El camino más rápido hacia el puesto de CEO, según un estudio de 10 años

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Las carreras de algunas personas despegan, mientras que las de otras tardan más, o incluso se estancan.

La sabiduría común dice que los primeros asisten a programas de MBA de élite, consiguen trabajos de alto nivel nada más salir de la escuela en firmas prestigiosas y ascienden directamente a la cima, evitando cuidadosamente los movimientos arriesgados. Pero nuestros datos muestran un panorama completamente diferente.

Realizamos un estudio de 10 años, que denominamos CEO del Proyecto Genoma, en el que reunimos un conjunto de datos con más de 17 000 evaluaciones de altos directivos y estudiamos 2 600 en profundidad para analizar quién llega a la cima y cómo. Luego analizamos más de cerca a los «velocistas de directores ejecutivos», aquellos que alcanzaron el puesto de CEO más rápido que la media de 24 años desde su primer trabajo.

Descubrimos un hallazgo sorprendente: los velocistas no aceleran hasta la cima adquiriendo el pedigrí perfecto. Lo hacen haciendo movimientos profesionales audaces a lo largo de su carrera que los catapultan a la cima. Descubrimos que los tres tipos de catapultas profesionales eran los más comunes entre los velocistas. El noventa y siete por ciento de ellos emprendió al menos una de estas experiencias de catapulta y cerca del 50% tuvo al menos dos. (Por el contrario, solo el 24% tenía un MBA de élite).

A través de estas catapultas profesionales, los ejecutivos crean los comportamientos específicos que diferencie a los directores ejecutivos exitosos — incluyendo la decisión, la fiabilidad, la adaptabilidad y la capacidad de captar el impacto, y se hacen notar por sus logros. Las catapultas son tan poderosas que incluso las personas de nuestro estudio que nunca aspiraron a ser CEO finalmente consiguieron el puesto siguiendo una o más de estas estrategias.

Ir de lo pequeño a lo grande

El camino hacia el CEO rara vez transcurre en línea recta; a veces hay que moverse hacia atrás o hacia los lados para salir adelante. Más del 60% de los velocistas asumieron un papel más pequeño en algún momento de su carrera. Puede que hayan creado algo nuevo en su empresa (con el lanzamiento de un nuevo producto o división, por ejemplo), se hayan mudado a una empresa más pequeña para asumir un mayor conjunto de responsabilidades o hayan creado su propio negocio. En cada caso, aprovecharon la oportunidad para construir algo desde cero y causar un gran impacto.

Cuando tenía veintitantos años, contrataron a «James» para un puesto de estrategia y desarrollo empresarial en una multimillonaria empresa de marketing y comunicación. Al principio de su carrera, le ofrecieron la oportunidad de crear uno de los nuevos negocios. Parecía un descenso de categoría o, en el mejor de los casos, un movimiento lateral, que le entregaran un organigrama en blanco y un futuro muy incierto. «No tenía ingresos cuando entré y ampliamos ese negocio hasta alcanzar los 250 millones de dólares», afirma. Al crear un nuevo negocio desde cero, adquirió habilidades de gestión esenciales, como gestionar una cuenta de pérdidas y ganancias, gestionar un presupuesto y establecer una visión estratégica, todos ellos requisitos previos fundamentales para convertirse en CEO (más del 90% de los directores ejecutivos que estudiamos tenían experiencia en dirección general). Trece años después, se convirtió en el CEO de una empresa de educación y formación de 1500 millones de dólares.

Dé un gran salto

Más de un tercio de los velocistas se catapultaron a la cima al dar «el gran salto», a menudo en la primera década de sus carreras. Estos ejecutivos dejaron de lado la cautela y dijeron que sí a las oportunidades, incluso cuando el puesto iba mucho más allá de lo que habían desempeñado anteriormente y no se sentían del todo preparados para los desafíos que se avecinaban.

Tomemos, por ejemplo, a «Jerry», que a los 24 años se incorporó a un negocio de 200 millones de dólares como contador sénior. Ocho meses después de ser contratado, le ofrecieron el puesto de CFO, superando al controlador que lo contrató. Aunque era joven y todavía estaba aprendiendo los entresijos, aceptó el desafío con entusiasmo. «Era muy joven para mi nivel y se me dio la responsabilidad antes de prepararme», afirma. Como CFO, adquirió información sobre un amplio conjunto de funciones y demostró su capacidad para prosperar en un entorno nuevo e incierto. En nueve años, tras un período como director de operaciones, consiguió su primer puesto de director ejecutivo.

Si no espera que este tipo de oportunidades caigan en su regazo, no está solo. Sin embargo, lo que escuchamos de estos velocistas es una actitud de «Usted crea su propia suerte». Busque proyectos multifuncionales que afecten a numerosos aspectos de la empresa. Participe en una fusión e integración. Pídale a su jefe responsabilidades adicionales. Abordar problemas difíciles y complejos. Por encima de todo, acostúmbrese a decir «sí» a mayores oportunidades, esté preparado o no.

Heredar un gran lío

Puede parecer contradictorio y un poco abrumador, pero una forma de demostrar la valentía de su CEO es heredando un gran lío. Podría ser una unidad de negocio con un rendimiento inferior, un producto fallido o una quiebra, cualquier problema importante para la empresa que deba solucionarse rápidamente. Más del 30% de nuestros velocistas lideraron a sus equipos en un gran lío.

Las situaciones complicadas exigen a gritos un liderazgo fuerte. Cuando se enfrentan a una crisis, los líderes emergentes tienen la oportunidad de demostrar su capacidad para evaluar una situación con calma, tomar decisiones bajo presión, asumir riesgos calculados, reunir a otros en torno a ellos y perseverar ante la adversidad. En otras palabras, es una excelente preparación para el puesto de CEO.

«Jackie», el CEO de una empresa de transporte, no esperó a que el gran lío la encontrara. Lo buscó. «Me gustaba trabajar en algo que era un desastre y que había que averiguar: TI, coste, impuestos. No importaba», dice. «Tengo las tareas más feas. Podría descifrarlos y encontrar una respuesta». Al dar un paso adelante y arriesgar su carrera en los trabajos que nadie más se atrevió a abordar, Jackie demostró que podía ofrecer resultados por el bien de la empresa. Consiguió su primer puesto de directora ejecutiva 20 años después del primer día de su primer trabajo.

Si bien no existe un camino único hacia el puesto de CEO, cualquiera que aspire a un puesto de liderazgo puede replicar estas catapultas profesionales y podrían ser especialmente poderosas para quienes tengan dificultades para llegar a la cima. Las mujeres, por ejemplo, tardan un 30% más en llegar al puesto de CEO, según Korn Ferry.

Acelerar su carrera a través de estas catapultas no requiere un MBA de élite ni una mezcla selecta de rasgos innatos, pero sí la voluntad de tomar medidas profesionales laterales, poco convencionales e incluso arriesgadas. No es para los débiles de corazón. Pero si aspira a ser el más alto liderazgo, es mejor que se acostumbre.