Las agotadoras horas de los bufetes de abogados están convirtiendo a los desertores en competidores

En esta última oleada de debate sobre trabajando muchas horas, algunos han insinuado que el exceso de trabajo es inevitable en industrias altamente competitivas como la ley, las finanzas y la alta tecnología.

Pero eso simplemente no es cierto.

Todos ya hemos oído que la productividad disminuye con el exceso de trabajo, mientras que los costes de deserción y atención médica aumentan. Lo que quizás no haya oído es que las empresas que impulsan a las personas crean sin descanso competidores que cazan furtivamente a los mejores talentos al ofrecer una forma de trabajar más humana.

UN nuevo estudio del Center for WorkLife Law informa sobre este fenómeno en la profesión legal. El informe identifica más de 50 empresas emprendedoras que ofrecen a los abogados trabajos con un mejor equilibrio entre la vida laboral y personal que los que ofrecen los grandes bufetes de abogados. Big Law, conozca New Law.

New Law está llena de refugiados de Big Law, que están desviando el trabajo en el que Big Law se basaba para equilibrar sus libros.

No se trata de patatas pequeñas. Un nuevo bufete de abogados, Axiom, es ahora uno de los mayores proveedores de servicios legales del país y cuenta con más de la mitad de los Fortune 100 como clientes. Axiom es un orden de magnitud mayor que la mayoría de los nuevos modelos de práctica jurídica, pero no es el único que le está pisando los talones a Big Law. El abogado de guardia valió la pena casi 50 millones de dólares en 2013, con más de 900 abogados; presta servicios a un tercio de las empresas Fortune 100. Si bien Big Law sigue controlando los asuntos legales que requieren equipos muy grandes o equipos que abarcan muchas áreas de práctica diferentes, los bufetes de abogados virtuales (como Rimon, VLP Partners LLP y Potomac Law Group) y los bufetes de abogados virtuales (como Berger Legal LLC y Cognition LLP) compiten con éxito en una amplia gama de asuntos que pueden requerir experiencia de alto nivel, pero en los que solo participan uno o unos pocos abogados experimentados.

El liderazgo de Big Law en áreas de prácticas específicas también está siendo desafiado por firmas boutique. Un ejemplo notable es Bartlit Beck Palenchar & Scott, que se encarga de importantes trabajos judiciales; dirigió la Comisión Nacional de Derrames de Petróleo del Reino Unido durante el gobierno de Obama. Otros ejemplos son Landmark Law Group (bienes raíces), Smithline PC (transacciones tecnológicas y licencias de propiedad intelectual), Miller Law Group (derecho laboral del lado de la defensa), Valorem Law Group (litigios complejos) y The California Appellate Group (apelación).

El trabajo legal relativamente rutinario del tipo que solía mantener ocupados a los asociados de primer y segundo año en los grandes bufetes de abogados también está migrando. El gigante de «subcontratación de procesos legales» es Axiom, que ha mercantilizado las funciones de contratación y litigación de las grandes empresas. El abogado de guardia hace el descubrimiento electrónico, la revisión y la abstracción de contratos, y otros servicios gestionados, Raymond Law Group se especializa en «trabajos (litigios) sobre productos básicos sensibles a los precios»). Por un precio fijo, The General Counsel, Ltd se ocupará de todos los asuntos de derecho laboral de la empresa.

Las firmas de adscripción gestionan el exceso de departamentos legales internos y los abogados internos a tiempo parcial trabajan para empresas demasiado pequeñas como para necesitar un consejero general a tiempo completo. El primer paso fue que muchos de los trabajos legales que antes realizaban abogados externos pasaran a los departamentos legales corporativos internos. Ahora, incluso el exceso de trabajo de los departamentos internos también se ha alejado de Big Law.

Por último, pero no por ello menos importante, algunos nuevos bufetes de abogados se centran en las pequeñas o medianas empresas del mercado que pueden haber tenido precios rebajados por la fuerte subida de los tipos de Big Law. Algunos ejemplos son The Mitzel Group LLP, Phillips & Reiter, PLLC, InnovaCounsel, LLP, Avökka, The General Counsel, Limited, Exemplar Companies, Inc., Burton Law LLC.) (Algunos de ellos también se dirigen a grandes empresas.)

Todo esto se suma a un panorama aleccionador que ayuda a explicar por qué la cartera de negocios de Big Law ya no crece a pasos agigantados. «Si bien los… ingresos que realmente están siendo desviados por estos proveedores de servicios no tradicionales siguen pareciendo modestos en comparación con el tamaño total del mercado legal», anotado El influyente comentarista legal James Jones, «están creciendo y crecen cada año». Big Law solía dedicarse a todo el espectro de trabajos legales, de baja a alta complejidad. Ahora, «la separación que se lleva a cabo en el mercado legal corporativo» significa que el «centro gordo» de la «carne y patatas» funciona legalmente» está siendo desviado, en gran parte a New Law. Es la disrupción clásica.

Así que esta es la verdadera historia. Los abogados de Big Law están notablemente más descontentos que la mayoría de los demás abogados, por diversas razones. De lejos, el más común que dan los refugiados de Big Law que han fundado New Law es el deseo de equilibrar la vida laboral y personal. Investigaciones recientes sugiere que lo que ofrece Big Law (políticas de alojamiento individual puntual) no está en vigor. Por lo general, las personas que los utilizan sufren lo peor de ambos mundos: son estigmatizadas, pero se encuentran trabajando a tiempo completo por un salario a tiempo parcial. Lo que ofrece New Law es lo que los principales investigadores están ahora de acuerdo en que es una fórmula más prometedora: incorporan con ahínco el equilibrio entre la vida laboral y personal en el modelo de negocio.

Los nuevos bufetes de abogados ofrecen a los abogados dos tipos de horarios alternativos muy diferentes. El primero es un trabajo genuino a tiempo parcial que se puede hacer desde casa. Esto es popular tanto entre los abogados que se autoidentifican como padres que se quedan en casa como entre los que tienen una segunda carrera (Counsel on Call tiene su sede en Nashville y allí ofrece trabajo diurno a músicos-abogados). La segunda es la flexibilidad a tiempo completo: de 40 a 50 horas a la semana (pero no más), trabajaba desde casa, con un horario completamente flexible y la posibilidad de ir a cenar y de vacaciones con su familia. Muchos hombres quieren flexibilidad a tiempo completo, al igual que muchas mujeres. «Muchos de nuestros abogados, incluido yo, tuvimos dificultades cuando ejercían un consultorio privado a tiempo completo para comprometerse plenamente con los eventos, las vacaciones y el tiempo con sus familiares y amigos. Esa es una de las razones por las que muchos abogados, incluidos muchos hombres, abandonan Big Law», dijo Eric Schultenover, de Counsel on Call. Otra refugiada de Big Law, Charulata Pagar, de VLP Partners LLP, cuyos ingresos aumentaron cuando dejó su bufete (llevándose clientes consigo), dijo que también le encantaba estar «en casa con mi hijo de siete años que no llegó al campamento esta semana». ¿Qué es lo que no le gusta?

Los bufetes de abogados que impulsan a su gente sin descanso perderán una parte de esas personas, ya lo saben. La mayor amenaza es que empresarios astutos y altamente competitivos organicen a los desertores y se roben los tipos de negocios relativamente rutinarios que siempre han mantenido las luces de Big Law encendidas. O que los emprendedores funden firmas virtuales y de adscripción que se roben trabajos de gran valor y ofrezcan a todos los abogados la flexibilidad y la libertad que Big Law no ofrece.

Ya sea Amazon o un gran bufete de abogados, las grandes empresas que solo ofrecen una marcha, a toda marcha, deberían darse cuenta. Hay una fuerte demanda en el mercado de salud personal y laboral, y los emprendedores creativos están inventando nuevos modelos de negocio para satisfacerla. Se robarán a su gente y a su negocio.