¿Cómo combatimos la discriminación por edad? Valorando la sabiduría tanto como la juventud.

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En un tribunal federal de San Francisco, el sindicato Communication Workers of America amplió recientemente el alcance de la demanda colectiva que presentaron en diciembre pasado contra algunos de los principales empleadores del país —una lista diversa de empresas que incluían a Amazon, T-Mobile, Capital One y Enterprise Rent-a-Car— acusadas de segmentar deliberadamente sus anuncios de Facebook para excluir a los trabajadores mayores. UN Investigación de ProPublica demuestra que IBM ha expulsado discretamente a más de 20 000 trabajadores de edad avanzada en los últimos cinco años. Y, a pesar de todo lo que se ha escrito sobre la lamentable falta de diversidad y la «cultura de los hermanos» que prevalecen en la industria de la tecnología, las 150 mayores empresas de tecnología de Silicon Valley se han enfrentado más acusaciones de prejuicios de edad en la última década que de prejuicios raciales o de género.

Aunque la Ley de Discriminación por Edad en el Empleo de 1967 prohíbe la discriminación contra personas de 40 años o más, un encuesta de AARP mostró que dos tercios de los trabajadores de entre 45 y 74 años dijeron haber visto o sufrido una discriminación por edad.

Así que, si bien las demandas colectivas y el estricto escrutinio periodístico son pasos en la dirección correcta, los esfuerzos por hacer cumplir la ley no son suficientes. Recordemos que la igualdad de derechos para las mujeres, los negros, las personas discapacitadas, los gays y las lesbianas y otros no se logró únicamente mediante un cambio de leyes, sino mediante un cambio de actitud que normalmente era anterior a la legislación.

Sin embargo, nuestra cultura, en este ámbito en particular, va a la zaga. La rápida marcha del progreso de la era industrial a la tecnológica ha creado un fuerte sesgo hacia los nativos digitales que entienden los aparatos y los gigabytes mejor que aquellos de nosotros que no crecimos «cambiando» de la Apple en la infancia. Una paradoja de nuestro tiempo es que los baby boomers disfrutan de mejor salud que nunca, se mantienen vibrantes y permanecen en el lugar de trabajo durante más tiempo, pero se sienten cada vez menos relevantes. Les preocupa, con razón, que los jefes o posibles empleadores vean su experiencia y los años acumulados que la acompañan más como un pasivo que como una ventaja. Temen hacerse cada vez más invisibles, o incluso que los dejen de lado.

En muchos sectores, especialmente en el de la tecnología, puede que se sienta «viejo» a los 35 años, aunque puede que siga trabajando a tiempo completo hasta los 75. Los 40 años transcurridos pueden parecer una frase continua a la que le vendría bien un poco de puntuación, especialmente en un mundo en el que más de nosotros vivimos hasta los 100.

Vivimos más tiempo, pero el poder mueve a los más jóvenes. Si bien la edad media de los empleados en los Estados Unidos es de 42 años, esa cifra es más de una década más joven entre nuestros titanes de la tecnología. Un Harvard Business Review análisis de datos mostró que la edad promedio de los fundadores de unicornios (empresas privadas con una valoración de más de mil millones de dólares) es de 31 años y la edad promedio de sus directores ejecutivos es de 41 años (en comparación con la edad promedio del CEO de una empresa del S&P 500, que es de 52). El problema es que muchos de estos jóvenes líderes están siendo empujados a posiciones de poder mucho antes de que estén preparados; a menudo se les asigna la tarea, con poca experiencia u orientación, de dirigir empresas o departamentos que están creciendo rápidamente. Como me preguntó un joven líder tecnológico el otro día: «¿Cómo puedo calentar en microondas mis habilidades de liderazgo?»

La respuesta: hay una generación de trabajadores mayores con sabiduría y experiencia, conocimientos especializados y una capacidad sin igual para enseñar, entrenar y dar consejos que podrían unirse a estos ambiciosos millennials para crear negocios diseñados para perdurar.

Trabajando en la era de los ancianos modernos

A principios de 2013 regresé a la fuerza laboral a mediados de los cincuenta como alto ejecutivo de la startup tecnológica Airbnb. Tenía el doble de edad que un empleado promedio y dependía del cofundador y CEO Brian Chesky, que era 21 años menor que yo. Lo que me faltaba en DQ (inteligencia digital), lo compensé con EQ (inteligencia emocional) acumulado. Y la tutoría mutua que ofrecí y recibí me convirtió en lo que yo llamo un «anciano moderno», alguien que combina la sabiduría y la experiencia con la curiosidad, la mente de un principiante y la voluntad de aprender de los más jóvenes. Con cinco generaciones coexistiendo en el lugar de trabajo por primera vez, es esencial que adoptemos y desarrollemos más medios para esa colaboración intergeneracional.

El cambio de actitud necesario para que los ancianos modernos prosperen tiene que empezar por nuestro idioma. Es hora de liberar la palabra «anciano» de la palabra «anciano». Asociamos a las personas mayores con ser mayores y, a menudo, dependientes de la sociedad y, sin embargo, separadas de los jóvenes. Por otro lado, la sociedad ha dependido históricamente de nuestros mayores, que han estado al servicio de los jóvenes. Dado que una persona que se muda hoy a una residencia de ancianos tiene, de media, 81 años, tenemos muchos ancianos productivos entre nosotros que están creciendo enteros, no solo envejeciendo.

Entonces, ¿qué es lo primero, los ancianos modernos o menos la discriminación por edad? El dominio minero en las organizaciones fomenta colaboraciones más significativas entre generaciones y crea las condiciones para una mayor sabiduría y éxito.

La discriminación por edad es uno de los pocos «ismos» que, en última instancia, nos afecta a todos. A pesar de lo profundamente divididos que estamos política y culturalmente hoy en día, la eventual llegada de la vejez es una condición que nos une. Es hora de que adoptemos la edad como cualquier otro tipo de diversidad. La sabiduría nos precede y nos sucederá. La era moderna necesita ancianos modernos.