Prediga el futuro de su negocio

Cuando la gente se refiere a Warren Buffett como el Oráculo de Omaha, no es porque sepa que cuando deja caer una papa sabe que va a caer al suelo. Warren Buffett se ha ganado su apodo porque ha demostrado una y otra vez que tiene buen ojo para predecir cómo cambiarán los mercados y qué empresas tendrán éxito después.

Predicciones como esta se basan en la comprensión de la dinámica de algo que los profesores de las escuelas de negocios denominan «redes de valor», el sistema de empresas y proveedores de servicios que trabajan juntos para crear valor para los clientes. Cuando los mercados o las tecnologías cambian, a menudo es necesario reinventar segmentos enteros de la red de valores. Tomemos, por ejemplo, la llegada de la interfaz gráfica de usuario en Xerox PARC. La GUI cuestionó la suposición de que solo los programadores de computadoras podían utilizar los ordenadores y dio lugar a una serie de nuevos productos y negocios.

Son ese tipo de cambios, que al principio parecen muy pequeños, los que requieren que se reinventen sistemas completos. Y yo sugeriría que cualquiera pueda predecir mejor la evolución de los mercados si nos hacemos tres preguntas.

• ¿Qué ha cambiado?
• ¿Qué suposiciones empresariales pasan a ser irrelevantes?
• ¿Cómo podrían aprovechar el cambio los nuevos modelos?

Para que me dé una idea de lo que eso significa exactamente, se me ocurre exponer tres de los cambios que espero dentro de cinco o siete años y por qué. Esta lista no es exhaustiva en absoluto, pero debería ayudar a ilustrar lo que quiero decir.

Aprendizaje automático

Cada día, las máquinas piensan mejor por nosotros. Cuando Microsoft incorporó la corrección automática por primera vez a MS Office, la gente de todo el mundo se dio cuenta de lo capaces que podían ser los ordenadores para anticipar las necesidades más rutinarias. Pero hoy hemos alcanzado un nivel completamente nuevo. Los equipos técnicos de todo el mundo están creando un software potente y sensible al contexto para predecir nuestras necesidades. Y cada vez hay más herramientas disponibles para que los emprendedores las utilicen en la creación de nuevos negocios.

Hoy en día, recursos como Watson Analytics, Google Predict y DataRobot ayudan a las empresas a aprovechar los datos para ofrecer información a sus clientes. Al mismo tiempo, la adopción generalizada de las API en Internet permite una transferencia de datos sin problemas en todo el panorama de las aplicaciones digitales. Mientras tanto, la tecnología de sensores está proliferando y bajando sus costes, lo que permite que los tipos de datos que capturan las empresas sean cada vez más relevantes desde el punto de vista del contexto. Y, por último, el coste del almacenamiento de datos sigue cayendo en picado, lo que permite a las empresas almacenar todo lo que puedan necesitar para hacer una amplia variedad de predicciones.

El desarrollo de estas tecnologías está preparando el terreno para que las máquinas piensen. Quizás nunca veamos una inteligencia artificial fuerte. Pero no cabe duda de que veremos máquinas que son capaces de realizar muchas de las tareas tradicionales de cuello blanco por las que se paga a millones de personas que se sientan frente a las pantallas de los ordenadores todos los días.

Estamos justo al principio de esta revolución. En algunos casos, un software perspicaz permitirá a los trabajadores de cuello blanco que se quedan mirando las pantallas todo el día, de la misma manera que Palantir hace que los analistas de fraude sean mejores en su trabajo. En otros, el software podrá pensar lo suficientemente bien como para eliminar por completo la necesidad de personas.

A medida que avance esta tendencia, podemos estar seguros de que las empresas cambiarán. Los tipos de herramientas que los desarrolladores necesitan cambiarán. La forma en que se diseñan y optimizan las interfaces de usuario tendrá que evolucionar. ¿Qué aspecto tiene el software cuando no necesita hacer clic en «enviar» en una solicitud de suministro? ¿Qué tipo de herramientas necesitan los vendedores para que una máquina pueda elegir el público perfecto al que dirigirse?

Nueva infraestructura urbana

En todo el mundo, la densidad de ciudades se está disparando. La gente emigra a lugares urbanos en busca de acceso a la educación, el empleo y los servicios. Y los recursos de las ciudades están aumentando en calidad. A medida que más personas se mudan a las ciudades, hay un mercado cada vez mayor para respaldar nuevos tipos de servicios.

Esto cambiará drásticamente la forma en que hacemos negocios. La gran mayoría de las empresas modernas se han creado sobre la base del supuesto de que los clientes estarán dispersos geográficamente. El supermercado es un buen ejemplo. Los supermercados se hicieron populares en los años 30 porque el mercado masivo había tenido acceso a los coches recientemente. Los coches permitían a los clientes ir a un centro central para recoger una amplia variedad de alimentos (una selección mucho mayor, en cantidades mucho mayores, de las que podían encontrar en una tienda general local). Y dondequiera que encontrara un supermercado, encontraría un aparcamiento grande, el depósito para los muchos coches que cerrarían la brecha de distancia. 

Pero hoy en día, el resurgimiento de las ciudades plantea la pregunta: ¿la comodidad de un aparcamiento seguirá siendo la mejor manera de atraer a los compradores? Supongo que la respuesta es no. Y parece que empresas como Amazon, Postmates e Instacart están de acuerdo: cada una de ellas está creando una red logística dinámica que elimina la necesidad de que un grupo disperso de personas se reúnan en ubicaciones céntricas para comprar los alimentos que necesitan.

Obviamente, la tienda de comestibles es solo un ejemplo. Apuesto a que estos cambios en la densidad urbana apuntalarán muchos cambios en la forma en que funcionan las empresas. Hoy en día, ya los vemos desempeñar un papel en el cambio de los modelos de propiedad, las concepciones del espacio y la arquitectura de los sistemas logísticos. Uber es un ejemplo perfecto. Uber y otros servicios de transporte bajo demanda similares se están convirtiendo en aspectos indispensables de la infraestructura urbana moderna.

Cuando las personas están constantemente conectadas y concentradas de forma centralizada, es una oportunidad para replantearse los negocios de todo tipo. Empresas como Uber, Amazon Prime, Makespace y WeWork están en condiciones de triunfar en función de estos cambios. Y a medida que cada servicio cambie el panorama para convertirlo en lo que es vivir en entornos urbanos, veremos más cambios. A pesar de que los suburbios no van a desaparecer pronto, los emprendedores que se dirijan a estos mercados de próxima generación dentro de los centros urbanos están a punto de subirse a una gran ola.

No se trata de la economía «bajo demanda». Se trata de reimaginar la infraestructura en ubicaciones urbanas densas y conectadas. Algunas de las oportunidades estarán en el desarrollo de servicios bajo demanda. Sin embargo, algunas necesitarán diferentes tipos de soluciones para hacer evolucionar áreas de la infraestructura, como el gobierno local, la aplicación de la ley, el consumo y la creación de energía, el acceso a la banda ancha y la atención médica.

Nichos escalables

La última tendencia que mencionaré es el crecimiento de los nichos escalables en las empresas de software e Internet. Hace tan solo cinco años, había que crear muchos aspectos de una plataforma de software basada en la nube desde cero. Si bien podía acceder a herramientas muy básicas a través de ofertas de plataformas como Force.com, las empresas necesitaban crear sus propias capacidades para ofrecer el uso compartido de archivos, la autenticación, las comunicaciones, el comercio y las notificaciones transaccionales.

Hoy en día, se ha desarrollado la infraestructura de software básica para Internet. Pero lo que es más importante, se ha compartido. Empresas como Twilio, Box, Zipments, Sendgrid, Stripe, BigML y cientos más han invertido miles de años de tiempo de desarrollador en estandarizar los servicios básicos que necesitan los vendedores de software en la nube. Y lo que es más, a diferencia del mundo del desarrollo de sistemas basados en clientes, estos proveedores siguen invirtiendo una cantidad increíble en simplificar la integración, el despliegue y la adopción de nuevas innovaciones para sus clientes. El resultado final es que ahora, cuando crea una nueva pieza de software, puede concentrarse en lo que es realmente fundamental para su diferenciación.

Esto tiene algunos resultados notables: en primer lugar, la creación de nuevas aplicaciones ahora requiere muchas menos personas con una especialización mucho menor. En segundo lugar, crear aplicaciones es mucho más rápido que antes. Y, por último, la mayoría de los costes ahora son variables (las personas alquilan la infraestructura en lugar de comprarla), lo que permite a las empresas aumentar los costes de TI solo a medida que impulsan una mayor adopción de su producto principal.

La convergencia de estos factores con el crecimiento de los usuarios de Internet nos lleva a un mundo en el que están apareciendo productos de naturaleza mucho más limitada que la generación anterior de empresas. Ahora existe la opción de atacar nichos específicos en los mercados que antes parecían insostenibles.

El lugar más fácil para verlo es en las aplicaciones creadas y diseñadas para sectores específicos. Se sabe que Emergence Capital invirtió en una empresa llamada Veeva (muy por delante de cuando esta tendencia me quedó clara a mí o a casi todos). Veeva proporcionó un CRM personalizado específicamente para la industria farmacéutica, que aprovechaba muchas de las capacidades innatas de la plataforma Salesforce Force.com. En poco tiempo, creó una organización gigantesca y, en última instancia, llegó a una OPI con una capitalización de 3,91 mil millones.

Si bien Veeva pudo haber sido la primera empresa en demostrar este mercado, no va a ser la última. Y no todo es software básico en la nube. Zipments, una empresa que ofrece servicios de entrega de última hora a través de mensajeros para bicicletas, ha abierto su API para su integración en los entornos de aplicaciones web y móviles. Mientras empresas como Veeva, Blackboard, Cvent, Yardi y Plex abordan los nichos del software, surgirán una serie de empresas centradas en nichos (que aprovechan la nueva infraestructura estandarizada y modularizada) para ofrecer todo tipo de servicios especializados a los mercados recién accesibles. Internet se generalizó a principios de los 90. La verdad es que no fue hace mucho. A medida que se integren más y más aspectos de nuestra economía, veremos que muchas empresas se centran en lo que hoy en día podrían considerarse nichos más pequeños.

Está claro que el futuro implicará cambios mucho más amplios que los tres ámbitos que he abordado. Pero siempre que intente predecir el futuro con algún tipo de certeza, la clave es identificar y articular el cambio, identificar qué servicios ya no son necesarios u óptimos para el nuevo entorno e imaginar cómo habría que reconstruir el mundo para adaptarse a la nueva infraestructura.