Por qué puede centrarse en una cafetería pero no en su oficina abierta

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Hace unos años, durante una entrevista con los medios de comunicación para uno de mis libros, mi entrevistador dijo algo en lo que sigo reflexionando a menudo. Despotricando sobre el nivel de distracción en su oficina abierta, dijo: «Por eso tengo una membresía en el espacio de coworking de enfrente, para poder concentrarme».

Si bien apoyo plenamente la reacción contra las oficinas abiertas, el comentario me pareció extraño. Después de todo, espacios de coworking también normalmente utilizan un diseño de oficina abierta.

Pero hace poco descubrí una serie de estudios que examinaban el efecto del sonido en el cerebro y que revelan por qué su estrategia funciona.

De investigaciones anteriores, sabemos que el principal problema de los trabajadores con las oficinas abiertas o llenas de cubículos es el ruido no deseado.

Pero una nueva investigación muestra que puede que no sea el sonido en sí lo que nos distraiga… puede que sí quién lo está logrando. De hecho, algún nivel de bromas en la oficina en segundo plano podría beneficiar nuestra capacidad de realizar tareas creativas, siempre que no nos dejemos llevar por la conversación. En lugar de un silencio total, el entorno de trabajo ideal para el trabajo creativo tiene un poco de ruido de fondo. Por eso puede que se concentre muy bien en una cafetería ruidosa, pero apenas pueda concentrarse en una oficina ruidosa.

Un estudio, publicado en el Journal of Consumer Research, descubrió que el nivel adecuado de ruido ambiental hace que nuestra mente piense de forma más creativa. Los investigadores, dirigidos por Ravi Mehta, de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, examinaron varios niveles de ruido en los participantes mientras realizaban las pruebas de pensamiento creativo.

Los participantes se dividieron aleatoriamente en cuatro grupos y se les pidió a todos que realizaran un examen de Remote Associates (una medida de uso común que evalúa el pensamiento creativo al pedir a los examinados que encontraran la relación entre una serie de palabras que, a primera vista, parecen no estar relacionadas). Según el grupo, los participantes estuvieron expuestos a varios niveles de ruido de fondo, desde el silencio total hasta 50, 70 y 85 decibelios. Las diferencias entre la mayoría de los grupos eran estadísticamente insignificantes; sin embargo, los participantes del grupo de 70 decibelios (los expuestos a un nivel de ruido similar al parloteo de fondo en una cafetería) superaron con creces a los demás grupos. Como los efectos eran pequeños, esto podría sugerir que nuestra forma de pensar creativa no difiere demasiado en respuesta al silencio total y a los 85 decibelios del ruido de fondo, el equivalente a un triturador de basura ruidoso o una moto silenciosa. Como es de suponer que ninguno de nosotros quiere trabajar al lado de un triturador de basura o una moto, me pareció sorprendente.

Pero dado que los resultados a 70 decibelios fueron significativos, el estudio también sugiere que el verdad el nivel de ruido de fondo (ni demasiado alto ni silencio total) puede aumentar la capacidad de pensamiento creativo. El nivel correcto de ruido de fondo puede generar disrupción en nuestros patrones normales de pensamiento lo suficiente como para permitir que nuestra imaginación divague, sin que sea imposible concentrarse. Este tipo de «concentración distraída» parece ser el estado óptimo para trabajar en tareas creativas. Como escriben los autores: «Entrar en un entorno relativamente ruidoso puede hacer que el cerebro piense de forma abstracta y, por lo tanto, genere ideas creativas».

En otro estudio , los investigadores utilizaron máquinas electroencefalográficas (EEG) del lóbulo frontal para estudiar las ondas cerebrales de los participantes mientras realizaban pruebas de creatividad mientras estaban expuestos a varios entornos sonoros. Los investigadores encontraron cambios estadísticamente significativos en las puntuaciones de creatividad y una conexión entre esas puntuaciones y ciertas ondas cerebrales. Como en el estudio anterior, un cierto nivel de ruido blanco demostró ser el sonido de fondo ideal para las tareas creativas.

Entonces, ¿por qué muchos de nosotros odiamos nuestras oficinas abiertas? La charla tranquila de los colegas y el suave ruido de la HVAC debería ayúdenos a concentrarnos. El problema puede ser que, en nuestras oficinas, no podemos evitar dejarnos llevar por las conversaciones de los demás o que nos interrumpan mientras intentamos concentrarnos. De hecho, los investigadores del EEG descubrieron que las interacciones cara a cara, las conversaciones y otras interrupciones afectan negativamente al proceso creativo. Por el contrario, un espacio de coworking o una cafetería proporcionan un cierto nivel de ruido ambiental y, al mismo tiempo, evitan interrupciones.

En conjunto, la lección aquí es que el espacio ideal para centrarse en el trabajo no consiste en estar libre de ruido, sino en estar libre de interrupciones. Encontrar un espacio en el que pueda esconderse, sin importar lo ruidoso que sea, puede ser la mejor estrategia para asegurarse de que hace el trabajo importante.