Los 4 tipos de pequeñas empresas y por qué cada una es importante

Una encuesta de 2010 del Centro de Investigación Pew descubrió que el público tenía una visión más positiva de ellas que de cualquier otra institución del país: superaron tanto a las iglesias y las universidades, por ejemplo, como a las empresas de tecnología. Como señaló Janet Yellen en un discurso el año pasado, «la oportunidad de crear un negocio ha sido durante mucho tiempo una parte importante del sueño americano».

Por lo tanto, los gobernadores, los alcaldes y los candidatos presidenciales están deseosos de declarar su apoyo a las pequeñas empresas, pero ¿qué queremos decir con «pequeñas» y por qué son importantes? Esta es la parte en la que normalmente nos dicen que lo que importa son las empresas emergentes, no las pequeñas empresas, ya que son las que crean todos los nuevos puestos de trabajo. Hay algo de verdad en eso, pero también es engañoso. Una política general que solo intente crear otro Silicon Valley puede convertirse en un desastre.

Claro, la tintorería local no va a emplear a muchísimas más personas el año que viene que este año. Pero estos negocios de Main Street emplean a muchos estadounidenses —hasta 57 millones— y las pólizas que necesitan no son las mismas que las que exigen las empresas emergentes. Si los responsables políticos realmente quieren ayudar a las pequeñas empresas —y deberían— tienen que entender que no todas son iguales. Cada tipo tiene una forma en que contribuye al empleo y a la vitalidad de la economía estadounidense.

Hay 28 millones de «pequeñas empresas» en los Estados Unidos, definidas como empresas con menos de 500 empleados, y se dividen en cuatro segmentos diferentes:

(Tenga en cuenta que estos segmentos no se excluyen mutuamente. Su objetivo es representar a diferentes categorías de firmas de interés para los responsables políticos.)

La mayoría de estas pequeñas empresas en realidad no tienen empleados. Casi 23 millones son empresas unipersonales que cubren una amplia gama de sectores, desde consultores y especialistas en TI hasta pintores y techadores. Si bien solo unos 15 millones de los autónomos ganan más de 10 000 dólares, investigaciones recientes muestran que las empresas unipersonales están logrando márgenes de beneficio sin precedentes, y numerosos indicadores predicen que el número de estas empresas seguirá creciendo a medida que la tecnología permita una mayor flexibilidad geográfica y un número continuo de baby boomers tomen medidas para abrir sus propias empresas. Proporcionan ingresos a sus propietarios, pero por definición no crean empleo.

El siguiente segmento más grande de pequeñas empresas está compuesto por lo que yo llamo emprendedores de Main Street. Son las tintorerías, los restaurantes, los talleres de reparación de automóviles y las tiendas locales que forman parte de nuestra vida diaria. Hay unos 4 millones de ellos y emplean a una parte importante de la fuerza laboral. Muchos de estos negocios existen principalmente para mantener a una familia y no se centran principalmente en la expansión. Si bien estas empresas tienen altas tasas de abandono (abren y cierran con frecuencia), son fundamentales para la clase media estadounidense.

Un tipo importante, pero menos documentado, es el compuesto por aproximadamente 1 millón de pequeñas empresas que forman parte de las cadenas de suministro comerciales y gubernamentales (denominadas proveedores). Estas empresas suelen centrarse en el crecimiento, a nivel nacional o mediante la exportación, y operan con un nivel de sofisticación de gestión superior al de las firmas de Main Street. Son empresas como Hooven-Dayton en Miamisburg (Ohio), que vende etiquetas para los productos Tide y Mr. Clean. Una red sólida de pequeños proveedores es importante para la competitividad a largo plazo de las grandes empresas estadounidenses y para las empresas que estén pensando en trasladar la producción de vuelta a los EE. UU. desde el extranjero. Por ejemplo, un parque de investigación y proveedores establecido en Prince George (Virginia) en 2010 formó parte del traslado de la producción de Rolls Royce a la zona. Como han señalado Michael Porter y Jan Rivkin, de la Escuela de Negocios de Harvard, las cadenas de suministro sólidas implican «bajos costes logísticos, una resolución rápida de los problemas y una innovación conjunta más sencilla».

Del resto de pequeñas empresas, unas 200 000 califican como empresas emergentes y firmas de alto crecimiento. Estas son las empresas que superan su peso en lo que respecta a la creación de empleo. Un estudio realizado por el economista Zoltan Acs en 2008 reveló que solo alrededor del tres por ciento de todas las empresas pueden clasificarse como empresas de alto crecimiento o «gacelas», pero que son responsables del 20 por ciento de la creación bruta de empleo. Un avance reciente de Scott Stern y Jorge Guzmán del MIT mostró que el 5% de las empresas registradas en Massachusetts que obtuvieron el 77% de los resultados de crecimiento podían identificarse por factores de crecimiento evidentes en el momento de su registro comercial original. Estas empresas de alto crecimiento tienen un efecto desproporcionado en la economía estadounidense.

Tratar a todas las pequeñas empresas de la misma manera puede provocar declaraciones potencialmente engañosas y una mala política. Por ejemplo, una tienda familiar de Main Street tiene necesidades de financiación diferentes a las de una empresa emergente de alta tecnología. Uno podría necesitar un préstamo bancario, mientras que el otro podría necesitar un inversor de capital paciente, como un ángel o un capitalista de riesgo. Crear un ecosistema de innovación en torno a una universidad o una tecnología emergente ayuda a los posibles emprendedores de alto crecimiento, mientras que la revitalización del centro de la ciudad puede ayudar a las empresas locales de la categoría Main Street. (En un próximo artículo analizaremos cómo, en varios ámbitos políticos (el acceso al capital, las habilidades y la creación de ecosistemas de innovación), la política correcta depende del tipo de pequeña empresa a la que intente ayudar.

Una vez que los responsables políticos entienden los diferentes tipos de pequeñas empresas y se enteran de que las empresas emergentes impulsan la mayor parte de la creación de nuevos puestos de trabajo, a veces se ven tentados a centrarse únicamente en las empresas en crecimiento. Eso es un error. Tan importante como diferenciar entre las pequeñas empresas es darse cuenta de por qué cada una es importante.

Los proveedores son una parte importante y poco apreciada de esta ecuación, ya que generan puestos de trabajo bien remunerados tanto en el pequeño sector de la fabricación como en el de servicios. Y el éxito de las grandes empresas y las empresas emergentes en crecimiento suele depender de un grupo sólido de proveedores.

Empresas unipersonales y negocios de Main Street, por su parte, puede proporcionar una vía fundamental hacia la movilidad económica. Y aunque Main Street puede no crear mucha red nuevo trabajos, emplea a un gran número de personas. Estos negocios también son los restaurantes, tiendas y escaparates que dan forma y reflejan la identidad y los valores de una comunidad.

Cada tipo de pequeña empresa es importante por diferentes motivos. La clave es recordar que lo que ayuda a un grupo no necesariamente tendrá el mismo impacto ni ningún impacto en otro. Los elogios a las pequeñas empresas están justificados por el papel que desempeñan en el impulso de una economía innovadora y competitiva y en la promoción de la movilidad social, pero cuando se trata de ayudarlas a tener éxito, es esencial evitar tratarlas a todas de la misma manera.