Viajar por el mundo me ha hecho mejor emprendedor

Foto de Andrew Nguyen

Después de la universidad, seguí una trayectoria profesional poco convencional. Sin contrato de dos años con un banco o una consultora, sin trabajo de asistente legal, ni siquiera una temporada en el sofá de mis padres. Conseguí un contrato para enseñar inglés en China durante un mes y decidí que descubriría el resto a lo largo del camino.

Durante los siguientes cinco años, viví y trabajé en Mongolia, Rusia, Tailandia, Afganistán, Siria, Kuwait, Qatar y Turquía. Enseñé inglés, trabajé como periodista independiente, escribí análisis para una consultora y organicé fiestas para reunir a la gente fascinante que conocí en el camino.

Los amigos se preguntaban abiertamente si alguna vez volvería a la trayectoria profesional después de «desaparecer» durante años. Lo que ellos —y yo, de hecho— no nos dimos cuenta entonces es que estaba bien encaminada en la trayectoria profesional que había elegido: ser emprendedor. A medida que encontraba formas de mantenerme en mis viajes y elegía dónde me establecería, aprendí varias habilidades clave que me han sido útiles en el transcurso de la creación de una empresa emergente respaldada por empresas.

En los EE. UU., nos hemos acostumbrado a procesos claros. Si alguien incumple un contrato, lo demanda. Si tiene algún problema con alguien en el trabajo, vaya a Recursos Humanos. Si un sitio web no funciona, presenta una solicitud de soporte.

En gran parte del mundo, esos servicios y estructuras no existen o no funcionan. Cuando hay un problema, tiene que solucionarlo usted mismo. Por lo general, tiene que averiguar quién es el responsable y luego convencerlo de que lo ayude a solucionar su problema.

Una vez me quedé atrapado en la frontera norte de Badajshán, una región autónoma que limita con Afganistán, Pakistán, China, Tayikistán y Kirguistán. Tenía tres días antes de coger un vuelo desde el oeste de Tayikistán y había dos formas de llegar: conducir por el sur de Kirguistán o volver sobre mis pasos a lo largo de la frontera afgana, lo que tardaría un mínimo de cinco días. Hasta ese momento, había sido fácil encontrar un transporte por la región, pero debido a una reciente disputa en el sur de Kirguistán, la frontera estaba técnicamente cerrada.

Mi problema se agravó por el hecho de que solo me quedaban 200 dólares, el cajero automático más cercano estaba al otro lado del Hindu Kush y, aunque hubiera podido llegar allí, no tenía suficiente dinero en mi cuenta bancaria para comprar un billete de avión nuevo.

¿Con recursos limitados en un territorio desconocido sin una fuente clara de autoridad, explicación o ayuda? Eso es básicamente la vida de una startup.

Al final, el hijo del propietario de la cabaña en la que me alojaba se propuso encontrar un conductor, y fuimos de puerta en puerta hasta que encontramos a alguien con buenas conexiones en la frontera. Compramos unos paquetes de cigarrillos para los guardias fronterizos, que estuvieron encantados de saludarnos hasta que pasáramos, y cogí mi vuelo.

Como se ha dicho anteriormente, cuando se queda atrapado en algo en la carretera, tiene que encontrar a alguien que pueda ayudarlo a resolver su problema, porque no habrá un proceso obvio. Lo puede hacer de la forma más eficaz cuando tiene una amplia red de contactos. Cada región en desarrollo en la que he trabajado tiene una palabra específica para influencia o conexiones. En chino es guanxi, en árabe es era un. Cuanto más tenga y cuanto más lo utilice, más eficaz podrá ser.

Muchos de mis compañeros en los Estados Unidos parecen pensar que la manera de conseguir un trabajo o la forma de entrar en un programa es postularse. Envían sus documentos y tienen una expectativa razonable de que, si se los considera dignos, darán el siguiente paso.

En las áreas menos desarrolladas, la suposición por defecto es que hay que rastrear cualquier hoja de papel que se envíe hasta su destino final y hay que animar a su destinatario (con cuidado o no) a que dé el resultado deseado. Una vez escuché a un banquero y a su aprendiz hablar sobre los permisos de conducir en un país de Oriente Medio. El aprendiz, un estadounidense, dijo que no sabía por qué le denegaron la solicitud de carné de conducir, a pesar de que había cruzado y punteado sus T e Is. El banquero sénior le explicó que tenía que enviar su solicitud de licencia a través de un intermediario que tenía era un si quería asegurarse de que lo aprobarían.

Cuando intenta recaudar dinero sin era, va a recibir muchos no. Los emprendedores que crecen más rápido tienden a ser los que saben trabajar sus conexiones en lugar de lanzarse a rabiar. Si va a solicitar un acelerador, no se limite a enviar una solicitud. Descubra quién ha invertido en el fondo que lo financia o quién es el mentor y compre bebidas a esas personas. O al menos tuitearles.

Ver Antiques Roadshow es lo más cerca que están la mayoría de los estadounidenses del regateo. Estamos acostumbrados a ver una etiqueta de precio en las cosas. Incluso cuando hay una oportunidad de negociación (comprar un coche, por ejemplo), nunca esperamos un descuento superior al 25% sobre el precio inicial de venta.

En muchos países, el objetivo del comprador es convencer al vendedor de que regale gratis todo lo que vende. Siendo realistas, es más un trueque que un obsequio total, pero regatear es la norma y no la excepción.

Al vivir en Turquía, me acostumbré a negociar el precio de todo, desde una botella de leche al alza. A menudo se prescinde por completo del dinero y en su lugar lo sustituye un elaborado sistema de favores. Deme esta chaqueta de piel gratis y les diré a todos mis amigos que vengan a comprarle. Arregla mis tuberías y haré que mi primo arregle su coche y pondré una trampa a mi primo con mi guapa amiga. Se hace una idea.

En el mundo empresarial, las empresas emergentes no suelen tener mucho capital inicial, por lo que sus líderes tienen que aprender a negociar otras cosas. ¿Qué tiene que ofrecer una empresa en fase de prototipo a Expedia, Google o Citibank? Tiene que vender una historia: una opción sobre la nueva tecnología o el acceso a un mercado que de otro modo sería difícil de alcanzar. ¿Cómo convence una empresa emergente a candidatos altamente cualificados de que trabajen por casi nada? Aprende rápido a vender los puntos fuertes que tiene (flexibilidad, autonomía, posibles ventajas) y a restar importancia a los riesgos (quiebra).

Chris Sacca, uno de los capitalistas de riesgo más coloridos de Silicon Valley, tuiteó una vez que lo único que exigía a las personas que contrataba era que en un momento dado se hubieran «perdido, solos, en un lugar en el que no se habla el idioma y se depende de la amabilidad de los demás».

Cuando viaja, se encuentra en esta posición todo el tiempo. He estado en todo tipo de lugares en los que, en retrospectiva, debería haberme vuelto loco. (Hacer autostop en el sur de Siria cuando comenzaba la guerra civil, me torcí el tobillo a mitad de camino subiendo una montaña en la zona rural de Rumanía, me intoxicé gravemente con alimentos y diarrea en el centro de Myanmar… lo siento, mamá).

Afortunadamente, en la gran mayoría de estas situaciones, descubre que el mundo no da tanto miedo. Las cosas suelen funcionar si mantiene la calma, espera lo mejor y sigue adelante.

En las empresas emergentes, como en los viajes, hay dificultades inesperadas y momentos difíciles. No hay garantía de que llegue a la cima, pero en casi todos los casos sobrevivirá y le irá mejor por haber hecho el viaje.