Cómo el cuidado personal se convirtió en tanto trabajo

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Los Estados Unidos no son ajenos a la superación personal, desde la meditación y los aceites esenciales de los años 60 hasta las cintas de aeróbicos de Jane Fonda de las décadas de 1980 y años 90, sin grasa, todo. «Nada le puede traer paz excepto uno mismo», escribió Ralph Waldo Emerson en 1841, con un sonido un poco parecido a un instructor moderno de SoulCycle. A partir de estas raíces profundas, la industria de la superación personal de 11 000 millones de dólares ha crecido.

Hoy, como tantas cosas que nos rodean, esa industria está fuertemente influenciada por la tecnología. Nuestro enfoque se está alejando del real yo —nuestros cuerpos, mentes y espíritus— y hacia los datos acerca de el yo. Con iEveryThings a nuestro alrededor en todo momento, esperamos que se enumeren nuestros pasos, que se registren nuestros ciclos REM y que se midan nuestros patrones de respiración. No basta con sentirse mejor, necesitamos nuestros dispositivos para afirmar que estamos haciendo el trabajo.

Esta tenaz búsqueda de superación personal no es el antídoto. Abordamos la búsqueda del equilibrio entre la vida laboral y personal con la misma energía obsesiva (y opresiva) que en nuestras carreras. Aunque el Asociación Estadounidense de Psiquiatría informa que el 39% de los adultos estadounidenses sienten más ansiedad que hace un año, seguimos glamorizando el exceso de trabajo, los ocupados y el estrés. Numerosos estudios lo respaldan, por ejemplo, el Revista de investigación del consumidor ha publicado una investigación que muestra que los estadounidenses asocian el ajetreo y el estrés con el prestigio y el estatus. Esto podría explicar por qué contar nuestros pasos y registrar nuestras exhalaciones son formas satisfactorias de medir el éxito de nuestra rutina de cuidados personales una vez que salimos de la oficina. Pero en este contexto, nuestra gran ansiedad se convierte en otra cosa en la que «trabajar».

Esto plantea la pregunta: ¿Estamos realmente interesados en sentirnos más sanos y felices? Parece probable que los valores que nos llevan a ser adictos al trabajo en primer lugar también nos animen a «optimizarnos» mediante el uso de «trucos» basados en métricas.

Para las personas con un rendimiento superior de tipo A en particular, la superación personal se parece más al trabajo que al ocio. Como periodista independiente, también he subvencionado mi vida en la ciudad de Nueva York como redactor, editor y consultor para una variedad de clientes del ámbito del bienestar. He dirigido grupos focales sobre aplicaciones de meditación y he creado sitios web y campañas de contenido para importantes líneas de cuidado de la piel, empresas de limpieza con zumos y aplicaciones de salud mental. Hace poco, una de mis clientas me dijo que su objetivo de iniciar una práctica de meditación se había cortocircuitado debido a su tendencia a convertir todo, incluido el cuidado personal, en una tarea. Después de probar una rutina diaria de 20 minutos, descubrió que la meditación, en última instancia, causaba más estrés del que aliviaba, lo que, a su vez, la hacía sentir culpable y mal consigo misma. A pesar de que la meditación de atención plena es ahora lo suficientemente popular como para ser un negocio multimillonario, la ciencia detrás de esto sigue siendo un trabajo en progreso. En una reseña de 2017 de los estudios de meditación de las últimas dos décadas, el autor y psicólogo David Creswell, que dirige el Laboratorio de Salud y Rendimiento Humano de la Universidad Carnegie Mellon, examinó las limitaciones metodológicas de los estudios recientes sobre la atención plena. Disipa la idea errónea de que la atención plena es una panacea comprobada para la ansiedad, la depresión, el dolor crónico, el estrés y más. Aun así, señala algunos hallazgos impresionantes: la atención plena puede reducir la actividad en la amígdala , la región del cerebro responsable de la respuesta de lucha o huida. También se ha demostrado que la meditación de atención plena reducir los niveles de interleucina 6, un biomarcador en la sangre que se eleva en los grupos de alto estrés.

Independientemente de si los hallazgos científicos futuros confirman los beneficios de la atención plena, es importante recordar que no existe un enfoque que sirva para todos los casos para aliviar el estrés. Si la meditación parece «trabajar», puede convertirse en una práctica restrictiva, en lugar de expansiva. Tratar la meditación como un paso necesario para lograr el difícil objetivo de conciliar la vida laboral y personal nos mantiene atrapados en la mentalidad lineal de «tachar las cosas de nuestra lista». Si nos comprometemos rígidamente a una práctica de meditación sin tener en cuenta cómo podríamos reaccionar los días en que no tenemos tiempo o no estamos de humor para ello, podríamos acabar sumidos en la culpa o la autocrítica. Esto no quiere decir que si la meditación le resulte difícil, simplemente deba darse por vencido. Pero es importante ver cómo es esta antigua tradición mercantilizado por nuestra cultura como herramienta de mejora. Si su mentalidad de lista de tareas pendientes es una fuente importante de estrés en primer lugar, ¿por qué añadirla? El objetivo es crear un espacio para usted, sentir curiosidad y explorar sin presión. Respire un poco de manera consciente durante el viaje al trabajo o fije una intención para su día antes de salir de casa. Recuerde: no hay nada intrínsecamente virtuoso en torturarse (lo cual, para que conste, es una intención que me propongo con frecuencia).

En casos más extremos, la superación personal puede convertirse en una obsesión. El auge de los dispositivos portátiles, como Fitbit, que registran nuestros pasos y ciclos de sueño puede alimentar las tendencias perfeccionistas. Los profesores de marketing Rikke Duus y Mike Cooray radicados en el Reino Unido dirigieron un estudio analizar los efectos de llevar un Fitbit en un grupo de 200 mujeres. Las mujeres dijeron que los dispositivos las hacían sentir culpables cada vez que no cumplían sus objetivos: el 79% se sentía presionada por alcanzar sus objetivos diarios, el 59% llegó a decir que se sentía «controlada» por sus dispositivos y casi el 30% se refirió a sus Fitbits como «un enemigo». Aunque saber nuestro recuento diario de pasos puede dar la ilusión de control en nuestras vidas, cuantificar el «trabajo» que estamos haciendo con nosotros mismos (y aparentemente para nosotros mismos) no solo refuerza la idea de que el cuidado personal debe ser un trabajo, sino que también presenta excesivas oportunidades de autocrítica. Con un informe de progreso disponible en todo momento, ya sea relacionado con los pasos, el sueño, la respiración, la marcha o el consumo de calorías, la superación personal cuantificada nos anima a centrarnos en los momentos en los que no estamos a la altura de nuestras expectativas más detalladas. Y aunque nos golpeamos a menudo parece como la forma más eficaz de romper el látigo, la autocrítica se ha demostrado que nos preocupa por el fracaso y contribuye a síntomas de depresión, ansiedad, abuso de sustancias y autoimagen negativa.

Dada la facilidad con la que el cuidado personal puede convertirse en autocrítica en este panorama, las redes sociales son un detonante feroz. Instagram, en particular, nos presiona para que compartamos nuestras victorias personales y las convierta en oportunidades de automarketing. La intoxicación de conseguir «me gusta» en esa foto de su colorida ensalada o selfi después del entrenamiento es una poderosa fuente de motivación. UN Estudio de 2016 de la UCLA descubrió que conseguir «me gusta» en las publicaciones de Instagram activa una parte del cerebro llamada núcleo accumbens, que también se activa al comer chocolate o ganar dinero. Sin embargo, al mismo tiempo, esta cultura del intercambio obligatorio es lo que nos lleva a todos a compararnos con los demás. Mientras escribo esto, comparo mi rutina diaria con más de 5 millones de publicaciones en Instagram con la etiqueta #selfcare. Estas publicaciones muestran una variedad de actividades fotografiadas, desde baños de burbujas a la luz de las velas hasta la preparación de comidas y citas inspiradoras sobre fondos monocromáticos («Le digo que sí»). A pesar de todo lo que se habla sobre #selfcare en Instagram, en realidad no está aumentando nuestro bienestar. De hecho, un estudio reciente califica a Instagram como «la peor» plataforma de redes sociales para la salud mental, y demuestra que aumenta la sensación de inadecuación y ansiedad de los usuarios al crear expectativas poco realistas e inculcar lo que los investigadores denominan una actitud de «comparación y desesperación». O, como me dijo un amigo: «Las fotos de vacaciones me hacen sentir pobre. Las fotos del gimnasio me hacen sentir fuera de forma. Las fotos de comida me dan hambre y cualquier cosa bien seleccionada me pone nerviosa por no prestar suficiente atención a los detalles».

Por supuesto, participar en rituales de autodisciplina con el propósito de «mejorar» es un pasatiempo antiguo. La abnegación mediante el ayuno o las restricciones dietéticas extremas existe en el centro de la mayoría de las principales religiones, a menudo como un medio para lograr la pureza espiritual, la expiación o la iluminación. Incluso ahora, nuestros intentos de ejercer el control sobre nuestro cuerpo y nuestra mente siguen respaldados por una carga moral. Sin embargo, lo que es diferente en el mundo actual del solucionismo y la tecnología es que priorizar el cuidado personal —específicamente con la ayuda de bienes de consumo, como las aplicaciones de bienestar y los alimentos saludables— no es solo un testimonio de la autodisciplina o la virtud moral. Es un emblema del éxito y el conocimiento cultural. El año pasado, la periodista Amy Larocca escribió un artículo titulado «La epidemia del bienestar», en la que sostuvo que, en el mundo de los estudios de meditación de lujo, las limpiezas ayurvédicas y las delicias matutinas sobrias, el mítico objetivo del bienestar solo está al alcance de los ricos, que tienen el tiempo y los recursos para dedicar a diagnosticar su «quizás una especie de enfermedad celíaca» y a comprar protocolos de cuidado de la piel de 1000 dólares. «Dedique un poco de tiempo al mundo del bienestar y parece que todo el mundo tiene un diagnóstico oficial», escribe Larocca. Parte de la ironía de la cultura del bienestar es que exige que nos centremos constantemente en el espectro de la enfermedad, ya que se ve alimentada por la (im) posibilidad de la perfección. Con zumo verde a 9 dólares cada uno y clases de spinning de lujo a más de 35 dólares, las actividades de superación personal más ambiciosas de nuestros días están fuera del alcance de la mayoría de las personas. Esto circunscribe aún más el cuidado personal con los valores de conformidad y logro, así como con sus lados sombríos: sentimientos de inadecuación y autocrítica.

Hay infinitas oportunidades de crecimiento personal, cuidado personal y alivio genuino del estrés que no requieren dinero ni puños cerrados, sino que nos permiten tomarnos un descanso genuino del pensamiento orientado a los objetivos y a las métricas. ¿Qué tal si nos damos un poco de holgura los días que no hacemos todo lo que teníamos previsto? O recordarnos que la risa es sanadora? Puede que idealicemos las acciones que podemos documentar y compartir, o los datos que podemos recopilar y rastrear, pero hay muchas veces en las que lo que tenemos que hacer para sentirnos mejor (y, de hecho, mejorar) es menos. Para bien o para mal, no hay ninguna aplicación o cantidad de dinero que pueda ayudar con eso.