Cómo pensar en el futuro de los coches

El estadounidense promedio en plena edad de trabajar conduce más de 15 mil millas al año. Para estos viajeros, la idea de no tener un coche es absurda. Con horas cada día en transporte público, no sorprende que a menudo se obsesionen con el tipo de coche que tienen y las rutas que deben tomar para ir al trabajo.

Pero a pesar del protagonismo de la cultura de conducción actual, la disrupción ha echado sus raíces con firmeza en la industria del transporte. Las innovaciones en los viajes compartidos, los vehículos compartidos y el transporte de larga distancia nos están acercando más que nunca a un mundo en el que ser propietario del automóvil es una opción, no un requisito.

Las empresas que atacan este enorme mercado están encontrando rápidamente una variedad de clientes y un enorme acceso a la financiación. Empresas como Uber y Grabtaxi se han convertido rápidamente en dominantes. Pero incluso con la aparición de grandes actores mundiales, todavía hay muchas oportunidades para que los nuevos disruptores del transporte se hagan con nuevos nichos en el mercado.

Para los posibles inversores, emprendedores y cualquier persona interesada en llegar a donde tiene que ir, la pregunta de los mil millones de dólares es: «¿Cómo le irá a este mercado una vez que se haya calmado el polvo?» Aunque el mercado es enorme, algunos enfoques de su revolución son mejores que otros. Y desarrollar una tesis sobre el futuro de esta industria es particularmente difícil. Para hacer cualquier tipo de predicción aquí, tiene que tener en cuenta los cambios en el uso compartido de la infraestructura de transporte, la revolución sin conductor, y el drástico cambio hacia las arquitecturas de los coches eléctricas e híbridas. El impacto de cualquiera de estas tendencias representa un cambio radical. Pensar en las tres cosas simultáneamente crea un experimento mental que puede que no volvamos a ver hasta dentro de mucho tiempo.

Es fácil prever que el futuro del transporte será muy diferente al actual. Pero, ¿cómo será ese futuro? Para centrarlo, es útil recurrir a una industria ortogonal: la tecnología de la información, específicamente la computación en nube.

Hace veinte años, el mundo solo tenía una idea de cómo Internet revolucionaría la TI. Cuando Marc Benioff presentó «El software como servicio», surgieron escépticos de todos los rincones de la industria. Era una herejía afirmar que las grandes empresas, con soluciones de hardware y software altamente personalizadas, trasladarían sus recursos a los centros de datos de otra persona. El SaaS podría ser una solución decente para las pequeñas empresas que no podían pagar su propia infraestructura, pero nunca iba a ser atractivo para quienes tenían demandas más complejas.

Sabemos cómo se ha desarrollado esta historia. Hoy en día, la nube no es solo el modelo de entrega preferido para las aplicaciones. En cambio, la nube lo impregna todo en la tecnología de la información. La infraestructura de nube proporciona una infraestructura flexible y compartida para los recursos informáticos y de almacenamiento. Ha habido casi dos décadas de innovación en hardware y software desde que surgió el SaaS. Los proveedores de servicios en la nube han trabajado con diligencia para garantizar que toda esa innovación esté disponible para cada uno de sus clientes. Con años de I+D, hay muy pocos casos de uso que no puedan replicarse confiando en servidores alquilados en un centro de datos de Amazon, Salesforce o Microsoft con mucha más flexibilidad y muchos menos quebraderos de cabeza.

El transporte parece seguir un camino muy similar al de la computación en nube. Alquilar un viaje para el transporte punto a punto con solo hacer clic en un botón (Uber) es muy parecido a alquilar alguna capacidad dentro de un servidor para el alojamiento web (Amazon Web Services o AWS). Hoy en día, es una afirmación absurda argumentar que estamos cerca del punto en el que no necesitamos tener coches. En un par de décadas, ser propietario de un coche será mucho menos importante.

Hay algunos factores que influyen en esto. En primer lugar, el mundo es cada vez más urbano. Hace 50 años, aproximadamente tres de cada diez personas vivían en ciudades de todo el mundo. Hoy es más de cinco de cada diez y crece rápidamente. Más personas en áreas densamente ubicadas significa que el coste del aparcamiento aumentará cada vez más, lo que desalentará la propiedad de automóviles. Al mismo tiempo, que más personas vivan cerca del trabajo significa que será más fácil gestionar el viaje en transporte público.

En segundo lugar, nos acercamos cada vez más al punto en que alquilar es fluido. La Internet móvil hace que el proceso de acceso a los recursos bajo demanda sea barato y fácil. La mano invisible de Adam Smith recibe un poco de ayuda de AT&T, los satélites GPS y un montón de proveedores de aplicaciones. Esta facilidad de acceso al transporte solo aumentará una vez que tengamos una flota de vehículos autónomos deambulando por las carreteras. A medida que las tecnologías mejoren, los beneficios relativos de ser propietario de un automóvil disminuirán.

Es cierto que solo un pequeño segmento de la población puede ver realmente los disruptivos servicios de transporte como verdaderos sustitutos de la propiedad de un automóvil en el mercado actual. Sin embargo, parece inevitable que la innovación haga que esta opción sea atractiva para un grupo cada vez mayor de personas con el tiempo. Uber ya nos ha mostrado una idea de cómo ocurrirá esto añadiendo coches de todos los tipos: coches con sillas de coche, accesibilidad para sillas de ruedas y SUV para grupos más grandes. Para los padres primerizos que antes no podían usar el servicio, Uber es por fin una opción. Para las personas que a veces necesitan una silla de coche, a veces necesitan un todoterreno y, a veces, solo quieren dar un paseo en un sedán, es una de las mejores opciones.

Como ocurre con todas las oleadas de disrupciones, los proveedores de transporte en la nube tienen todos los incentivos financieros para innovar de manera que puedan atender a los clientes más exigentes con el tiempo. También habrá tropiezos en el camino. Estamos viendo algunos de esos cuando los vendedores luchan contra los reguladores por la situación laboral de los conductores. Pero las ventajas del transporte en la nube son demasiado grandes como para ignorarlas. A pesar de los tropiezos, los consumidores seguirán buscando transporte bajo demanda. Con el tiempo, los servicios de transporte en la nube ofrecerán soluciones que ayudarán a más y más personas a minimizar la propiedad de un automóvil, ya sea abandonando sus automóviles por completo o pasando de un hogar con dos coches a uno con un solo automóvil.

La guerra de la computación en nube comenzó con un enfoque en los compradores del mercado de pequeñas empresas que no podían permitirse soluciones de TI caras. El transporte en la nube comenzó centrándose en los residentes urbanos que solo tenían coches como lujos personales. Con el tiempo, la computación en nube añadió las características y funciones que le permitieron competir en los entornos más complejos. No cabe duda de que los innovadores en el transporte seguirán el mismo camino.