Sin inteligencia emocional, la atención plena no funciona

Foto de Joshua Jackson

La atención plena se ha convertido en la moda empresarial du jour, una práctica ampliamente promocionada como una vía rápida hacia un mejor liderazgo. Pero sospechamos que no todos los beneficios que se le ofrecen realmente pertenecen ahí. Nuestra investigación y análisis han revelado una relación complicada entre la atención plena y el desempeño ejecutivo, una relación que es importante que los líderes entiendan a medida que buscan desarrollarse en sus carreras.

La atención plena es un método para desviar la atención hacia el interior para observar sus pensamientos, sentimientos y acciones sin interpretación ni juicio. Una práctica de atención plena a menudo comienza simplemente por centrarse en la respiración, darse cuenta cuando la mente deambula y, luego, devolviéndola a la respiración. A medida que refuerce su capacidad de concentración, puede pasar a simplemente anotar su experiencia interior sin perderse en ella en ningún momento del día. Los beneficios que se atribuyen a este tipo de prácticas van desde relaciones más sólidas con otros hasta niveles más altos de desempeño de liderazgo.

Tomemos, por ejemplo, a Sean, un líder sénior de una empresa de la lista Fortune 100. Le dirá que la atención plena desempeñó un papel fundamental en la transformación de su carrera. Había estado experimentando una grave meseta de rendimiento que fue, según se enteró, un efecto de la microgestión e intimidación de sus subordinados directos. Obsesionado con alcanzar sus objetivos trimestrales, había presionado a su gente tanto como podían soportar y la producción de su equipo estaba paralizada. Temía que lo despidieran o tener que dejar de fumar por el agotamiento causado por la sobrecarga de ansiedad.

Y la atención plena, dice Sean, lo salvó. Después de un entrenamiento intensivo en el consultorio, era más capaz de detenerse cuando su impulso era intervenir y controlar y, en cambio, adoptar un estilo más solidario, dejando que los subordinados asumieran más responsabilidades. A medida que mejoró en la gestión de sus propios impulsos de ansiedad, la atmósfera resultante bajó el indicador del estrés para todos. Sus subordinados directos confiaban más en él e hacían un trabajo de mejor calidad. En lugar de dejar de fumar o que lo despidieran, lo ascendieron.

Sean fue uno de los 42 altos líderes de organizaciones de todo el mundo que practican la atención plena y que uno de nosotros (Matt Lippincott) estudió en la Universidad de Pensilvania (se requiere pagar para leer el periódico). Ellos también atribuyeron una amplia gama de beneficios a su consultorio, entre ellos:

• Relaciones más sólidas con los superiores, compañeros y subordinados
• Aumento de la producción
• Mejores resultados del proyecto
• Mejora de la gestión de crisis
• Aumento de los presupuestos y el número de equipos
• Que se le confíe información organizacional confidencial
• Críticas de desempeño positivas
• Promociones

Un ejecutivo incluso informó que, como resultado de su práctica de atención plena, sus compañeros de trabajo dejaron de darse la vuelta y caminar en la otra dirección cuando lo vieron venir.

Pero la atención plena no es mágica. ¿Cuál fue el mecanismo que intervino en las transformaciones de estos ejecutivos? Un consejo: varios ejecutivos del estudio informaron haber recibido comentarios de sus colegas que describían mejoras en áreas como la empatía, la gestión de conflictos y la comunicación persuasiva. Resulta que son lo que uno de nosotros (Dan) ha descrito como inteligencia emocional básica competencias.

Esta conexión con la inteligencia emocional se subrayó en las entrevistas que Matt realizó con los propios participantes del estudio. En lugar de describir una correlación directa entre su práctica de atención plena y el aumento del rendimiento, los líderes hablaron del aumento de la autoconciencia que los llevó a cambiar ciertos comportamientos. Los comportamientos rastreados con los que Dan describe en el Inventario de Competencias Emocionales y Sociales (ESCI), una rúbrica establecida para medir la inteligencia emocional. Es mediante la mejora de las competencias relacionadas con la inteligencia emocional, de hecho, que La atención plena hace que los ejecutivos sean líderes más eficaces.

En el caso de Sean, su práctica de atención plena lo hizo más consciente de sus propios niveles altos de ansiedad y de cómo eso tendía a perjudicar su pensamiento. Se dio cuenta de que tenía estándares muy altos para sí mismo en el trabajo y obligó a todos los demás a mantener estas mismas expectativas rígidas y perfeccionistas: por ejemplo, que las personas, incluido él mismo, deberían ser capaces de soportar exigencias laborales extremas. Al darse cuenta de estas tendencias, también se dio cuenta de que, si bien su ética de adicto al trabajo le había dado su puesto, como estrategia de liderazgo ya no le funcionaba. Porque era casi imposible que alguien conociera su expectativas de desempeño poco realistas — y los reprendía cuando no lo hacían. Se estaba gestando una rebelión silenciosa en su equipo y el progreso estaba paralizado. Con este entendimiento, pudo identificar dos competencias en las que podría mejorar: el autoconocimiento y la autogestión.

Como resultado, ajustó sus expectativas para ser más realistas y buscó la opinión de su equipo para fijar sus objetivos. Estos cambios lo llevaron a mejorar también en otras áreas de competencia emocional. Sean empezó a escuchar atentamente a los miembros de su equipo, en lugar de simplemente dictar lo que tenía que hacer, lo que aumentó su empatía. Adoptó una visión más positiva de sus subordinados directos y de su capacidad para alcanzar los objetivos, y los vio como aliados más que como problemas, lo que supuso una mejora de su perspectiva. Creó confianza al hablar de sus propios miedos y vulnerabilidades de manera más abierta, y habló más desde el corazón, lo que inspiró a su equipo. En investigaciones anteriores hemos visto que la mejora en estas áreas de competencia (logros, gestión de conflictos, empatía, actitud positiva e inspiración) mejora la eficacia del líder, y el caso de Sean lo confirma.

El ejercicio de atención plena llevó a Sean por el camino de la mejora como líder; le permitió ver dónde tenía que mejorar y le permitió hacerse lo suficientemente consciente de sí mismo como para modificar sus acciones. Pero las mejoras en sí mismas estaban en el ámbito de la inteligencia emocional.

Creemos que al centrarse en la atención plena como moda empresarial, los líderes corren el riesgo de perder otras oportunidades de desarrollar sus habilidades emocionales críticas. En cambio, a los ejecutivos les vendría mejor evaluar y mejorar deliberadamente toda su gama de capacidades de inteligencia emocional. Parte de ese trabajo puede incluir el entrenamiento y la práctica de la atención plena, pero también puede incluir la evaluación y el entrenamiento formales del EQ. Otras herramientas y enfoques incluyen el juego de roles, modelar a otros líderes que admire y ensayar en su mente cómo podría gestionar las situaciones emocionales de manera diferente. Al entender que el mecanismo detrás de la atención plena es la mejora de las competencias más amplias de inteligencia emocional, los líderes pueden trabajar de manera más intencional en todas las áreas que tendrán un mayor impacto en su liderazgo.