Después de 20 años, es más difícil ignorar el lado oscuro de la economía digital

En 1995, publiqué La economía digital, un libro que se convirtió en uno de los primeros superventas sobre Internet en los negocios. Para celebrar su vigésimo aniversario, mi editor me pidió que escribiera una docena de minicapítulos para un nueva edición. Al revisarlo, me llamó la atención lo lejos que hemos llegado desde 1995 y cuántos conceptos del libro han resistido la prueba del tiempo. El término «economía digital» en sí mismo ha pasado a formar parte de la lengua vernácula.

El libro hablaba bastante sin aliento sobre las oportunidades de la revolución digital, pero también advertía de los enormes peligros que se avecinan y, de hecho, este lado oscuro ha surgido en las últimas dos décadas. En aquel entonces, escribí:

La era de la inteligencia en red también es una era de peligros. Para las personas, las organizaciones y las sociedades que se quedan atrás, el castigo es rápido. No son solo las antiguas normas empresariales, sino también los gobiernos, las instituciones sociales y las relaciones entre las personas las que se están transformando. Los nuevos medios están cambiando la forma en que hacemos negocios, trabajamos, aprendemos, jugamos e incluso pensamos. Mucho más que la antigua frontera occidental, la frontera digital es un lugar de imprudencia, confusión, incertidumbre, calamidad y peligro.

Algunas señales apuntan a una nueva economía en la que la riqueza se concentra aún más, los derechos básicos, como la privacidad, están desapareciendo y una espiral de violencia y represión socava la seguridad y las libertades básicas. Existen pruebas generalizadas que indican que el tejido social básico está empezando a desintegrarse. Las leyes, estructuras, normas y enfoques antiguos están demostrando ser completamente inadecuados para la vida en la nueva economía. Mientras se desmoronan o se aplastan, no está del todo claro qué debe sustituirlos. En todas partes la gente empieza a preguntarse: «¿Será mejor este mundo más pequeño que heredan nuestros hijos?

Si bien la revolución digital nos ha traído muchas maravillas, en retrospectiva, mi conclusión, un tanto desalentadora, es que la «promesa» de un mundo más justo, equitativo y sostenible no se ha cumplido. Ha quedado claro que la arquitectura democrática original de Internet se ha inclinado a la voluntad de las economías y sociedades en las que el poder no está distribuido. En todo caso, el poder se ha concentrado más y los principales beneficios de la economía digital se han sesgado.

Analicemos algunas de las preocupaciones que planteé en 1995 y evaluemos lo que realmente ha sucedido en los años transcurridos desde entonces.

«Dislocaciones en los mercados laborales, con la desaparición de industrias y empleos antiguos».

En el libro, advertí que la tecnología podría destruir más puestos de trabajo de los que estaba creando. Le pregunté: «¿Cómo gestionaremos la transición a nuevos tipos de trabajo y a una nueva base de conocimientos para la economía?»

Ahora, por primera vez en la historia moderna, el crecimiento económico en los países de la OCDE no genera un número proporcional de nuevos puestos de trabajo. Jóvenes trabajadores se llevan el mayor golpe. Podría decirse que el desempleo estructural será el principal tema de política pública en décadas.

Parece que la principal culpable son las propias tecnologías digitales. Ya hemos visto trabajos de conocimiento, como el envío de servicios legales y de contabilidad al extranjero a empleados más baratos. Pronto el trabajo se quedará aquí, pero lo harán los ordenadores. Por ejemplo, el de IBM El ordenador Watson diagnostica el cáncer con niveles de velocidad y precisión mucho más altos que los de los médicos expertos. El mismo software, combinado con la robótica, la impresión 3D y un sinfín de innovaciones más, seguirá eliminando puestos de trabajo en la fuerza laboral.

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La tecnología también es la base de un nuevo tipo de empresas que son capaces de acabar con industrias enteras. Los espectaculares conglomerados digitales como Apple, Google, Amazon y otros se están apoderando de más de una docena de sectores, en parte porque hacen un mejor trabajo con una fracción de los empleados. Los agregadores de servicios como Uber, Lyft y Airbnb tienen el poder de acabar con puestos de trabajo en sectores que van desde los taxis hasta los hoteles. Los fracturadores de datos, como Facebook, están adquiriendo enormes tesoros de datos que los posicionan para dominar varios sectores.

Teniendo en cuenta la resaca del colapso financiero de 2008, estamos siendo testigos de los niveles de desempleo juvenil en todo el mundo occidental desde15–50% . Esta situación no solo es inmoral, sino que está creando un enorme polvorín. En lugar de una «destrucción creativa» schumpeteriana, estamos viendo la eliminación estructural de todos los mercados laborales.

«La destrucción de la privacidad de una manera irrevocable y sin precedentes».

Creía que este tema era tan importante que le dediqué un capítulo entero. Escribí: «La mayoría de nosotros creemos que tenemos derecho a decidir qué información personal divulgamos, a quién y con qué propósito. Si no se controla, Internet podría hacer que esa forma de pensar fuera irrelevante».

La protección de la privacidad es ahora una de las principales preocupaciones de la gente. La llamada «minimización de datos», o limitar la información que revelamos, ya no es factible. Dondequiera que vayamos y en todo lo que hacemos, dejamos un rastro de migajas digitales. Hoy, lo que pasa en Las Vegas, se queda… en YouTube.

En lugar de restringir lo que publicamos, todos los países necesitan normas y leyes mejores que protejan nuestra privacidad. Por ejemplo, debemos ser dueños de los datos que creamos. Y si lo damos a empresas de redes sociales, solo debe usarse para el propósito para el que se recopiló, no venderse a otros sin nuestro permiso.

El peligro de la creciente desigualdad social.

Hace dos décadas, el libro advertía de una «bipolarización grave de la riqueza» que podría fomentar una sociedad de dos niveles en la que los beneficios de la era digital fueran asimétricos y en la que la creación de riqueza no condujera a la prosperidad para todos.

Hoy en día, la desigualdad de ingresos es uno de los temas más candentes del planeta. Apareció como riesgo global número uno antes de la reunión de 2014 del Foro Económico Mundial en Davos (Suiza). Es el tema de El capital en el siglo XXI, el New York Times superventas del economista francés Thomas Piketty. Si bien muchas personas no están de acuerdo con sus conclusiones socialistas, la beca de Piketty ha sido prácticamente irrefutable, ya que demuestra que la creciente desigualdad social es endémica del capitalismo, incluso en la era digital. Hoy en día, más personas se preguntan si la revolución digital podría realmente acelerar la desigualdad.

«Muchos gobiernos parecen lentos en comprender el cambio.”

En 1995, escribí: «Las burocracias, por definición, se resisten al cambio, pensando que la cabeza abajo es el camino hacia la supervivencia. ¿Puede el gobierno convertirse en electrónico y transformar la forma en que se prestan los servicios gubernamentales?»

¿Las operaciones de los gobiernos han cambiado radicalmente en las últimas dos décadas? Claro, hay mejoras, pero la mayoría de los gobiernos han dedicado tiempo a digitalizar los modelos de gobierno existentes, lo que ha allanado el camino de las vacas, en lugar de replantearse el sistema en la era digital. (Lo mismo ocurre con muchas empresas tradicionales que tienen dificultades con su transformación digital, pero que carecen de las fuerzas del mercado que impulsen el cambio). La crisis económica de 2008 ha hecho que sea más urgente que los gobiernos se piensen seriamente en cómo pueden utilizar los datos abiertos y las redes sociales para alterar las estructuras profundas del gobierno y en cómo orquestamos la capacidad de crear valor público.

«¿Qué pasará con la democracia?»

Estas preguntas siguen siendo relevantes hoy en día: «¿Se convertirá el ayuntamiento electrónico en una mafia electrónica? ¿Se convertirá la ciberdemocracia en hiperdemocracia? ¿O podemos crear una nueva era en la que la inteligencia en red pueda aplicarse por el bien de las personas?»

El problema no es la participación excesiva de los ciudadanos a través de los medios digitales, como me preocupaba; ocurre lo contrario. Los gobiernos de la era industrial se han aferrado al modelo de «usted vota, yo gobierna», en el que los políticos transmiten sus puntos de vista a los ciudadanos pasivos. Esto está llevando a una crisis de legitimidad entre las instituciones democráticas (de la que el Congreso de los Estados Unidos es la prueba A). Esto importa. Seymour Martin Lipset, el sociólogo político estadounidense, escribió esa legitimidad es «la capacidad de un sistema político para generar y mantener la creencia de que las instituciones políticas existentes son las más apropiadas y adecuadas para la sociedad».

El continuo abuso de confianza por parte de los titulares de cargos públicos no es simplemente una serie de incidentes aislados, sino la manifestación de una podredumbre profunda y generalizada. Y la gente lo ha tenido. Durante los últimos 20 años, la participación electoral ha disminuido en la mayoría de las democracias occidentales, especialmente entre los jóvenes, que buscan formas alternativas de lograr un cambio social.

Para restaurar la legitimidad y la confianza, tenemos que hacer qué La economía digital aconsejado hace dos décadas: construir una segunda era de democracia basada en la integridad y la responsabilidad, con instituciones más fuertes y abiertas, una ciudadanía activa y una cultura de discurso y participación públicos.

De cara al futuro

Los hechos demuestran que los utópicos tecnológicos están equivocados: la tecnología no crea prosperidad, buena democracia y justicia, sino los humanos. Para garantizar que la economía digital cumpla su promesa, necesitaremos un nuevo contrato social que garantice las oportunidades de pleno empleo, proteja nuestra privacidad y permita la prosperidad no solo para unos pocos sino para todos.