Las bajas cifras de aprobación de Trump importan. He aquí por qué

El presidente Trump ingresó a la Casa Blanca con los índices de aprobación más bajos que haya tenido un presidente al asumir el cargo y no es probable que suban durante un período prolongado. Incluso si Trump no cree en las encuestas, como ha declarado, es probable que unos índices de aprobación tan bajos tengan consecuencias reales para él.

El día que prestó juramento, el rastreador de Gallup mostró que solo el 45% del público estadounidense dijo que aprobaba el trabajo que hacía Trump, y un número igual lo desaprobó. Desde entonces, su aprobación ha disminuido ligeramente y su desaprobación ha subido a niveles históricamente altos.

Para poner estas cifras en su contexto, George W. Bush, que también ganó el Colegio Electoral y perdió el voto popular, llegó al poder con un índice de aprobación del 57%. Es más típico que los presidentes empiecen con uníndice de aprobación más del 60%, como hicieron Obama, Carter y Eisenhower, aunque nadie espere que un presidente moderno comience por encima del 70%, como hicieron Johnson, Ford y Kennedy. Lo que todos estos presidentes tienen en común es que solo mantuvieron sus altos índices de aprobación durante unos tres meses, lo que los estudiosos de la presidencia llaman «el período de luna de miel», antes de que empezaran a caer significativamente. Estas caídas no son inevitables: las crisis nacionales pueden hacer que la gente se una en torno al presidente, como lo hicieron después de que dispararan a Reagan, pero son la regla general. Así que si las cifras de aprobación de Trump son de medias a bajas ahora, es probable que empeoren pronto.

El hecho de que Gallup y otros centros de votación hayan estado midiendo la aprobación presidencial desde Harry Truman significa que los politólogos entienden muy bien cómo funciona. En general, la aprobación es más alta cuando el presidente asume el cargo y disminuye con bastante lentitud durante el primer mandato. Las guerras pueden aumentar temporalmente la aprobación, a veces hasta alturas estratosféricas, pero esos impulsos suelen ser efímeros. La aprobación presidencial puede considerarse un tanto elástica: en términos estadísticos, decimos que tiene una función de memoria sólida. Los acontecimientos pueden aumentar o disminuir la aprobación, pero como mi trabajo con Matthew Lebo en aprobación presidencial ha demostrado que vuelve con bastante rapidez a su nivel natural.

Hay dos factores que parecen poder mantener la aprobación por encima o por debajo de su nivel natural durante períodos más largos: la economía y la cobertura de los medios de comunicación. En la misma línea de investigación, Lebo y yo hemos demostrado que el desempleo y la inflación hacen subir o bajar los índices de aprobación, al menos entre algunos votantes, y el trabajo que he realizado sobre los años de Obama y Bush demuestra que una cobertura mediática sostenida, positiva o negativa, puede hacer que la aprobación de un presidente esté por encima o por debajo de lo esperado. Trump se enfrenta a desafíos en ambos puntos: el desempleo y la inflación están en niveles históricamente bajos en este momento, por lo que es poco probable que pueda mejorarlos mucho, y la cobertura mediática de todos los presidentes desde Clinton ha sido predominantemente negativa, una tendencia que Trump no parece probable que cambie.

Cualquier esfuerzo que Trump emprenda para aumentar sus índices de aprobación se ve obstaculizado aún más por la creciente división partidista en la política estadounidense. Hasta Reagan, la aprobación del presidente entre los miembros de su partido era entre 30 y 40 puntos más alta que entre los miembros del otro partido. Con Reagan, con un promedio a lo largo de su mandato, la diferencia fue de 52 puntos. Bajo George W. Bush, 58 años. Con Obama, 66. En la primera semana de Trump, obtuvo un 89% de aprobación entre los republicanos y solo un 13% de aprobación entre los demócratas, lo que supone una diferencia de 76 puntos. En esencia, la única manera en que Trump puede aumentar su aprobación es apelando a los independientes y a los demócratas, algo que ha mostrado poco interés en hacer hasta ahora.

Estos bajos índices de aprobación, que probablemente solo empeoren, son un problema para Trump, aunque no les dé ningún crédito, porque cualquier iniciativa política importante requiere que trabaje con personas que sí les presten atención. Los altos índices de aprobación dan al presidente una gran influencia sobre los miembros del Congreso.

Cuando Eisenhower asumió el cargo, por ejemplo, muchos miembros del Congreso, incluso del otro partido, se enfrentaron a una situación en la que el presidente era más popular en sus distritos que ellos. Los legisladores no son más que sensibles a los factores que podrían perjudicar sus candidaturas a la reelección, por lo que se esforzaron por apoyar las iniciativas del presidente, incluso las que de otro modo podrían haberse resistido. Los demócratas del sur, por ejemplo, se resistieron durante mucho tiempo a un sistema federal de carreteras, debido a su desconfianza ante cualquier intervención federal en sus estados.

Los presidentes populares pueden participar en las ceremonias de firma, organizar recaudaciones de fondos y hacer todo tipo de cosas para recompensar a los legisladores cooperativos: el programa de carreteras de Eisenhower fue aprobado por comités controlados por los demócratas del sur que podrían haberlo impedido.

Los presidentes impopulares, por otro lado, se dan cuenta rápidamente de que tienen muy poca influencia. Los grandes cambios de política —reforma tributaria, reforma migratoria, reforma del sistema de salud— a menudo obligan a los legisladores a elegir entre lo que su distrito quiere que hagan y lo que el presidente o el Congreso quieren que hagan. Un presidente popular puede ayudar a aliviar la carga de una votación impopular; un presidente impopular tiene que aceptar lo que el Congreso quiere aprobar si quiere firmar algún proyecto de ley.

Por supuesto, hay algunos poderes inherentes a la presidencia (el control sobre el ejército, órdenes ejecutivas y similares) y un presidente inteligente puede hacer cambios al margen de la ley con estos poderes. Sin embargo, esos poderes son condicionales: un presidente que no cuente con el apoyo del Congreso puede ver anuladas sus órdenes ejecutivas, los miembros de su gabinete se vuelven en su contra, sus políticas se desperdician por falta de fondos y se ignoran sus conferencias de prensa.

Un presidente puede tener un poder real para dar forma al futuro del país, pero eso solo se consigue con la popularidad. Es más probable que un presidente impopular se vea atrapado en las protestas, como Johnson y Nixon en sus últimos años, o como Carter, tan ignorado por el Congreso y su propia administración que dedicó su tiempo aprobar los horarios de tenis de la Casa Blanca.

Si Trump quiere evitar su destino, tendrá que cambiar algo drásticamente. Pronto descubriremos si puede.