Lo que quizás no sepa sobre la economía cubana

Hace poco, en la portada de un periódico cubano apareció un artículo sobre una casa de dos pisos en el casco antiguo de La Habana que se derrumbó y que, durante su derrumbe, mató a cuatro personas. Esta es una visión dura de la realidad física a la que se enfrentan muchos de los edificios de La Habana y otros lugares del país. Pero también es una metáfora de gran parte de la economía cubana. Cuba es, en muchos sentidos, una economía estancada en el tiempo y que corre el riesgo de seguir desmoronándose.

La economía de Cuba se vio afectada en diciembre de 2014, cuando las relaciones entre Estados Unidos y Cuba fueron restaurados. La embajada de los Estados Unidos en La Habana ha vuelto a abrir. Algunos viajes son fáciles. Papa Francisco lo visitará en septiembre. A primera vista, puede parecer que va a toda máquina para los negocios y más allá. Pero para entender hacia dónde puede ir Cuba, tenemos que entender dónde han estado su economía, su pueblo, su gobierno y su mercado.

El crecimiento del producto interno per cápita de Cuba en 2015 es aproximadamente el mismo que en 1985. La versión abreviada de la historia económica reciente de Cuba dice que alcanzó su punto máximo en el último trimestre de 1984 y comenzó a caer lentamente durante la segunda mitad de los 80. Luego sufrió una caída catastrófica en los cuatro primeros años de la década de 1990. Según lo que podemos estimar, un tercio de la economía desapareció durante ese tiempo y siguió una lenta recuperación. Hubo un repunte en la década de 2000, cuando Venezuela comenzó a proporcionar petróleo a precios de mercado con grandes descuentos, y alcanzó su punto máximo justo antes de la crisis financiera de 2008-09.

Después de 2009, la economía cubana realmente no se recuperó. En su mayor parte, se ha mantenido en la supuesta tasa de crecimiento del 2%, pero dada la falta de fiabilidad de las estadísticas de Cuba, es probable que esté mucho más cerca de cero. Eso es sombrío.

La población de Cuba, que ahora no alcanza los 11,2 millones, se está reduciendo y envejeciendo rápidamente. Cuba ha estado por debajo de la edad de reemplazo demográfico desde 1978. Este no es un buen escenario para la productividad y el crecimiento económico. Para eso, necesita personas que estén en la flor de la fuerza laboral. Esa no es la historia demográfica cubana.

Cuba cierra las escuelas primarias y abre hogares para personas mayores, cierra las salas de pediatría y abre las salas de geriatría. Eso es una carga para el crecimiento, pero también crea actividad empresarial y oportunidades: de repente, Cuba necesita construir comunidades de jubilados. Cuba proyecta una población de 10,8 millones en 2030. Está a punto de pasar de unos dos millones de personas mayores de 60 a 3,25 millones en 2030.

Pero no todo es sombrío. La esperanza de vida en Cuba es aproximadamente la que cabría esperar en Norteamérica y Europa occidental. Eso significa que los niveles de educación son buenos. Significa que hay acceso a una atención médica básica y de calidad. No significa que pueda celebrar un banquete todos los días, sino que se satisfagan las necesidades nutricionales básicas. Hay oportunidades para hacer deporte. Este es el tipo de cosas que contribuyen al bienestar y que requieren muchos acuerdos institucionales efectivos.

Si junta todas estas piezas en torno a la educación y la atención médica, queda claro que Cuba es probablemente una defensora de la inversión en el desarrollo del capital humano, pero durante los últimos 50 años tiene una rentabilidad económica extremadamente baja de esta inversión. Si invierte en capital humano, ya sea en su empresa o en su país, tarde o temprano dará sus frutos si tiene el conjunto de incentivos adecuado. En otras palabras, necesita el diseño organizativo correcto para que todas esas personas bien formadas y educadas puedan hacer su trabajo. Eso es lo que Cuba no tiene. Pero tiene una fuerza laboral colosalmente bien capacitada. Probablemente sea la mejor y más capacitada fuerza laboral al precio más barato del mercado laboral que cualquier inversor internacional podría encontrar en cualquier parte del mundo. Podría encontrar gente de primera categoría en Singapur, pero no serían baratas.

Esto es cierto a pesar de la pésima infraestructura del país. En Cuba, hay siete ordenadores por cada 100 personas, una de las proporciones más bajas de los Estados Unidos. El acceso a Internet en Cuba es muy caro. Tenga en cuenta que el salario medio mensual en Cuba, convertido a dólares, está un poco por debajo de los 20 dólares al mes. Entonces piense en lo que paga por un servicio como Netflix. Para muchos cubanos, incluso con descuentos, la mitad de sus ingresos mensuales se destinaría a Netflix.

Entonces, ¿cómo gana dinero Cuba? Su principal fuente de ingresos actual es la exportación de servicios de salud mediante el envío de médicos, enfermeras y técnicos de la salud a países como Venezuela y Brasil, un dato que aún no ha registrado en las estadísticas oficiales publicadas. El principal recurso de Cuba para participar en el mundo ya no es la caña de azúcar. Tiene turismo (playa y sol y uno de los últimos sistemas políticos jurásicos del mundo comunista), pero la verdadera ventaja es el cerebro de su gente. Podría ser un lugar ideal para las organizaciones de atención médica, pero también para las de ciencias aplicadas, biotecnología y productos farmacéuticos.

Sabemos dos cosas sobre la biotecnología en Cuba. Una es que la calidad de la ciencia aplicada parece ser de primera categoría. Y en segundo lugar, el modelo de negocio de la biotecnología cubana ha sido ridículamente malo. Saben cómo hacer nuevos productos. No saben cómo promocionarlos de forma eficaz. Es un problema solucionable, pero no han podido hacerlo, por lo que una asociación con una empresa farmacéutica europea, canadiense o estadounidense podría ser una gran ventaja en el futuro.

¿Se han abierto las puertas a la inversión empresarial estadounidense? Bueno, no. La facultad de autorizar la inversión empresarial estadounidense en Cuba sigue recayendo en la Oficina de Control de Activos Extranjeros del Departamento del Tesoro de los Estados Unidos ( DE AC) y el hecho es que la documentación de la agencia contiene exactamente la misma formulación que tenía antes del 17 de diciembre. Las transacciones económicas, el comercio y la inversión con Cuba siguen prohibidas a menos que estén autorizadas específicamente por la OFAC. El Gobierno de Cuba también debe autorizar todas y cada una de las inversiones extranjeras de cualquier país y aún no ha autorizado ninguna de los Estados Unidos.

Mucha gente se obsesiona con el tema de los viajes entre los EE. UU. y Cuba. Azul azabache recientemente lanzó vuelos comerciales directos desde Nueva York. Pero hay vuelos chárter de Miami a Cuba desde finales de la década de 1970. La OFAC ha tomado determinaciones particulares que autorizan a diferentes compañías aéreas como vuelos chárter durante muchos años para varios programas de viaje a Cuba, especialmente para grupos culturales, educativos y religiosos.

Los Estados Unidos están en vigor un embargo a las transacciones económicas con Cuba desde 1960. Todavía hay restricciones en Estados Unidos viajes turísticos. Ir a la playa es algo que ni el presidente de los Estados Unidos ni la OFAC pueden autorizar. Se requiere una ley del Congreso de los Estados Unidos. El Congreso decidió en 2000 que quería prohibir el turismo de playa y no quería que el presidente tuviera ningún tipo de discreción en este punto. Ahora, aunque se permitirá la visita de más personas, todavía no pueden ir a la playa.

Por el lado de las exportaciones, el presidente George W. Bush autorizó las exportaciones agrícolas de los Estados Unidos a Cuba a finales de 2001 bajo la discreción presidencial, lo que superó los 5000 millones de dólares entre 2002 y 2014.

Pero, curiosamente, las exportaciones agrícolas de los Estados Unidos a Cuba disminuyeron más de un tercio (si comparan entre enero y junio de 2014 con los mismos meses de 2015) desde el anuncio del presidente Obama. El auge del comercio entre Estados Unidos y Cuba aún no se ha materializado.

Cuba sí tiene un sector privado, al que denomina «sector no estatal». Incluye empresas mixtas (firmas extranjeras y empresas estatales) y un «sector de autoempleo». En una población apenas inferior a los 11,2 millones, hay más de 500 000 personas que tienen licencias de trabajo por cuenta propia, según el informe del presidente Raúl Castro a la Asamblea Nacional de Cuba en julio de 2015. La regla general entre los académicos cubanos que estudian esto es que para cualquier licencia hay una media de cuatro empleados contratados legalmente. Eso representaría a más de dos millones de personas en el sector del trabajo por cuenta propia. Una de las razones por las que el número medio de empleados es de cuatro es porque, una vez que tiene cinco o más empleados, su tipo impositivo sube. El sistema de recaudación de impuestos del gobierno cubano es primitivo. No hay impuesto sobre la renta personal en Cuba. No hay impuestos corporativos en Cuba. No hay impuesto sobre el valor añadido en Cuba. No hay impuestos sobre las ventas en Cuba. Pero hay un impuesto sobre el número de sus empleados. Este sistema tributario desalienta el crecimiento económico y del empleo.

El gobierno cubano tiene una lista de ocupaciones que están autorizadas por su nombre; todo lo demás está prohibido o reservado a las empresas estatales. Las ocupaciones autorizadas incluyen fontanero o electricista. Son trabajadores cualificados, pero la lista rara vez incluye a los que estudiaron en la universidad. Así, en un país que ha invertido tanto en el desarrollo del capital humano, se dice en efecto: si ha ido a la universidad, va a trabajar para el estado.

Supongamos que va a la escuela de medicina de la Universidad de La Habana. La sanidad es un sector estatal, no es una actividad privada. ¿Y qué pasa si decide que quiere ganar más dinero? Se dará cuenta de que la única habilidad útil que ha adquirido en su época en la escuela de medicina es aprender inglés. Entonces, dejó de ser médico y se convirtió en empleada doméstica en un hotel turístico. Gana más dinero porque resulta que su activo más negociable es que puede comunicarse en inglés.

Esto es una tragedia para la persona y para la sociedad. Pone patas arriba los incentivos para adquirir habilidades. Hay personas con formación universitaria en el sector privado, pero que a menudo no trabajan en la profesión para la que se formaron. Hay algunas excepciones, por ejemplo, podría ser profesor en el sector privado, pero no puede ser profesor de aula. Puede, en el sector privado, enseñar idiomas extranjeros, pero no puede enseñar matemáticas.

Por lo tanto, el sector privado es pequeño. También hay inversión extranjera, aunque no mucha. La ley de inversión extranjera de 2014 finalmente autorizó a las empresas extranjeras de propiedad absoluta, pero hasta ahora, sin excepción, todas son empresas conjuntas con el gobierno.

El comercio de Cuba revela sus socios internacionales. En 2013, en equivalentes a dólares estadounidenses, Cuba exportó 343 millones de dólares a China e importó 1500 millones de dólares de ella. Por el contrario, exportó 81 millones de dólares a Brasil e importó 614 millones de dólares desde Brasil. Cuba exportó 2.300 millones de dólares e importó 4.800 millones de dólares de Venezuela, su principal socio. Pero China importa de una manera decisiva. El gobierno chino aboga firmemente por que el gobierno cubano reforme su economía para lograr una apertura más rápida y amplia del mercado. No es lo que podría haber imaginado que China defendería, pero de hecho el papel de China en Cuba es tratar de persuadir al gobierno cubano de que emule su propia apertura de mercado.

A veces es fácil pasar por alto la extraordinaria competencia de los líderes políticos cubanos. Son colosalmente impresionantes en la gestión de la política. Se han mantenido en el poder. ¿Quién hubiera sabido que todos los regímenes comunistas de Europa se derrumbarían, pero que solo sobrevivirían Cuba y cuatro regímenes de Asia Oriental?

Cuba tiene una fuerza laboral muy, muy bien educada y barata, así como pruebas sustanciales de su potencial empresarial. Si sus líderes políticos pueden conseguir levantar las restricciones a la inversión, crear los incentivos adecuados y reformar su código tributario, el país realmente podría prosperar. Pero eso es esperar un gran cambio para el gobierno insular de una nación insular que, de otro modo, estaría atrapado en el tiempo.