volátiles. Howard Hughes pasó la mayor parte de su vida posterior completamente aislado en lugar de tener que interactuar con el público y la consiguiente exposición a los gérmenes que tanto temía. John Paul Getty instaló un teléfono público que funciona con monedas en su villa para evitar subvencionar las llamadas de teléfono de sus huéspedes; en ese momento, era el hombre más rico del mundo. Tim Armstrong, durante su mandato como CEO de AOL, despidió a un ejecutivo en una conferencia telefónica en directo después de que el ejecutivo le tomara una foto para el sitio web interno. Steve Jobs era conocido por reprendiendo empleados y proveedores en un lenguaje no imprimible.

El estereotipo del emprendedor exitoso como persona difícil está tan arraigado que mucha gente asume que estos rasgos difíciles son los que causa éxito empresarial. De hecho, es mucho más probable que personas con un talento excepcional como Musk, Hughes, Jobs, Getty y Armstrong tengan éxito a pesar de estos rasgos. Para la mayoría de nosotros (que no somos tan brillantes como ellos), dejar que estos rasgos difíciles tengan rienda suelta tendría consecuencias nefastas para nuestras carreras y vidas personales.

Mientras estos « el lado oscuro «Los comportamientos no causan éxito, el éxito definitivamente puede exacerbarlos. El éxito a menudo se fortalece  el lado indeseable de la personalidad de las personas, tal vez porque el poder reduce su motivación para gestionar su reputación de manera positiva. Cuanto más poder e influencia tenga , menos interesado estará en complacer a otras personas y en mantener su lado oscuro bajo control.

Silicon Valley, con su mito del único innovador que altera el status quo, es particularmente susceptible a estas dinámicas. Sin duda, el aire de suprema confianza de un emprendedor puede inspirar y dar energía a los seguidores, y las investigaciones indican que un poco de egomanía no solo es común entre los líderes de alto rendimiento, sino también beneficioso. Pero esto tiene dos problemas: primero, estos beneficios desaparecen en tiempos difíciles y complejos. En segundo lugar, un gran número de líderes muestran mucho más que una pequeña cantidad de narcisismo una vez que tienen un gran éxito. Lo que inicialmente es una fortaleza (pensar de manera diferente y estar preparado para desafiar las convenciones sociales) puede convertirse en una debilidad una vez que se eliminen todos los controles de la conducta. Pronto, ese comportamiento se convierte en contraproducente. En particular, cuatro factores psicológicos representan el riesgo de hacer descarrilar a los emprendedores una vez que por fin logren el tan esperado éxito:

• Exceso de confianza. Un éxito excepcional puede llevar a engañarse autopercepción. No importa lo que consiga la gente, puede haber un punto en el que su visión de sí misma supere sus logros, haciendo que desconozcan sus limitaciones y se sientan injustificadamente satisfechos consigo mismos. Esto lleva a exceso de confianza en las habilidades de uno, o lo que los antiguos griegos llamaban arrogancia: orgullo que ofendía a los dioses e invitaba a un castigo piadoso en forma de humillación.
• Narcisismo. El éxito crea una imagen halagadora de uno mismo, que a menudo se puede magnificar en los medios de comunicación, lo que lleva a convertirse en celebridad menor o, en el caso de personas como Jobs y Musk, a una celebridad importante. Esto puede llevar con frecuencia a aumento del narcisismo, ya que las personas de éxito tratan de proteger su imagen halagadora ante los inevitables vientos a favor y desventajas. Cuando se les pregunta o se les desafía, los narcisistas suelen reaccionar de forma agresiva y redoblar la apuesta introduciendo afirmaciones aún más fuertes. También cabe señalar que el narcisismo a menudo coexiste con el carisma y el encanto, lo que llevó Sigmund Freud para sugerir que, de alguna manera, estamos programados para admirar a las personas que se admiran a sí mismas: a menudo mostramos un amor y una admiración abiertos por nuestros líderes y modelos a seguir como sustituto de expresar amor propio. Sin embargo, investigación reciente indica que cuanto más contacto tenemos con los líderes narcisistas (más los conocemos realmente), menos positivamente los evaluamos.
• Aislamiento**.** Es difícil decirle la verdad al poder, especialmente cuando se enfrenta a personas impresionantes y carismáticas cuya aprobación se traduce en beneficios tangibles e intangibles para los demás. El éxito crea escasez de comentarios y noticias negativos y aumenta los halagos y el servilismo. Cuanto más estatus y poder tenga, más intimidará a los demás y más se rodeará de personas que lo halagan, lo que convertirá su exagerada visión de sí mismo en una profecía autocumplida. Los ejecutivos que reaccionen mal ante las noticias negativas y que se consideren superiores tendrán pocos incentivos para crear un equipo fuerte e independiente que pueda ofrecer lo que tanto necesitan comentarios críticos y brutalmente honestos. Todo esto se ve agravado por aumento de la soledad y aislamiento, lo que puede eclipsar la capacidad de una persona para hacerse una idea precisa de lo que está sucediendo.
• Reducción del autocontrol. Uno de los atractivos del éxito es aumentar el aislamiento de las consecuencias del fracaso. Esa libertad e independencia permiten, en el mejor de los casos, ser más relajado y auténtico. Sin embargo, esos comportamientos pueden convertirse en excentricidad y diatribas antisociales si no se controlan. Reducción de la necesidad de autocontrol a su vez conduce a una disminución de la productividad y una menor calidad de las relaciones interpersonales. Arremeter contra los críticos en situaciones en las que es mejor permanecer en silencio a menudo puede entenderse mejor como una falta de autocontrol.

A muchos de nosotros nos gustaría tener un éxito rotundo, pero en algún momento tener un éxito rotundo significa que tendrá que enfrentarse a estos cuatro desafíos psicológicos. La buena noticia es que, en comparación con los tipos de problemas empresariales, de ingeniería o geopolíticos a los que se enfrentan los líderes exitosos, gestionar su lado de «Sr. Hyde» es un problema relativamente sencillo. Pero sí requiere un mínimo de autoconciencia, ajuste de cuentas emocional y trabajo que probablemente vaya a contracorriente. Hay tres cosas específicas en las que los líderes en esta situación pueden centrarse:

• Fomento humildad. Las cosas difíciles son difíciles, y no debería avergonzarse de admitirlo. Por ejemplo, la inversión de riesgo es una actividad difícil. Por eso Bessemer Venture Partners, la firma de capital riesgo más antigua de EE. UU., mantiene un anticartera, una lista de inversiones que podría y debería haber realizado, pero no hizo. De hecho, la investigación del profesor de la USC Philip Tetlock indica que una mejor predicción proviene de suficiente humildad y rastreando el rendimiento y los errores de uno.
• Acogedor controles y contrapesos. Quizás el consejo más contradictorio de nuestro consejo —dar la bienvenida a algunas limitaciones a nuestro propio poder y suponer que esas limitaciones se impongan con el buen juicio de personas competentes— crea las condiciones adecuadas para que una sea impugnada. Diseñando para conflicto y limitar nuestro propio poder es una herramienta que recrea la capacidad de autocontrol y la estabilidad que aporta.
• Ser realmente entrenable. Muchas personas afirman que solicitan activamente comentarios negativos. Pero en realidad, sus resistencia a esos comentarios es sutil pero notable, alimentado tanto por las emociones personales como por la necesidad muy real de proyectar confianza como líder. Por lo tanto, el primer paso para ser entrenable es establecer un espacio privado y la confianza con un grupo de personas cuyos comentarios uno respete. Estas personas deben tener tanto los conocimientos como la experiencia diaria en los asuntos en los que necesita comentarios. Tener un equipo ejecutivo de confianza es la mejor manera de lograrlo.

Un éxito excepcional tiene un precio. Lo que al principio parece un capricho y una recompensa puede convertirse en su propia trampa, aislando a la gente en un universo cada vez más pequeño creado por ellos mismos. No se puede lograr nada grande con una plataforma de lanzamiento tan pequeña.

Quizás la solución más sencilla sea recordar que no llegamos a donde estamos solos. Cuando glorificamos el arquetipo de una persona excepcional que construye la realidad a partir de un sueño, podemos crear las condiciones para convertir el éxito profesional en un peligroso catalizador de conductas perturbadoras. En cambio, debemos recordar el dicho de C.S. Lewis: «La humildad no es pensar mal en sí mismo, es pensar menos en sí mismo».