Si no puede encontrar un cónyuge que apoye su carrera, quédese soltero

Centro de control de Neasden para HBR

Hace poco estuve cenando con ocho mujeres profesionales de gran éxito, de entre 35 y 74 años. Sus historias eran típicas de una investigación que he estado realizando sobre parejas con dos carreras. A una le acababan de dar una enorme oportunidad de ascenso en otro país, pero había luchado durante varios meses para que su cónyuge aceptara unirse a ella. Otra había decidido que, para salvar su matrimonio, se tomaría un año sabático y volvería a la escuela, lo que daría a la familia un poco de equilibrio y un respiro de dos trabajos importantes. Una tercera había intentado trabajar a tiempo parcial para su bufete de abogados, pero rápidamente se dio cuenta de que la estaban marginando profesionalmente. En su lugar, optó por un doctorado. Su esposo continuó su carrera.

Esta experiencia subraya la conclusión que he extraído de años de investigación y experiencia: las mujeres ambiciosas desde el punto de vista profesional solo tienen dos opciones en lo que respecta a sus parejas personales: una pareja que las apoye mucho o ninguna pareja. Cualquier cosa intermedia acaba siendo un pantano que agota la moral y su carrera.

Esta es la realidad de la transición a medias en la que nos encontramos en lo que respecta a las mujeres en el lugar de trabajo. El siglo XX vio el auge de las mujeres. El siglo XXI verá la adaptación (o no) de los hombres a las consecuencias de ese ascenso. La realidad es que la transición no es fluida y las reacciones violentas serán periódicas, pero las ventajas son potencialmente enormes.

Hasta ahora, una pequeña minoría de hombres y empresas están a la vanguardia del cambio. Como Melinda Gates escribió recientemente, seguimos «enviando a nuestras hijas a empresas diseñadas para nuestros padres». Y a los matrimonios declarados iguales, siempre y cuando la carrera del hombre no se vea perturbada por el éxito de su esposa. (Si bien de vez en cuando he oído historias de cónyuges de parejas del mismo sexo que asfixian su carrera, la gran mayoría que he oído son de parejas heterosexuales y casi siempre es la mujer cuya carrera queda en segundo lugar).

No es que estos maridos no sean cónyuges progresistas y solidarios. No cabe duda de que se ven a sí mismos así, al igual que muchos de los directores ejecutivos y líderes de las empresas con las que trabajo. Pero a menudo se ven atrapados por concesiones que no esperaban. Están felices de tener esposas exitosas y con altos ingresos. Los aplauden y apoyan, hasta que eso empieza a interferir en sus propias carreras. UN estudio de Pamela Stone y Meg Lovejoy descubrió que los maridos eran un factor clave en dos tercios de las decisiones de las mujeres de dejar la fuerza laboral, a menudo porque las esposas tenían que llenar el llamado vacío de paternidad. «Si bien las mujeres describieron casi unánimemente a sus maridos como personas que las apoyaban», escribe Joan Williams del estudio, «también contaron cómo esos maridos se negaron a modificar su propio horario de trabajo o a aumentar su participación en la prestación de cuidados». Como dijo una mujer: «Siempre me ha dicho: ‘Puede hacer lo que quiera hacer’. Pero no está ahí para recoger ninguna carga».

Las mujeres quedan conmocionadas y sorprendidas. Pensaban que las reglas de compromiso estaban claras, que las parejas bien educadas se apoyarían mutuamente y se turnarían, ayudándose mutuamente a convertirse en todo lo que podían ser. Una encuesta a los graduados de la Escuela de Negocios de Harvard hace hincapié en la desconexión : Más de la mitad de los hombres esperaban que sus carreras tuvieran prioridad sobre las de sus esposas, mientras que la mayoría de las mujeres esperaban matrimonios igualitarios. (Casi ninguna mujer esperaba que su propia carrera fuera lo primero.) A los hombres de la generación del milenio se les suele describir como más ilustrados, pero los datos complican este panorama: encuestas han mostrado que los hombres más jóvenes pueden ser incluso menos comprometidos con la igualdad que sus mayores.

Incluso para las parejas que están comprometidas con la igualdad, se necesitan dos personas excepcionales para navegar por difíciles aguas de doble carrera. Es más fácil optar por el camino de menor resistencia, la norma histórica de un hombre centrado en su carrera y una mujer centrada en la familia. Especialmente si, como suele ser el caso, el hombre es unos años mayor, tiene una ventaja profesional y, por lo tanto, gana un salario más alto. Esto lleva a un ciclo que es difícil de romper: Los hombres tienen más oportunidades de ganar más, y cada vez es más difícil para las mujeres ponerse al día.

La desilusión es profunda y duradera. El resultado es una reacción retardada, como descubrí al investigar un libro sobre el aumento de las tasas de divorcios y matrimonios en las personas de cincuenta y sesenta años: Las mujeres con talento, obligadas por las actitudes de sus maridos a rebajar sus aspiraciones, esperan su momento. Después de que sus hijos se van, a menudo también lo hacen las esposas. Alrededor del 60% de los divorcios tardíos los inician mujeres, a menudo para centrar sus energías en florecientes carreras después de los 50.

Ahora es el turno del marido de sorprenderse. Habían trabajado tan duro, siempre tan bien, ¡ese era lo que habían entendido que era su papel! Pero eso no es lo que trata la pareja moderna en un siglo con más equilibrio de género. La pareja con dos ingresos tiene enormes ventajas en tiempos económicos turbulentos, como escribió Eli Finkel, de la Universidad Northwestern, en su libro El matrimonio de todo o nada. Los mejores matrimonios nunca han sido más felices, más equilibrados o más satisfactorios para ambas partes. El equilibrio de género en el hogar ha creado parejas mucho más resilientes. Pero se necesita apoyo y equilibrio mutuos a lo largo de las décadas. Haga caso omiso de los sueños de su pareja por su cuenta y riesgo.

«No lo sabía», me dijeron muchos de los hombres a los que entrevisté después de que sus esposas se marcharan. Para mí, esto se parece mucho a lo que me dicen los líderes corporativos después de que sus ejecutivas más sénior renuncien. No esperaban que se fueran, no habían entendido muy bien lo molestos que estaban por las actitudes, la falta de reconocimiento o el ascenso del hombre menos competente del final del pasillo.

Pero al final, en el fondo, no es cierto que no lo supieran. La realidad es que no les importaba. No escucharon, porque no creían que tuvieran que hacerlo. Asintieron distraídamente e ignoraron las divagaciones de sus oídos porque pensaban que no importaba y que no les afectaría directamente. Varios hombres me admitieron que pensaban que las frustraciones de sus esposas se debían a la menopausia y que todo lo que tenían que hacer era esperar a que pasara. Es este tipo de minimizar y hacer descuentos lo que lleva a las mujeres a la distracción, antes de que las lleve a irse por la puerta. Para gran sorpresa y posterior dolor de sus maridos.

Muchas de las cosas que la gente aprende sobre el liderazgo y la formación de equipos en el trabajo se pueden transferir directamente a la gestión de un mejor equilibrio en casa. Algunas de las estrategias que describo en mi próximo libro incluyen:

• Visión. Analice pronto los objetivos personales y profesionales a largo plazo y revíselos con regularidad. La falta de alineación y apoyo mutuo entre las parejas puede hacer descarrilar las estrategias de toda la vida. Deje claro qué apoyo se necesitará y se espera para lograr estos objetivos y de dónde vendrá.
• Escucha activa. La queja más común de las mujeres es que no se sienten escuchadas; de los hombres, que no se sienten apreciadas. Para la primera, introduzca sesiones regulares de escucha sentado (una vez al mes es buena, trimestral como mínimo). Dedicado, cara a cara, concentrado, sin hablar, escucha todo lo que su pareja tiene que decir. Entonces repita lo que ha oído. Ajústelo según sea necesario. Entonces cambie. ¿Suena incómodo? Solo hasta que salve relaciones.
• Comentarios (también conocidos como halagos). Todo el mundo agradece los comentarios, pero cada vez son más raros, tanto en casa como en el trabajo. La regla que normalmente se recomienda es de 5 a 1: cinco comentarios positivos por cada comentario «constructivo». Resulta que a los humanos les encanta que los admiren, especialmente sus parejas íntimas. Así que suba el volumen y dígale a su cónyuge lo guapos, brillantes, cariñosos y solidarios que son. Recompense lo positivo y observe cómo crece. ¿Suena artificial? Solo hasta que vea la luz encenderse en sus ojos.

Si su pareja no está dispuesta a participar, no le interesa «apoyarse» y se resiste a buscar ayuda, debería preguntarse por qué. Al igual que en el trabajo, es interesante trabajar primero en uno mismo. Comprenda sus propios problemas, el impacto que tiene en los demás, el grado en que está creando la reacción con la que está luchando. Considere la posibilidad de trabajar con un terapeuta o un entrenador. Al final, una vez que se dé cuenta, si la relación no ha mejorado, la pregunta sigue siendo: ¿Qué lo mantiene en este equipo? ¿Se mantiene alejado del amor o del miedo?

Hasta hace poco, las mujeres tenían más miedo que finanzas; la falta de amor era mala, pero no tan mala como la pobreza. Para muchas mujeres, una mayor independencia financiera significa que pueden mantener sus relaciones a un nivel más alto. Las mujeres quieren amor, reconocimiento y apoyo, en el trabajo y en casa. Las empresas que no lo ofrecen descubren que tienen dificultades para retener a las mujeres, muchas de las cuales lo harán crear sus propias empresas. Las parejas que no lo ofrecen luchan con lo mismo: las mujeres se van.

Retener a las mujeres, en casa y en el trabajo, requiere habilidad y autoconciencia. Requiere atención y un reajuste intencionado de las normas de ayer a las realidades actuales. En el trabajo, significa adaptar las culturas y los sistemas de la empresa. En casa, se requiere un enfoque igualmente estratégico en la mejora ambos el potencial de su pareja, con una visión familiar a largo plazo que prolongue la vida, mucha escucha atenta y halagos habituales durante el viaje. Cualquier cosa menos es así ayer.