Cómo explica Uber nuestro momento económico

De vez en cuando tiene una de esas «experiencias de microcosmos» que resumen a la perfección las tendencias que dan forma a nuestro mundo. La más reciente llegó la semana pasada, durante una Uber paseo.

Necesitaba ir de mi casa en Cambridge al EBUR estudios en Boston para poder ser invitado en una leyenda local De Christopher Lydon nuevo programa Radio de código abierto. Ray Kurzweil, el otro huésped, llamaba desde California. En lugar de caminar (demasiado lejos), conducir (no hay aparcamiento) o tomar un taxi (poco fiable, incómodo y desagradable), hice lo que mucho de lo que la gente lo hace hoy en día: usé la aplicación Uber de mi iPhone para pedir un viaje. Como lo estaba pagando yo y soy tacaño, elegí UberX, donde los conductores utilizan sus coches privados en lugar de limusinas. Un par de minutos después, un coche nuevo y limpio se detuvo; subí y nos fuimos.

Como me interesa la economía entre pares, seguí la práctica habitual y le pregunté al conductor cuánto tiempo había formado parte de la red de Uber y si le gustaba. Y he oído una historia muy interesante.

Mi conductor dijo que trabajaba en Uber desde que se graduó de su máster en gestión de proyectos de TI el año pasado. Esta profesión, según él, estaba pasando por momentos difíciles. Tras la gran recesión, los puestos de trabajo estables fueron reemplazados por contratos a corto plazo, y no había ni siquiera muchos de esos. Como resultado, ahora competía contra gente con mucha más experiencia por cada nuevo trabajo que se le presentaba, y no había tenido mucho éxito desde que se graduó.

Así que para cubrir sus gastos fijos mensuales de pagos de préstamos estudiantiles (con una deuda de más de 100 000 dólares), alquiler y atención médica, conducía para Uber. Mucho. Estimó que pasaba más de 60 horas a la semana al volante. Esto le permitió pagar sus cuentas, pero no acumular ningún ahorro real.

A lo que digo que me alegro por él y por Uber. Se trata de un tipo que podría estar sentado esperando el trabajo de sus sueños para el que había ido a la escuela, cobrando el desempleo, incumpliendo sus préstamos y/o abandonando la fuerza laboral para siempre. En cambio, estaba trabajando duro en un trabajo que estaba disponible.

Los días en que cualquiera que quisiera trabajar duro disponía de trabajos bien remunerados en fábricas han quedado atrás. Mi trabajo de conductor existía porque un pequeño grupo de emprendedores respaldados por empresas creó una tecnología plataforma que hacía coincidir coches y conductores con personas que estaban dispuestas a pagar por un viaje. La mayoría de los coches están infrautilizados de forma crónica y, en una época de alto desempleo, también lo están demasiadas personas. A los fundadores de Uber se les ocurrió una forma inteligente de ponerlos a trabajar y de hacerlo manteniendo un historial de servicio y seguridad envidiable.

Hoy en día, muchos otros trabajos ofrecen una combinación desagradable de salarios bajos y poca autonomía, con jefes autoritarios y horarios horrendos establecidos por otra persona. Uber ofrece una gran autonomía, y esa es una de las razones por las que le gustó a mi conductor.

Llamo a mi viaje una experiencia de microcosmos porque tuvo relación con al menos otros tres acontecimientos recientes. La primera es el reciente intento de Cambridge de bloquear Uber, sobre el que escribí aquí. Favorecer a los pésimos operadores de taxis de la ciudad por encima de las oportunidades de empleo y las mejoras en el servicio que trae Uber es simplemente una locura.

La segunda es la conversación que tuve con Kurzweil en el aire cuando llegué al estudio (el podcast es aquí). Por lo que puedo ver, piensa que el rápido progreso tecnológico actual no va acompañado de ningún desafío real. Predijo que habrá trabajos de sobra y que serán trabajos satisfactorios que permitan a las personas perseguir sus pasiones. Bueno, mi conductor no pudo encontrar trabajo para lo que fue a la escuela y no describió conducir a la gente como su pasión. Mi lectura de las pruebas es que los trabajos buenos, seguros y satisfactorios están disminuyendo a medida que nos adentramos en el segunda era de las máquinas, no se está extendiendo por toda la economía.

La tercera es una reciente» tormenta de tuits» desde Marc Andreessen. Él destaca predicciones anteriores del desempleo tecnológico, que resultó ser un error. Lo que quiere decir es que no tuvieron en cuenta adecuadamente la innovación y el espíritu empresarial, como Uber, que encuentra usos nuevos e imprevistos para el trabajo humano (sus argumentos son en cierto modo similares a los de Kurzweil, pero con menos énfasis en el crecimiento y la realización personales y más en las oportunidades económicas).

Andreessen hace hincapié en que si queremos soluciones a nuestros problemas económicos, tenemos que dejar que la innovación y el espíritu empresarial prosperen. No podría estar más de acuerdo; son absolutamente necesarios para arreglar lo que nos aqueja.

Ojalá compartiera la confianza de Andreessen en que serán suficientes y necesarias, de que las futuras rondas de innovación y emprendimiento, apoyadas por políticas favorables al mercado, se ocuparán del desempleo y el subempleo actuales.

Espero que tenga razón, pero la mayoría de las tendencias a largo plazo que veo apuntan en la otra dirección (para ver un resumen de los datos de los que hablo, consulte slideshare). No creo que eso se deba solo a que las políticas hostiles a las empresas y una maraña regulatoria estén ahogando el crecimiento del empleo y los salarios. Creo que se debe más fundamentalmente a que la tecnología está dejando atrás a muchos trabajadores a medida que avanza a toda velocidad.

El emprendimiento y la innovación empresarial, como Uber, deberían ser nuestra primera respuesta a este fenómeno. Pero puede que también necesitemos otros. También podría ser necesaria una reforma educativa, cambios en la política tributaria y una red de seguridad social revisada y mejorada. Beneficiarían a mi conductor de Uber y a muchos otros como él.